『異世界転生した水戸黄門の世直し道中ひざくりげ』

第6話「裏市場に狐は笑う」

　若者たちを家へ返し、宿場町の騒ぎがようやく落ち着いた頃には、空はすっかり夕焼けに染まっていた。

　宿に戻った一行は、広間の一角を借り切るようにして、ここまで集めた書類を机の上へ広げていた。

　徴税の帳簿。

　徴発名簿。

　救援物資の発送記録。

　神殿への寄進控え。

　押収した通達書の写し。

　紙の山はもう、ちょっとした役所くらいの量になっている。

「……多いですね」

　シルヴィアが疲れた声で言った。

「多いのう」

　ミツクニは湯呑みを傾けながら、のんびりと頷く。

「腐っておるところほど、無駄に紙が増えるものじゃ。隠すための紙、誤魔化すための紙、責任を押しつけるための紙。書けば正しく見えると思うのじゃろうな」

「実際、見慣れぬ者は騙されます」

「じゃが、見慣れておる者には、むしろ臭う」

　スケイルが淡々と書類を仕分けている横で、ハチは紙束を前に死んだ魚のような目をしていた。

「ねえ、これ絶対あたしの担当じゃないよね？」

「当然です」

「だよね！　よかった！」

「おぬしには別の役目がある」

「えっ、あるの？」

「ある。おぬしが見た荷、買った物、聞いた値段、行商人の噂。それを全部思い出してもらう」

「うわ、一気に面倒くさくなった……」

「面倒くさいのはお前の頭の中だろうが」

「ひどっ」

　カクタスが笑う。

　だがミツクニはすでに、別の紙を指先で弾いていた。

「徴税強化通達。徴発命令書。救援物資の差替え許可。全部、出どころが似ておるのう」

「執政代理府の番号ですね」

　シルヴィアが紙を覗き込む。

「形式は少しずつ違いますが、発行系統は同じです。正規の王都布告ではなく、執政代理府から地方役所や代官へ直接流している内部命令に近い」

「叔父上の机から伸びた糸が、地方の首に巻きついておるわけじゃ」

「問題は、その糸を誰が運んでいるか、だな」

　スケイルの一言で、場が少しだけ静まった。

　そこへ、窓の外から小石がこつんと当たる音がした。

　ハチがびくっと肩を跳ねさせる。

「な、何！？」

「石じゃ」

「分かってるよ！　何で飛んできたのって意味！」

　カクタスが窓を開けると、外の夕闇に小さな影が揺れた。

　それは猫のように軽やかに塀の上へ飛び乗り、窓枠へ片足をかける。

「相変わらず鈍いわねえ、坊ちゃんたち」

　女だった。

　深い頭巾の下から覗く口元に、いたずらっぽい笑みが浮かんでいる。衣装は派手すぎず地味すぎず、町に溶け込む色合いだが、胸元と肩の線だけが妙に目を引いた。

　シルヴィアは眉をひそめる。

「……またあなたですか」

「また、とはご挨拶ね」

　ギンはするりと窓から中へ入ってきた。足音がほとんどない。

　ハチが身を乗り出す。

「うわ、やっぱりすごい！　狐のお姉さんだ！」

「お姉さんはよしなさい。まだ若いんだから」

「じゃあ狐の美人さん！」

「それは悪くないわ」

　ギンは笑ってから、ミツクニの机の上にひらりと紙片を二枚置いた。

「その番号、追ってみたわ。流れの中継点は次の町の裏市場。正規の商人じゃなくて、闇に片足突っ込んでる連中が運んでる」

「裏市場、か」

「昼の顔じゃ見えないわよ。夜になってからじゃないと」

　ミツクニは紙片を見て、軽く頷いた。

「うむ。ご苦労」

「言葉だけ？」

「では、団子でもつけようかの」

「安いわねえ」

「団子はうまいぞ」

　いつものように飄々としている。

　それが逆に、ギンの肩の力を抜いているようでもあった。

　シルヴィアはじっとそのやり取りを見ていた。

　前にも感じたが、この女とミツクニの距離感は妙だ。軽いのに、軽くない。ふざけているようで、互いの手札はきちんと把握している。

「今夜、行くんですか」

　問いかけると、ミツクニは視線を上げた。

「うむ。夜の市場なら、夜の者に案内してもらうのが早い」

「つまり私ね」

　ギンが肩をすくめる。

「もちろん、真面目な騎士さんが来ても止めないけど。ちょっと目立つでしょうね、その銀髪」

「私は別に、目立ちたくて目立っているわけでは」

「分かってるわよ。でも裏の連中って、匂いに敏いの。堅い人はすぐ分かる」

「……それは、褒めているのですか」

「全然？」

　ハチが噴き出し、シルヴィアのこめかみに青筋が浮いた。

　ミツクニがそこで、机の上に指をとんとんと落とした。

「よし。今夜は二手じゃ。わし、スケイル、シルヴィア殿は表から市場へ入る。カクタスとハチは宿場の外れで荷の流れを見張れ。ギンは中へ」

「おっけー」

「ヤッシュは？」

　スケイルの問いに、ギンが口の端を上げる。

「おじさんは先に潜ってる。たぶん、もう酒場で一杯やってるんじゃない？」

「働いているのか飲んでいるのか、どちらなのですか」

　シルヴィアが眉を寄せる。

「両方よ。あの人、杯を傾けてる時の方が目が冴えるんだから」

　ミツクニは小さく笑った。

「頼もしいことじゃ」

　　　　　◇

　夜の裏市場は、昼の町とまるで別の顔をしていた。

　表通りから外れた川沿いの倉庫街。昼には閉じていた木戸が半開きになり、奥から灯りが漏れている。

　狭い路地には酒と香辛料と獣脂の匂いが混じり、物を運ぶ男たちが足早に行き交っていた。どの顔も、まともな商売人のようでいて、目だけがまともではない。

「……たしかに、昼とは違いますね」

　シルヴィアが低く言う。

「法の匂いがせぬじゃろう」

「秩序がない、という意味ですか」

「いや。秩序はある。表に見せぬだけでの」

　ミツクニは路地を見渡した。

「腐ったところほど、内輪の掟だけは妙に整っておるものじゃ」

　スケイルが一歩前を歩き、雑踏の中の導線を切る。

　ただ歩いているだけで、人の視線が集まった。

　特に女たちの目が、よく止まる。

　酒場の扉にもたれていた女が、スケイルを見た瞬間、ぱっと表情を明るくした。

「あら、いい男。ねえ、道に迷ったの？」

「迷っていない」

「冷たいのねえ。そういう顔、嫌いじゃないけど」

「そうですか」

　スケイルは一瞥だけして進もうとした。

　だが別の店の女給が、今度はわざとらしく籠を落とす。

「あっ」

　果物が石畳に転がった。

　スケイルは無言でひとつ拾い、籠へ戻した。

　女給は頬を染めて微笑む。

「ありがとう。お礼に一杯どう？」

「不要だ」

「名前だけでも」

「不要だ」

「本当に冷たいのね」

「急いでいる」

　スケイルは短く返し、歩き出した。

　その背を、女給は名残惜しそうに見送る。

　ハチがここにいたら大騒ぎしていただろう。

　シルヴィアですら、少し呆れた顔になった。

「……慣れているのですね」

「望んで慣れたわけではありません」

　スケイルの声は低い。

「顔がいいのも大変なのですね」

「他人事のように言わないでください」

「他人事ですから」

　ミツクニはほっほっと笑った。

「おぬしの顔も、たまには役に立つのう」

「若。今のところ、邪魔しかしていません」

「そうでもない」

　ミツクニの視線は、スケイルに近づいた女給の店先へ向いていた。

　先ほど女給が落とした籠の中には、果物の下に小さな荷札が混じっていた。スケイルが拾った時、彼はそれを見逃していない。

　荷札には、見覚えのある鳥の印。

　金色の鶸。

　スケイルは歩きながら、低く言った。

「右手の倉庫。金鶸の印がありました」

「うむ。やはりこの辺りか」

　女たちの視線を浴びながら、スケイルは心底うんざりした顔をした。

　その顔がまた妙に整っているせいで、通りの向こうから別の女が見惚れる。

　シルヴィアは思わず小さく呟いた。

「これは……面倒ですね」

「分かっていただけましたか」

　スケイルの返答は、珍しく少し疲れていた。

　　　　　◇

　裏市場の中央には、即席の酒場めいた一角があった。

　樽を机代わりにし、粗い布を掛けただけの席。そこでは商人、荷運び、何をしているのか分からぬ女たちが酒を飲んでいる。

　その隅の席に、灰色混じりの髪をした男がいた。

　ヤッシュだ。

　昼間よりくたびれた上着。手元の安酒。半分眠そうな目。

　だが、眠そうなのは顔だけで、ミツクニが視線を向けると、男は杯を持つ指だけで小さく机を叩いた。

　右奥の席。

　短い合図だった。

「知り合いですか」

　シルヴィアが半眼で問う。

「たぶんのう」

「またそれですか」

「説明すると長いのでの」

「してください」

「そのうちじゃ」

　ミツクニはしれっと流し、ヤッシュが示した右奥の席へ視線を向ける。

　そこには、腹の出た中年商人がいた。

　派手な指輪、よく笑う顔、しかし笑っていない目。

　周りに女を侍らせているが、そのうちの一人が、見覚えのある頭巾を被っている。

　ギンだった。

　彼女は今や、そこに最初からいた女みたいな顔をしている。

　商人の隣にぴたりと座り、酒を注ぎ、笑い、わざと肩が触れる距離で囁いている。仕草の一つひとつは柔らかい。だが、その目だけは水面の下の刃物みたいに冷静だった。

「……あれは」

　シルヴィアの声がわずかに詰まる。

　ギンが杯を持ち上げる。

　袖がさらりと落ち、白い肩が灯りの中にのぞいた。商人の目がそこへ吸い寄せられる。ギンはわざと遅れて袖を戻し、くすりと笑った。

「おじさま、そんなに見たら飲みづらいわ」

「これは失礼。美人がいると、ついなあ」

「口がお上手。でも私、上手いだけの人って嫌い」

「じゃあ何なら好きなんだい？」

「秘密を持ってる人かしら」

　シルヴィアは思わず言葉を失った。

　あまりに自然だ。自然すぎて、見ているこちらの方が落ち着かない。

　ミツクニは湯気のない薄い酒を一口だけ飲んだ。

「ようやる」

「楽しそうですね」

「うむ。楽しんでおるな」

「そういう感想になるんですか」

「嫌そうにやるよりよほどよい」

　その頃には、ギンはすでに商人の指へ軽く触れ、爪先で椅子を寄せていた。

　距離は近い。

　声音は甘い。

　だが、あくまで下品にはならない。相手に「自分が優位だ」と勘違いさせるための距離だった。

「でも困るわ。私、ここ数日ずっと北の荷が少なくて困ってるの。前はもっと回ってたのに」

「北？」

「ええ。徴発だか何だかで若いのを集めてるって噂の辺り。あそこ、最近は物も動いてるでしょ？」

「……へえ。そんなことまで知ってるのか」

「商売女は耳が命だもの」

「なら、お前さんにゃ教えても損はないか」

　商人は完全に気をよくした顔で、胸を張った。

「北の荷は今、王都の《金鶸商会》がまとめて押さえてる。代官も神殿も、橋の連中も、あそこに噛んでるのさ。で、その許可を出してるのが――」

「執政代理府、でしょ？」

　ギンが先に言うと、商人は一瞬だけ目を丸くし、それから下卑た笑みを浮かべた。

「おっと、そこまで知ってるなら話が早い」

「ねえ、じゃあ帳面、見せてくれない？」

「欲張りだな」

「欲張りなの、嫌い？」

「嫌いじゃないねえ」

　その会話の間に、ギンの指先は商人の懐へ滑り込んでいた。

　紙切れ一枚。ほんの小さな帳面の切れ端。

　彼女は相手の膝へ手を置いたふりをして、それを袖の内へ消す。

　その一部始終を見ていたシルヴィアは、つい息を止めていた。

「……ああいうことまでしなくても」

　思わず漏れた声に、隣のスケイルが小さく肩をすくめる。

「しなくて済むなら、していません」

「ですが」

「勝てる手を使っているだけです」

　その言い方が、余計にシルヴィアを黙らせた。

　やがてギンは、大して名残惜しくもなさそうに商人から離れた。

　男はまだ未練がありそうだったが、今夜のところはそれ以上追わないらしい。ギンは客たちの間をすり抜け、そのまま一行の席まで戻ってきた。

「お待たせ」

　当然のようにミツクニの隣へ腰を下ろす。

「《金鶸商会》。王都では中堅だけど、最近急に羽振りがよくなってる。北の徴発地、救援物資、橋の関税、全部あそこが荷を噛んでるわ」

「ほう」

「おまけに、執政代理府の特別許可証つき」

「やはりかの」

「やっぱり知ってた？」

「疑ってはおった」

　ギンは袖の内から帳面の切れ端を抜き取って机に置いた。

　そこには荷の種類、運搬先、そして商会印が走り書きされている。

　シルヴィアがそれを見て、目を細めた。

「……ここまで露骨に」

「露骨だから儲かるのよ。皆、“どうせ上とつながってる”って思った時点で黙るもの」

「だからといって、あのやり方は」

「何？」

　ギンはにこりともせず、まっすぐシルヴィアを見返した。

「ああいうやり方までしなくても、とでも言いたいの？」

「ええ」

「勝てる手を使って何が悪いの」

　酒場のざわめきの中で、その言葉だけが妙に鮮明に響いた。

「私は、相手が口の軽い男なら口を開かせるし、目の軽い男なら目を奪う。それだけよ」

「誇りの問題です」

「誇りで帳面が開くなら楽でしょうね」

　ぴしゃりと言い返され、シルヴィアは言葉に詰まる。

　ギンの目はからかっているのではなく、本気だった。

　表で剣を振るうのが騎士なら、裏で口を割らせるのが自分だと、そう言っている。

　そこでミツクニが、机を指先でとんとんと叩いた。

「どちらも必要な手じゃよ」

　二人の視線が彼へ向く。

「表で立つ者も、裏で崩す者もおらねば、世は正せぬ。剣だけで済むなら苦労はないし、色気だけでも済むまい」

「……」

「……」

「ただし」

　ミツクニはゆるりと目を細めた。

「手段を使う者が、自分の線を忘れた時は危うい。ギン、おぬしはそこを忘れてはおらぬ。シルヴィア殿もまた、己の誇りを捨てておらぬ。どちらも、軽んじるものではない」

　しばしの沈黙ののち、ギンが肩をすくめる。

「相変わらず、うまく面倒なところを拾うわねえ」

「面倒とは心外じゃな。必要なものを必要と言うておるだけじゃ」

「その言い方が、いちばん厄介なのよ」

　ミツクニはそこで初めて、ギンへ正面から目を向けた。

「よう働いたのう」

　そして、ごく自然に、その頭へ手を伸ばす。

　ぽん、と軽く撫でられた瞬間、ギンの背後で何かがぴくりと動いた。

　頭巾の下から覗いていた尻尾だった。

　本人は何でもない顔をしようとしていたが、二度目に撫でられた時には、今度こそ誤魔化せなかった。

　ふわりと毛が膨らみ、尻尾が左右へ大きく揺れる。

　ハチが最初に反応する。

「うわっ、尻尾！」

「見ないで」

「見えるよ！」

「見えても言わないのが礼儀よ！」

「今、自分で言ったよ！？」

「うるさいわね！」

　カクタスが肩を震わせ、スケイルはわずかに目元を緩める。

　シルヴィアも、さっきまでの張りつめた空気を保てなくなった。ほんの少しだけ、口元が緩む。

　ギンはそれに気づいて、じろりと睨んだ。

「騎士さんまで笑うの？」

「……笑っていません」

「その顔で？」

「笑っていません」

「嘘つき」

　そこで、少し離れた席から低い声が飛んできた。

「騒ぎすぎだ、狐娘」

　ヤッシュだった。

　相変わらず酒杯を片手に、面倒そうな顔をしている。

　だがその机の上には、すでに別の帳面が開かれていた。いつの間に拾ったのか、別口の荷札もいくつか並んでいる。

「おじさん、見つけたの？」

「北の荷は《金鶸商会》。南の流れは神殿の横流し。両方とも執政代理府の保証つきだ」

「やっぱり」

「やっぱり、じゃねえ。思ったより太えぞ、この線は」

　ヤッシュはそう言って、杯をぐいと煽った。

「地方の役人や代官の小遣い稼ぎじゃ済まん。王都の誰かが、最初から仕組みで回してる」

　ミツクニは、ギンが抜いてきた切れ端と、ヤッシュが拾った荷札を並べた。

　同じ商会名。

　同じ許可番号。

　同じ執政代理府の印。

「……綺麗すぎる報告書の裏で、ずいぶんと器用に稼いでおるようじゃな」

　その声音は穏やかだった。

　だが、知る者なら分かる。

　ミツクニは本気で腹を立てている時ほど、こういう声になる。

　ヤッシュは目だけでそれを確認し、鼻を鳴らした。

「どうする」

「どうするも何も、追うしかあるまい」

「なら、次は神殿だな」

「おじさん、もう決めてるの？」

「決めてるんじゃねえ。向こうが勝手に繋がってきてんだ」

　ミツクニは小さく頷いた。

「よろしい。では明日からは、少し病の匂いも嗅ぐとしようかのう」

　シルヴィアがその言葉に目を上げる。

「神殿へ行くのですか」

「うむ。救援物資を食い、若者を削り、橋を絞る。そこへ病人まで乗せるなら、なかなかよく出来た腐り方じゃ」

「笑い事ではありません」

「笑ってはおらぬよ」

　ミツクニは静かに答えた。

「じゃが、どこまで繋がっておるか見届けねばならぬ。ここで止まるには、もう線が太すぎる」

　酒場の外では、川風が夜気を運んでいた。

　裏市場の灯りは揺れ、人々は笑い、値をつけ、荷を動かす。そのどれもが商いに見えて、その奥では別の金が流れている。

　偽りの支配は、いつも表向きだけは整っている。

　だからこそ、裏を剥がさねばならない。

「さて」

　ミツクニは立ち上がった。

「今夜はこのあたりで引くとしよう。十分に獲れた」

「団子も？」

「団子もじゃ」

「やったー！」

「仕事の後の甘味って最高よねえ」

「おぬしはさっきまで酒を飲んでおったじゃろう」

「別腹よ」

「便利な腹じゃな」

　ギンの尻尾は、もうとっくに落ち着きを取り戻していた。

　だが、ミツクニが立ち上がる時にもう一度だけ肩へ軽く触れると、先の方がぴくっと反応する。

　ハチが見逃すはずもない。

「また動いた！」

「見ないでって言ってるでしょ！」

「見えるんだもん！」

「それ以上言うとつねるわよ！」

「いたっ、まだつねってないのに痛い気がした！」

　カクタスが笑い、スケイルはやれやれと立ち上がる。

　その時、さきほどの女給がまたスケイルに近づいてきた。

「あの、本当に一杯だけでも……」

「不要だ」

「せめて、明日もこの辺りに？」

「いない」

「では、お名前だけ」

「不要だ」

　スケイルは淡々と断り続けた。

　女給は残念そうに肩を落としたが、その拍子にぽつりと呟いた。

「金鶸の荷、明け方にはもう出ちゃうのに……」

　スケイルの目がわずかに動く。

「どこへ」

「え？」

「その荷はどこへ向かう」

　女給は、彼が初めてまともに反応したことに少し頬を赤らめた。

「神殿町よ。病人が増えてるから薬草がいるって。でも、薬草にしては箱が重そうだったわ」

「そうか」

　スケイルは短く頷き、戻ってきた。

　シルヴィアが目を丸くする。

「……また情報を？」

「望んで得たわけではありません」

　スケイルはいつも通りの無表情だった。

　だが、わずかに疲れている。

　カクタスがにやりと笑った。

「いいじゃねえか。顔で稼げる男」

「やめろ」

「照れるな照れるな」

「照れていない」

　ミツクニは愉快そうに笑った。

「よいではないか。剣も顔も、使えるものは使う。ギンと同じじゃな」

「若。それは少々、不本意です」

　ギンがくすりと笑う。

「あら、私と同じ扱いは嫌？」

「嫌というより、面倒が増える」

「正直ねえ」

　シルヴィアは少し遅れて席を立ち、最後にヤッシュの方を見た。

「あなたも、来るのですね」

「最初から来てる」

　ぶっきらぼうな返事だった。

「表に立つのはお前らだ。俺は後ろで臭いを拾う。そういう役目だ」

「……そうですか」

「何だ」

「いえ。思っていたより、ずっと変な一行だと思っただけです」

　ヤッシュは片眉を上げ、それから小さく笑った。

「今さらだな、騎士殿」

　その言い方には少しだけ、仲間として認める響きが混じっていた。

　夜の裏市場を背に、一行は宿への道を戻る。

　北の徴発。

　橋の通行税。

　救援物資の横流し。

　そして王都の《金鶸商会》と、執政代理府の許可印。

　点はもう、点ではなくなっていた。

　ミツクニは夜空を見上げ、小さく呟く。

「叔父上。ずいぶんと、手広くおやりになっておるようじゃのう」

　答える者は、もちろんいない。

　だが、その沈黙の向こうで、次の騒ぎはもう待っている。

　病と信仰の顔をした、新しい腐り方が。