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第5話「薬を囲う神殿」

　宿場町の朝は早い。

　まだ霧の薄く残るうちから、荷馬車が軋み、店の戸板が上がり、人の声が少しずつ通りを満たしていく。

　だが、その活気の底に、どこか重いものが沈んでいるのを、ミツクニは昨日の時点で感じ取っていた。

　若い男たちが徴発され、戻りが少ない。

　それだけでも十分に嫌な話だ。

　だが、もっと嫌なのは、町の人間がそれを「仕方ないこと」として飲み込みかけている空気だった。

　恐れは、長く続くと日常の顔をする。

　ミツクニは、それをよく知っていた。

「徴発先は北外れ、でしたね」

　宿の前で馬具を整えながら、スケイルが確認する。

「うむ。まずはそこへ向かうとしようかのう」

　ミツクニがそう答えると、ハチが干し肉をくわえたまま手を挙げた。

「その前に朝ごはん追加してもいい？」

「だめです」

　即座にシルヴィアが却下した。

「何で！？　腹が減っては世直しできないって言ってたじゃん！」

「今それを言うのは私です」

　昨日の酒の件が嘘のように、シルヴィアの声はよく通った。

　顔色はまだ少し青い。だが、目はもう酔っていない。むしろ、二日酔いと羞恥を規律でねじ伏せているような顔だった。

　ミツクニはそれを見て、くすりと笑う。

「うむ。よいぞ、シルヴィア殿。二日酔いでもよく締まっておる」

「褒められている気がしません」

「半分は褒めておる」

「半分は何なんですか」

「自業自得じゃな」

「……返す言葉もありません」

　カクタスがぶはっと吹き出した。

「隊長殿、昨日の勢いはどこ行った！」

「その呼び方をやめなさい！」

「やめろって言う元気があるなら大丈夫だな！」

「大丈夫ではありません！」

　騒がしいやり取りの中、ミツクニは懐にしまった紙片へ軽く指先を触れた。

　昨夜、ヤッシュの赤布苦無に結ばれていたものだ。

　――徴発名目。北外れの倉庫。戻り少なし。

　短い。

　だが、十分だった。

　余計なことを書かないのが、あの男らしい。

「行くぞ。腹は、まあ、後で何とかしよう」

「ええー……」

「徴発されている若い者たちが飯を食えておるか分からぬ時に、自分だけ腹いっぱいというのも、座りが悪いじゃろう」

「……う」

　ハチが干し肉をもぐもぐしたまま黙った。

　根が悪い子ではない。

　そこが、この少女の扱いやすいところでもあり、危なっかしいところでもある。

　　　　　◇

　北外れへ向かう道は、町の賑わいが途切れると途端に荒れ始めた。

　荷車の轍が深く刻まれている。人の出入りは多いはずなのに、手入れされた様子がない。

　街道整備のための徴発だと言うなら、まずこの道から直すべきだろう。

　だが、その気配は皆無だった。

「整備、ねえ」

　カクタスが鼻を鳴らす。

「整えるどころか、潰してるじゃねえか」

「人手を集めている理由が“整備”ではない証拠でもあるのう」

　ミツクニが静かに言う。

「若者を集めるなら、兵か、荷運びか。あるいは、その両方か」

　スケイルの見立てに、シルヴィアの表情が固くなる。

　昨夜から、彼女はあまり昔の話をしていない。

　だが、似たような匂いを嗅いでいるのは明らかだった。

　やがて一行は、街道脇の林に人の気配を見つけた。

　スケイルが手を上げる。

　全員が足を止めた。

「……三人。いや、四人か」

「兵ですか」

　シルヴィアが問う。

「違う。足音が軽すぎる」

　ミツクニは馬を降りた。

「出てくるとよい。こちらに害意がないなら、いきなり斬ったりはせぬ」

　しばしの沈黙。

　やがて、茂みの向こうから、ぼろ布を巻いた若者が現れた。

　ひどく痩せている。

　手には粗末な短剣。

　後ろからもう三人、同じような顔色の悪い若者たちが続いた。

　いずれも二十にも届かぬくらいだ。

　盗賊を名乗るには、あまりに頼りない。

「金を……置いていけ」

　先頭の若者が震える声で言った。

　脅しのつもりだろう。

　だが、声よりも手の方がずっと震えている。

　ハチが小声で呟いた。

「……この人たち、全然強そうじゃない」

「見れば分かる」

　スケイルが淡々と返す。

「そういうことじゃなくて！」

　カクタスが一歩前へ出た。

　それだけで、若者たちはびくりと肩を跳ねさせる。

「お前ら、盗賊向いてねえぞ」

「う、うるさい！」

「いや、本当に向いてねえ。腹減って足もふらついてる奴が、どうやって荷車を襲うんだ」

「だ、黙れ！」

　飛びかかってきたひとりを、スケイルが半歩でかわし、手首を軽く払う。

　短剣が地面に落ちた。

　別の若者はカクタスに突っ込んだが、大盾で軽く押し返されて尻もちをつく。

　最後のひとりは、シルヴィアの前でぴたりと止まった。

　剣筋を見て、勝てないと悟ったのだろう。

　立ち尽くしたまま、唇を噛みしめている。

「……もうよい」

　ミツクニが言った。

「これ以上やっても、怪我を増やすだけじゃ」

　若者たちが、息を呑む。

　ミツクニは彼らの顔を順に見た。

　痩せた頬。

　土に汚れた服。

　乾いた唇。

　そして、怯えと空腹に濁った目。

「腹が減っておるのであろう」

「なっ……」

　先頭の若者が、目を見開いた。

　ミツクニはハチの荷車を見た。

「干し肉はまだあるかの」

「えっ、あるけど」

「出してやるとよい。金はわしが払おう」

「……いいの？」

「腹を満たした後の方が、話は聞きやすい」

　ハチは一瞬だけ迷い、それから荷台に飛びついた。

　干し肉と固いパンを抱えて戻り、若者たちの前へどさっと置く。

「ほら！　盗るより、もらった方が早いよ！」

　ひどく雑な言い方だった。

　だが、若者たちはそれにすがるように食いついた。

　見れば、指先まで痩せている。何日まともに食べていないのか分からぬ食べ方だった。

　シルヴィアは、その様子を見て目を伏せた。

　短剣を握らせたのは、この者たちの悪意ではない。

　飢えだ。

　そして、飢えに追い込んだ誰かだ。

　　　　　◇

　林の中の開けた場所で、若者たちはようやく話し始めた。

　先頭だった青年は、名をロイと名乗った。

　宿場町で馬の世話をしていたらしい。役人に徴発され、北外れの作業場へ送られた。

　最初は街道整備だと聞かされていた。

　だが、実際は違った。

「石運びと木材運び、それに……兵の訓練みたいなことまでやらされた」

「兵の訓練？」

　シルヴィアが顔を上げる。

「領主の私兵だよ。新しく集めてるんだ。俺たちみたいな徴発組にも、槍の持ち方だけ教えて……逃げたら今度は“盗賊崩れ”だって言って」

「戻れた者が少ないというのは」

「病気になったり、潰れたり、逃げたり……逃げた奴は手配される。家族には罰金だ」

　別の若者が歯を食いしばった。

「俺の弟、十四だぞ……なのに連れてかれたんだ」

「若ければ若いほど動くからな。荷物みたいに使いやがる」

　ハチが、珍しく黙ったままロイたちを見ていた。

　シルヴィアの拳が、膝の上で硬く握られている。

「徴発命令書は誰の名義でしたか」

　彼女が問うと、ロイは首を振った。

「文字なんて読めねえ。でも、役人は“上から正式に来てる”って」

「家族に渡された紙は残っておるかの」

　ミツクニが尋ねる。

「母親が持ってる。町に戻れば……」

　そこでロイは、はっと顔を上げた。

「戻ったら、俺たち捕まるんじゃ……」

「その手配は、もう当てにならぬ」

　ミツクニが静かに言った。

「少なくとも、わしらが動くまではの」

　その言い方に、ロイは困ったような、信じたいような顔をした。

　シルヴィアは唇を引き結んだまま、しばらく黙っていた。

　やがて、低い声で言う。

「……昔、似たような命令がありました」

　全員の視線が彼女へ向く。

「民の移送と、治安維持を兼ねた徴発でした。私は、従えば被害を抑えられると信じた。露骨に逆らえば、もっと大きく潰されると思って……」

「結果は違った、と」

　ミツクニの声は穏やかだった。

　シルヴィアは頷く。

「命令は拡大解釈され、移送先では多くが使い潰された。私は、現場の全てを見られなかった。いいえ……見ようとしきれなかった」

　短い告白だった。

　だが、その重さは十分だった。

　ハチが何か言いかけて、やめる。

　カクタスも茶化さない。

　スケイルはただ、静かに周囲を警戒していた。

　ミツクニは、それ以上掘らなかった。

「ならば今度は、違う結末にすればよい」

　それだけだった。

　けれどシルヴィアは、その一言に救われたように、一度だけ深く息を吸った。

「……はい」

　　　　　◇

　ロイたちに案内させ、一行は北外れの作業場を見張れる丘へ出た。

　下には木柵で囲まれた広い敷地がある。

　確かに石材も木材も積まれてはいる。だが、中心にあるのは訓練用の杭、槍立て、そして粗末な兵舎らしき小屋だった。

「街道整備じゃなくて、私兵育成場だな」

　カクタスが吐き捨てる。

「徴発した若いのに荷運びさせて、使えそうなのは槍を持たせる。使えなきゃ潰れるまで運ばせる……胸糞悪い」

　スケイルは柵の切れ目と見張りの配置を確認している。

「正面門に四人、裏手に二人。見張り台に弓が一」

「中の人数は？」

「ざっと見で二十。徴発組は十数人ほど」

　ハチが小さく言った。

「こんなの、町の人は知らないのかな」

「知っていても、全部は見えておらぬじゃろう」

　ミツクニは目を細めた。

「徴発とは、外から見れば“お上の仕事”に見える。法の顔をしておれば、人は疑い切れぬ」

　シルヴィアは、丘の下で重い荷を運ばされている若者たちを見つめた。

　その中に、年端もいかぬ少年がいる。

　肩で息をし、転びかけ、兵に蹴られて立たされる。

　彼女の目つきが変わった。

「あんな子まで……」

　過去のどこかで見た光景が、現在の景色と重なる。

　命令書。

　整った文面。

　正しそうな名目。

　そして、その紙の向こうで潰される人間。

　シルヴィアは息を吸った。

　今度は、見ている。

　今度は、届く場所にいる。

「止めるぞ」

　ミツクニの声は静かだった。

　だがそれだけで、全員の空気が切り替わる。

「スケイル、見張りを無力化。カクタス、正面を崩せ。シルヴィア殿は徴発組の保護を最優先。ハチは鍵と名簿を探せ。余計なところへ突っ込むな」

「余計なところってどこ！？」

「おぬしが突っ込みそうなところ全部じゃ」

「多いなあ！」

「分かっておるならよい」

　ハチはむっとしたが、すぐに頷いた。

「……やるよ」

「うむ。頼むぞ」

　その一言に、ハチは少しだけ胸を張った。

　　　　　◇

　最初に崩れたのは、見張り台だった。

　スケイルの投げた短刃が、台の上の男の帽子だけを弾き飛ばす。

　驚いて身を乗り出したところへ、次の一撃で弓が手から落ちた。

　致命傷にはならない。

　だが、もう戦力にはならない。

「敵襲――！」

　叫び声が上がるより早く、カクタスが正面柵へ突っ込んだ。

「どけぇぇい！」

　大盾が木柵をまとめてへし折り、内側へなだれ込む。

　私兵たちは慌てて槍を構えたが、そんな即席の陣は一撃で乱れた。

　カクタスは人を殺さぬ絶妙な力加減で、槍ごと兵たちを吹き飛ばしていく。

「カクタス殿！　力加減を！」

　シルヴィアが叫ぶ。

「してる！　してなきゃ壁まで飛んでる！」

「基準がおかしい！」

　そう言いながらも、シルヴィアは真っ先に徴発組の側へ走った。

「伏せなさい！　こちらへ！」

　拘束されていた若者の縄を切り、倒れた少年を抱き起こす。

　その少年は十四、五ほど。

　顔は土に汚れ、熱もあるようだった。

「歩けますか」

「……わ、わかんねえ」

「大丈夫です。私がついています」

　その時、監督役らしい男が怒鳴った。

「何をしている！　そいつらは逃亡奴隷だ！　捕えろ！」

「奴隷ではありません！」

　シルヴィアの声が鋭く飛んだ。

　その瞬間だけ、場にいる全員が彼女を見る。

「徴発名目で連行し、労役を強い、逃げれば盗賊に仕立てる。そんなものは法ではない！」

　監督役の男が鼻で笑った。

「法だろうが。治安のため、街道のため、領地のためだ」

「都合のいい言葉で飾るな」

　その言葉は、シルヴィアではなく、ミツクニのものだった。

　彼は歩いてくる。

　若い顔のまま、しかし背負っている空気だけが場違いなほど重い。

「守るためと称して若者を潰し、逃げれば賊に仕立てる。便利な言葉じゃのう、“治安”とは」

　監督役は怯まず、逆に大声を張った。

「この施設は領主直轄だ！　お前のような小僧が口を挟むことでは――」

　その時、ハチの甲高い声が響いた。

「鍵見つけた！　あと名簿も！」

　彼女は小屋の中から帳面を抱えて走り出してきた。

「うわ、すごい。年齢まで書いてある！　十四、十五、十六って、子どもばっかじゃん！」

　監督役の顔色が変わる。

「それを寄こせ！」

「やだよ！　これ証拠でしょ！」

「ハチ、走れ！」

　ミツクニの指示で、ハチは名簿を抱えて一気にシルヴィア側へ駆けた。

　追いすがろうとした兵の前に、スケイルが無言で立つ。

「通すと思うか」

「くっ――！」

　短い攻防の末、兵たちはまとめて地に伏した。

　残るは監督役と、奥から出てきた責任者格の男だけだ。

　立派な上着を着ているが、目つきは獣じみている。

「貴様ら……どこの差し金だ」

「差し金ではない」

　ミツクニが静かに言った。

　すると、カクタスがミツクニの横へ進み出る。

　背の荷から、黒塗りに金の縁取りが施された小箱を取り出した。

　場の空気が変わる。

　スケイルが剣を収め、姿勢を正す。

　シルヴィアも、徴発された少年を支えながら静かに背筋を伸ばした。

　カクタスは箱を胸の高さで開いた。

　中に収められていたのは、金と蒼で象られた聖印。

　勇者家直系の統治印。

　王国の正統を示す、最終通告。

　カクタスの声が、作業場の空気を震わせた。

「控えおろう！」

　空気が凍った。

　徴発組の若者たちでさえ、その重さを本能的に感じ取ったらしい。

　監督役は膝から崩れ落ち、責任者格の男は二歩、三歩と後ずさった。

「せ、聖印……なぜ、ここに……」

　ミツクニは聖印の横に立ち、責任者格の男を見据えた。

「領主補佐リッケルト、と申したか」

　その声が、静かに場を支配する。

「若者を徴発の名で集め、労役に沈め、逃げれば盗賊として手配した罪」

「ち、違う！　それは領地防衛のためで――！」

「街道整備と偽り、私兵訓練と資材搬送に使い潰した罪」

「私は命令に従っただけだ！」

「都合のよい言葉じゃな。命令、治安、防衛。そう唱えておれば、潰された者の骨まで軽くなると思うたか」

　ミツクニは一歩近づいた。

「守るとは何じゃ。支えるとは何じゃ。おぬしらは、若い者の腕も脚も未来も、領地の道具としか見ておらぬ」

　リッケルトは汗を滲ませながら、なお言い募る。

「領地は人手不足なのだ！　多少の無理をせねば回らん！」

「ならばまず、上でふんぞり返っておる者から働かせるがよい」

　カクタスが吐き捨てた。

「こんなガキを潰しておいて“多少”だと？　寝言は寝てから言え！」

　ミツクニは責任者を見下ろした。

　声は荒げない。

　けれど、その静けさが逃げ道を塞いでいく。

「民を守る責を持つ者が、民の子を食い潰す」

　黒い瞳が、細くなる。

「軽いとは、申すまいな」

　リッケルトはついに膝をついた。

「お、お許しを……！　私は、ただ領主様のために……」

「慈悲は、潰された者と残された家族に向けるものじゃ」

　ミツクニの声には、怒鳴り声よりも重い断絶があった。

「おぬしには裁きが要る」

　　　　　◇

　その日の夕方、徴発された若者たちは町へ戻った。

　宿場町の入口では、家族たちが半信半疑の顔で待っていた。

　やがて荷車とともに帰ってきた息子たちの姿を見つけた瞬間、あちこちで悲鳴のような泣き声が上がる。

「ロイ！」

「兄ちゃん！」

「生きて……！」

　抱き合う家族。

　泣き崩れる母親。

　弟にすがる幼い妹。

　ハチはそれを見て、鼻をすすった。

「……こういうの、ずるい」

「何がじゃ」

「泣くつもりなかったのに、こっちまで泣きそうになるやつ」

「それはまあ、よいことでもある」

　ミツクニはそう言って、町へ返すための名簿と押収物をシルヴィアへ渡した。

　彼女はもう迷わず、それを受け取る。

「町役場へ引き継ぎます。手配の取り消しと罰金命令の撤回も、こちらでまとめて書かせます」

「うむ。頼んだぞ」

「はい」

　その返事は、以前より少しだけ強かった。

　もう、命令に押し流されていた騎士ではない。

　自分で選び、自分で動く騎士の声だった。

　一方、スケイルは作業場から押収した書類を整理していた。

　その中のひとつを見つけ、黙ってミツクニへ差し出す。

「若」

「どれ」

　受け取った文書には、資材搬送と人員配置の指示が記されている。

　末尾には、小さな印。

　見慣れた封蝋印だった。

　勇者家執政代理府。

　ミツクニの目が細くなる。

「……やはり、ここにもか」

「線がつながってきましたな」

「うむ」

　橋の徴税。

　救援物資の横流し。

　若者の徴発。

　形は違えど、どれも同じ流れに乗っている。

　叔父の名がついた命令が、地方をじわじわと痩せさせているのだ。

　シルヴィアが戻ってきた時、彼女はその文書に一瞬だけ視線を止めた。

「それは」

「上の印じゃよ」

　ミツクニは紙を畳んだ。

「綺麗な報告書の裏で、ずいぶん働き者のようじゃな、叔父上は」

　冗談めいた調子だった。

　だが、その目は少しも笑っていない。

　シルヴィアは黙って、その横顔を見た。

　この人はいつも穏やかだ。

　けれど今、静かな怒りが確かにある。

　民を見て、傷を見て、数ではなく顔を見て怒る人だ。

　だからこそ、自分はついていくと決めたのだと、あらためて思った。

「さて」

　ミツクニは空を見上げた。

　夕日が、宿場町の屋根を赤く染めている。

「まだまだ先は長そうじゃのう」

「ええ」

　シルヴィアは頷いた。

「ですが、今度は逃しません」

「うむ。頼もしいのう」

　ハチが袖を引っ張った。

「ねえ、今夜こそごはん多めでいいよね？　今日は本当に頑張ったよね！？」

「おぬしは毎回そこへ着地するのう」

「大事なことだもん！」

「それは否定せぬ」

　カクタスが笑い、スケイルはやれやれと肩をすくめる。

　町にはようやく、当たり前の声が戻り始めていた。

　若者の帰還を喜ぶ声。

　泣き声。

　笑い声。

　人の暮らしの音だ。

　その音を背に、ミツクニは小さく呟く。

「通さねばならぬものを通し、守らねばならぬものを守る。それだけのことが、どうしてこうも歪むのかのう」

　答える者はいなかった。

　だが、その歪みを正すための旅は、確かに一歩ずつ進んでいた。

　地方の小さな不正の裏に、大きな濁りがある。

　その輪郭は、もう隠しきれなくなりつつある。

　旅はまだ、終わらない。