『異世界転生した水戸黄門の世直し道中ひざくりげ』

第8話「消された監査記録」

　次の町へ入った瞬間、ハチが首をかしげた。

「……何か、変」

　珍しく、その第一声が食べ物ではなかった。

　町は整っている。

　道は掃き清められ、屋台の並びも乱れがない。家々の壁は白く塗られ、看板の角度まで揃っていた。道端にごみひとつ落ちていない。兵の姿勢もよく、見回りの足並みさえきれいに揃っている。

　一見すれば、理想的な統治だ。

　だが、ミツクニは目を細めた。

「整いすぎておるのう」

「えっ、整ってるなら良いことじゃないの？」

「整っておること自体は悪くない」

　シルヴィアが小さく答えた。

「ただ……人の顔が死んでいます」

　その言葉どおりだった。

　商人たちは静かすぎた。客引きの声もなく、商品を並べる手も必要以上に慎重だ。子どもはいるのに走らない。老人は道の隅に立っていても、誰とも目を合わせない。

　皆、何かを待っているようで、同時に何かを恐れているようでもあった。

　スケイルが通りの両脇を見ながら言う。

「兵の数が多い」

「しかも、巡回の間隔が詰まりすぎておる」

　ミツクニは頷いた。

「守っておるというより、見張っておるな」

　カクタスが鼻を鳴らす。

「嫌な町だ。綺麗にしてるくせに、息が詰まる」

　ハチがきょろきょろと辺りを見回した。

「怒られる前の部屋みたい」

「言い得て妙じゃのう」

　ミツクニは小さく笑ったが、その目は笑っていなかった。

　　　　　◇

　宿に入る前に、一行はまず市場を見て回ることにした。

　だが、市場というには静かすぎた。

　値札はどれも似通っていて、値切る声ひとつ上がらない。焼いた肉の香りがしても、誰も大声で売り込まない。旅人が足を止めても、店主は必要以上に話しかけない。

　人がいるのに、音が痩せていた。

　シルヴィアはある露店の前で足を止めた。

　並んだ布地は粗悪ではない。むしろ質は悪くない。だが、値段だけが不自然に高い。

「統制価格ですか」

「へえ、騎士様には分かるのかい」

　露店の女主人は笑った。

　だがその笑みも、どこか硬い。

「うちの領地じゃ、値は勝手に動かせないんだよ。安く売っても罰、高くしても罰。決められた通りに並べて、決められた通りに売る。それで皆、おとなしくやってる」

「皆、ですか」

「ええ。皆」

　最後の言葉だけ、女はわずかに目を伏せた。

　ハチが声を潜める。

「これ、儲かるの？」

「儲からないでしょうね」

　シルヴィアは布端を指でつまむ。

「けれど逆らえば処罰される。だから黙って従うしかない」

「うわ、やだ」

「やだ、で済まぬのが統治の嫌なところじゃ」

　ミツクニが口を開いたその時、通りの向こうから整然とした足音が近づいてきた。

　兵の列だ。

　中央には、白銀の上着を羽織った男がいた。

　年の頃は四十代半ば。痩せても太ってもいない中肉の体に、よく通る目元。髪は丁寧に撫でつけられ、歩幅にも乱れがない。

　派手さはない。

　だが、立っているだけで周囲が静まる。

　そういう種類の男だった。

「領主様だ……」

　誰かが小さく呟いた。

　男は市場を見回し、それから旅装の一行へ目を留めた。

　表情は崩さない。だが視線は一瞬で人数、武装、立ち位置まで計っていた。

「見慣れぬ顔ですね」

　声は穏やかだった。

「旅の方でしょうか」

「そのようなものじゃよ」

　ミツクニが前へ出る。

「この町はよく整っておる。見事なものじゃ」

「ありがとうございます」

　領主はわずかに頷いた。

「民の暮らしに乱れが出ぬよう、日々心を砕いております」

　その言い方が、シルヴィアには妙に引っかかった。

　乱れが出ぬよう。

　つまり、乱れさせないことそのものが目的になっている言葉だ。

　領主は名を、エドガルドと名乗った。

「旅の方が何をお求めかは知りませんが、ここは治安の良い領地です。どうぞ穏便にお過ごしください」

「穏便、とな」

「秩序とは脆いものです。余計な騒ぎは、民を疲れさせる」

　その口調には、棘ひとつない。

　だが、だからこそ不気味だった。

　ミツクニは柔らかく笑った。

「秩序は大事じゃ。じゃが、息も詰めすぎると人は死ぬ」

「必要な息継ぎは許しております」

　エドガルドはさらりと返した。

「ですが、自分勝手を“自由”と呼ぶ者は、どこの土地にもおりますので」

　兵たちが一歩だけ歩調を揃えた。

　脅しではない。ただ見せているのだ。

　この町では秩序が先だと。

　領主はそれ以上の会話を望まぬように一礼し、そのまま兵を伴って去っていった。

　ハチがぶるりと肩を震わせる。

「何あれ。怒ってないのに怒られてる気がする」

「怒鳴るより上等なやり方じゃな」

　ミツクニは市場の先を見ながら呟いた。

「人は静かな圧の方が、長く効く」

　　　　　◇

　宿に入るなり、ギンが天井裏から降ってきた。

「やっと来た」

　すとん、と梁から軽やかに着地する。

　ハチが小さく悲鳴を上げた。

「何で上から！？」

「上の方が見えるからよ」

　ギンは肩をすくめる。

「この町、あちこちに報告箱があるわ。市場、宿、広場、全部。住民同士で互いを監視させてる」

「密告制度、か」

　シルヴィアの顔が硬くなる。

「秩序維持の名目でよく使われる手です」

「表じゃ“住民協力”って綺麗に言うんだろうけどね」

　ギンは机に小さな木札をいくつか並べた。

　どれも匿名で投函するための記入札らしい。

　深夜外出あり。

　価格違反の疑い。

　不穏な会話。

　ハチが札を見て顔をしかめる。

「うわ、息苦し……」

「そういう領地よ」

　そこへ、窓の外から小石が一度、二度と当たる音がした。

　スケイルが窓を開ける。外の暗がりには誰も見えない。

　ただ、窓枠に赤い布を巻いた苦無が一本、すでに刺さっていた。

　ミツクニが紙片を外す。

　北倉。書類あり。見張り三。領主側近が管理。――灰。

「おじさんも働き者ねえ」

「酒を飲みながらのう」

「飲んでるの？」

「飲んでる」

　ギンとミツクニの会話に、シルヴィアはもう驚かなかった。

　だが、やはりこの一行の裏側には慣れそうにない。

「北倉、ですか」

「うむ。帳簿か、名簿か、あるいはその両方じゃろう」

　ミツクニは紙を畳み、机を指で叩いた。

「今夜のうちに見ておくかの」

「表から行けば見張りに止められます」

「なら、裏からです」

　シルヴィアがきっぱりと言った。

　ギンが口元を上げる。

「へえ。騎士さん、最近そういう顔もするのね」

「必要ならします」

「嫌いじゃないわ」

　ミツクニは二人を見比べ、満足そうに頷いた。

「よろしい。では、裏から行こう」

　　　　　◇

　北倉は、町外れの穀物倉庫群のひとつだった。

　昼間は物資の出入りに紛れて目立たぬが、夜になると見張りが立つ。

　しかも兵ではない。領主直属らしい私兵で、装備も統一されていた。

「妙じゃの」

　屋根の上から様子を窺いながら、ミツクニが小さく言う。

「穀物倉にしては警備が過ぎる」

「中に穀物以外があるのでしょう」

　シルヴィアは隣で息を潜めている。

　下では、ギンがすでに別口から回っていた。

　暗がりを流れるように移動し、見張りの視界をずらす。

　その間に、スケイルが裏戸の錠を外し、カクタスが音を立てぬようそっと扉を支える。

「こういう時、俺の出番だけ妙に地味だな」

　カクタスが小声でぼやく。

「音を立てない方が難しいでしょう」

　スケイルが返す。

「褒めてんのか、それ」

「半分は」

「残り半分は何だ」

「注意です」

「おい」

　ミツクニが小さく笑い、倉の中へ入った。

　中には穀物袋だけではなく、書類箱、封蝋付きの筒、そして木札の束が積まれていた。

「ここは倉ではないな」

　スケイルが言う。

「統制の心臓じゃ」

　ミツクニが箱を開ける。

　中にあったのは、住民別の監視記録、違反履歴、価格調整命令、そして王都側との往復文書だった。

　シルヴィアは一枚を手に取り、眉を寄せる。

「……価格統制違反、集会の兆候、外部旅人との接触。全部、細かく記録されています」

「商売も、会話も、移動も締めておるのか」

「ええ。ここまで来ると、治安ではなく支配です」

　ハチが木札の束を見て青ざめる。

「えっ、これ、皆こんなの書かれてるの？　怖……」

「しかも匿名だ。噂ひとつで首が飛ぶ仕組みだな」

　カクタスが吐き捨てた。

　ミツクニは、往復文書のひとつを開いて動きを止めた。

　そこには、王都監察局の書式に似せた文面と、別紙の短い補記がある。

　――聖印による臨時監察が入った場合でも、まずは執政代理府確認を優先せよ。

　シルヴィアが息を呑んだ。

「……まさか」

「やっておるのう」

　ミツクニの声は、妙に楽しげですらあった。

　だが、それは怒りが深い時の静かな調子だ。

「地方役人に先に手を回し、聖印への服従を保留させる。なるほど、よう考えた」

「こんなの、反逆に近い」

「近いどころか、十分に不敬だろうが」

　カクタスが低く唸る。

　その時、表で足音がした。

「誰かいるぞ！」

「倉の中を見ろ！」

　見張りが異変に気づいたらしい。

　スケイルが剣の柄へ手をかける。

「出ますか」

「うむ。もう十分見た」

　ミツクニは文書のうち要だけを懐に収めた。

「では、表で話を聞くとしようかのう」

　　　　　◇

　翌朝。

　町の中央広場には、領主エドガルドと、その兵たちが整然と並んでいた。

　民も集められている。誰も大声を出さない。騒ぎの匂いを嗅ぎつけて出てきたのではなく、出てこいと言われたから来た顔だった。

　エドガルドは今日も変わらず整っていた。

　髪も、衣も、声も乱れがない。

「昨夜、私の倉へ賊が入ったと聞きました」

　穏やかな口調でそう言う。

「まさか旅の方が関わっているとは思いたくありませんが」

「賊とはまた物騒な」

　ミツクニが前へ出る。

「中を見ただけじゃよ。ずいぶんと治安熱心な帳簿があったのでな」

「領地運営に必要な記録です」

「民を互いに見張らせることが、か」

「秩序維持のためです」

　エドガルドは一歩も引かない。

　シルヴィアが文書を掲げる。

「ならば、これも秩序維持ですか。聖印の臨時監察を執政代理府確認まで留保する、という補記は」

「……」

　初めて、領主の目がわずかに細くなった。

「内部文書を盗み見たうえで、そのような話を公の場で？」

「公の場で困る内容なら、なおさらです」

　シルヴィアの声は冷たい。

　エドガルドは彼女を見て、それからミツクニへ視線を移した。

「旅の若君。ひとつ、率直に申し上げましょう」

　その口調は最後まで丁寧だった。

「その印が重いことは、私も知っております」

「ほう」

　ミツクニが目を細める。

　その横へ、カクタスが進み出た。

　背の荷から、黒塗りに金の縁取りが施された小箱を取り出す。

　広場にざわめきが走った。

　まだ箱は開いていない。

　それでも、兵の肩が揺れた。

　だがエドガルドは、青ざめながらも膝をつかなかった。

「ですが、今の王都では事情が違う」

　シルヴィアの胸が冷たくなる。

　広場の空気が凍った。

　民も兵も、何を言われたのか理解できずにいる。だが意味だけは分かる。

　今、この領主は知ったうえで踏みとどまろうとしている。

「執政代理府より、権限の整理はすでに始まっております。聖印は重い。重いが、それだけで全てが即断される時代ではない」

「ほう。叔父上はそのように申しておるか」

「私は執政代理府の正式通達に従っているだけです」

　エドガルドははっきりと言い切った。

「地方に必要なのは、迷いなき統制です。古い権威を振りかざすだけでは、民は守れません」

　その瞬間、カクタスが一歩前へ踏み出した。

　だがミツクニは片手で制した。

　彼の目は、静かに領主を見ていた。

「なるほどのう。知っていてなお、控えおらぬわけじゃ」

「民を守るためです」

「違う」

　ミツクニの声が落ちる。

「おぬしが守っておるのは、民ではない。支配の形だけじゃ」

　カクタスが小箱を開いた。

　金と蒼の聖印が、朝の光を受けて重く輝く。

　カクタスの声が、広場に響いた。

「控えおろう！」

　兵の半数は、そこで膝を折った。

　民の中にも、息を呑んで頭を垂れる者がいる。

　だがエドガルドは、歯を食いしばりながら立ち続けた。

　怖れてはいる。

　だが、それ以上に今の王都を信じている顔だった。

　シルヴィアの背筋に寒気が走る。

　これは、ただの地方領主ではない。

　聖印の重みを知ったうえで、その重みを削る言葉を持っている。

　敵は、もう地方の悪党だけではない。

　ミツクニはその様子を見ても、少しも慌てなかった。

「では確認じゃ」

　聖印の横で、彼は穏やかに言う。

「秩序とは何じゃ。息を殺して黙ることか。値を揃えて笑わぬことか。隣人を密告し、外と交わらず、疑われぬよう背を丸めて生きることか」

「それで町が乱れぬなら」

「乱れておるではないか」

　その一言に、広場の空気が変わった。

「民の顔が死んでおる。商いの声が止んでおる。子どもが走らぬ。老人が笑わぬ。それを乱れておらぬと言い張るなら、おぬしは町を見ておらん。ただ、並びだけを見ておる」

　エドガルドの顔がついに歪んだ。

「理想論だ」

「統制を理想と見誤った、おぬしの方がよほど夢見がちじゃ」

　ミツクニは懐から昨夜の文書を広げる。

「密告記録、価格統制命令、移動制限、監視帳簿。さらに聖印の権威を保留させる補記。民を守るためではない。黙らせるための統治じゃ」

「……」

「権威とは、民を黙らせるためにあるのではない。安心して暮らさせるためにあるのじゃ」

　その言葉が、広場の石畳に落ちた。

　兵のひとりが、膝をついたまま顔を上げる。

　老商人が、帽子を胸に抱えた。

　露店の女主人が、昨日よりまっすぐ前を見ている。

　最初に崩れたのは、領主その人ではなかった。

　彼の秩序を支えていた、黙る空気の方だった。

「……領主様」

　兵の隊長格が、低く呼んだ。

「ここまで文書を押さえられては……」

「貴様まで揺らぐのか」

「揺らぐも何も」

　男は苦しげに言う。

「聖印を前にしてなお立てという命は、私には……」

　エドガルドの顔色が変わる。

　彼はようやく理解したのだろう。

　今ここで立っているのは、自分ひとりだと。

　それでもなお、最後の意地で言い返す。

「私は、この領地を守るために……」

「守るという言葉は便利じゃな」

　ミツクニが一歩近づく。

「橋を絞った者も、若者を潰した者も、薬を売った者も、皆そう言う。おぬしもまた同じじゃ。守るのではない。失うのが怖いだけじゃろう。秩序の名で、己の支配をな」

　エドガルドの膝が、そこでようやく折れた。

「……っ」

　石畳に片膝をつき、唇を噛みしめる。

　完全な土下座ではない。

　だが、もう立ってはいられなかった。

「まったく。控えおらぬにしては、よく頑張った方かの」

　ミツクニの口調は軽い。

　しかしその軽さが、かえって決着を明らかにしていた。

「文書は押収。密告制度も価格統制も当面停止じゃ。町の商いと移動は元へ戻す。抵抗するなら、今度は領地ごと監察に入る」

「……承知、しました」

　エドガルドは、もはや反論しなかった。

　　　　　◇

　昼過ぎには、広場の空気が少しだけ変わっていた。

　劇的ではない。

　誰も急に笑い出したりはしない。

　だが、露店の男が隣の店へ声をかけ、子どもがひとりだけ駆け出し、女主人が値札を貼り替えている。

　そういう小さな変化だ。

　ハチが焼き菓子を両手に持って戻ってきた。

「見て！　値段、ちゃんと下がってる！」

「おぬし、そういうところの確認だけは早いのう」

「商人だからね！」

　カクタスが笑う。

「元気でよろしい」

「元気なのは大事だよ」

「それは否定しません」

　シルヴィアは広場の端で、押収した文書をまとめていた。

　その中の一通に、彼女の手が止まる。

「ミツクニ様」

　差し出された密書には、いくつもの名前が並んでいた。

　王都監察局補佐官。

　執政代理府官房役。

　大司祭補佐。

「神殿までつながっています」

「うむ。橋、徴発、薬、密告。もう十分に太い線じゃ」

　ミツクニは紙を受け取り、ふっと目を細める。

「次は、点を並べるだけでは済まぬな」

　シルヴィアは頷いた。

　今朝の広場で起きたことは、彼女の胸にずしりと残っている。

　聖印を前に、即座に崩れぬ領主がいた。

　それは恐ろしいことだ。

　だが同時に、敵はもっと大きいとはっきりした瞬間でもあった。

「……本当に、王都が食い始めているのですね」

　その呟きに、ミツクニは静かに頷く。

「うむ。地方ではまだ、最終的には聖印が勝つ。じゃが王都は違う。あちらは意味を知ったうえで、わざと重みを削りに来ておる」

　ギンが肩をすくめる。

「やり方がいやらしいのよ。反逆って顔じゃなくて、制度整理とか権限調整とか、綺麗な言葉で殺しに来るんだから」

「上等な悪党は、いつも言葉だけは綺麗じゃ」

　ヤッシュの声が、いつの間にか背後から落ちた。

　誰も驚かない。

　もう、そういう男だと分かっている。

「地方じゃ聖印で黙る。だが王都は違う。あっちは、黙る前に笑ってくる」

　その一言に、シルヴィアは小さく息を飲んだ。

　ミツクニだけは、なぜか少しだけ口元を緩めた。

「ならば、笑っておる者の顔を見に行くとしようかのう」

　ハチが焼き菓子をくわえたまま首をかしげる。

「次、王都？」

「いや、まだじゃ」

「えー」

「焦るでない。まずは、ここまで集めたものを並べてみるのが先じゃ」

　スケイルが頷く。

「証拠を束にする必要がありますね」

「うむ。一本の糸では切られる。束ねて縄にしてから、引くのじゃ」

　シルヴィアは、もうその会話に違和感を覚えなかった。

　ただ、ひとつだけはっきりしている。

　この旅は、地方の小さな悪党を懲らしめて終わる道中ではない。

　もっと上にある、もっと綺麗な顔をした腐敗へ続いている。

　広場を吹き抜ける風は、今朝より少しだけ軽かった。

　整えられすぎた町に、ようやく小さな乱れ――人間らしい揺らぎが戻り始めている。

　それを見て、ミツクニは小さく息をついた。

「さて。次は紙の番じゃのう」

　旅は次の節目へ向かう。

　点と点を結び、叔父の影を線として浮かび上がらせるために。