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第3話「橋を絞る悪い役人」

　橋が見えると、ハチはだいたい浮かれる。

「見て見て見て！　大橋だよ大橋！　橋のある町ってね、人も物も集まるから儲かるんだよ！　あたし知ってる！」

　荷車の上でぴょんぴょん跳ねながら、ハチは街道の先を指さした。

　たしかに立派な橋だった。

　幅広い川に堂々と架かる石橋で、欄干には古い装飾が施されている。遠目にも、かつて交易で栄えた町だと分かる造りだった。

　だが、ミツクニは目を細めた。

「ふむ」

「何かございましたか、若」

　隣を歩くスケイルが問う。

「橋は立派じゃが、町の顔はあまり景気がよくないのう」

　橋へ向かう荷馬車は少ない。

　行き交う商人も、どこか肩を落としている。橋のたもとの露店も開いてはいるが、威勢がない。人はいる。建物も残っている。だが、金の流れが途中で詰まっている町の空気だった。

　カクタスが鼻を鳴らす。

「橋ってのは、通すためにあるんだ。こんな顔した町になるってこたぁ、どっかで絞ってる奴がいるな」

「絞る？」

　ハチが首をかしげる。

「絞るって、何を？」

「そりゃお前、財布だろうが」

「うわ、最低！」

「最低なのは俺じゃねえ！」

　相変わらず賑やかだ、とシルヴィアは小さく息を吐いた。

　旅に加わってまだ日は浅い。だが、少しずつこの一行の調子は分かってきた。

　カクタスは騒がしいが、見ているところは案外きちんとしている。

　スケイルは必要なことしか話さないが、常に全体を見ている。

　ハチは――正直、まだ判断に困る。

　商人としての目はある。庶民の空気にも敏い。だが、食べ物が絡むと判断力が干し肉一枚分くらいまで薄くなる。

　そして、ミツクニだけは最初から変わらない。

　若い顔だが、老人のように笑う。

　軽く見えて、誰よりも深く見ている。

「とりあえず、渡るとしようかのう」

　一行は橋のたもとの関所へ向かった。

　　　　　◇

「通行税だ。人頭税二枚、荷車は積載量に応じて追加。保存食、乾物、加工肉には保存税。布地には織布税。香辛料には贅沢税だ」

　関所役人は、さも当然のように言った。

　ハチがぽかんと口を開ける。

「……えっ？」

「聞こえなかったか？」

「いや、聞こえたけど意味が分かんない！　保存税って何！？　干し肉がおいしそうだからお金取るってこと！？」

「違う！」

「でも名前が悪いよそれ！」

　関所役人のこめかみに青筋が浮いた。

　ハチの荷車には、干し肉、小麦粉、乾燥果実、小物類がぎっしり積まれている。旅の途中で仕入れたものを、橋の向こうの市場で売るつもりなのだろう。

　だが提示された額は、どう考えても小商人が払える水準ではなかった。

　シルヴィアは無言で掲示板の通達文に目をやった。

　古びた木板に貼られた羊皮紙。王国法の抜粋が記され、その下に追加徴税の項目が並んでいる。一見すると、もっともらしい。

　だが、よく見れば妙だった。

「……この条文」

　シルヴィアは一歩前に出た。

「何だ、女」

「これは橋梁維持費の臨時徴収条項です。本来は、洪水または破損により修繕が必要な場合に限り、期間限定で課されるもの。恒常的な税ではありません」

　役人が鼻で笑った。

「細かいことを言うな。上からの通達だ」

「加えて、保存税などという名目はこの条文には存在しません。勝手に付け足している」

「上からの通達だと言っている！」

　ぴしゃりと返されても、シルヴィアはひるまなかった。

「ならば、その原本を見せてください」

　その瞬間、関所役人の目がわずかに泳いだ。

　ミツクニはそれを見逃さなかった。

「ほう。原本は出せぬかの」

「うるさい！　通るなら払え、払わぬなら戻れ！」

　役人の語気が一段荒くなる。

　ハチが荷車にしがみついた。

「戻れって言われても、橋の向こうの市場で売るつもりだったんだけど！？　ここ通れなかったら今日の売上ゼロなんだけど！？」

「知るか」

「ひどっ！」

　カクタスが半眼で役人を見る。

「主、こいつ殴っていいか」

「まだいかん」

「まだ、ってことは後ならいいのか？」

「そう短気では、統治は務まらぬよ」

　ミツクニは穏やかにそう言ってから、関所の先に目を向けた。

　橋の向こうでは、荷を抱えた商人たちが同じように止められ、諦めた顔で小銭を差し出している。払えぬ者は引き返し、橋のたもとの露店はどこも閑散としていた。

　橋はある。

　だが、人も物も流れていない。

　ミツクニは静かに言った。

「なるほど。町が痩せるわけじゃ」

　声は軽い。

　しかし、目は笑っていなかった。

「少し話を聞くとしようかの」

　　　　　◇

　町へ入った一行は、まず市場の端にある茶店へ腰を下ろした。

　橋がある町は本来、通過する人間の腹を満たし、荷を売り買いし、そうして回る。

　だが今は客足が鈍い。

　茶店の主人も、湯を注ぎながら何度もため息をついていた。

「商売あがったりですよ」

　主人は声を潜めた。

「橋を渡るだけであれだけ取られちゃ、誰だって回り道を選びますさ。けど回り道は山賊も出る。だから仕方なく払う者もいる。そうすると今度は儲けが消える。荷は減る、人は寄らない、店は死ぬ……って具合でね」

　シルヴィアが静かに尋ねる。

「橋の修繕は行われているのですか」

「見たことありませんねえ」

　主人は苦笑した。

「橋なんざ、ここ何年もびくともしてませんよ。丈夫なのが取り柄みたいな橋ですから」

　ハチが通行札を見ながら、げんなりとした顔をした。

「じゃあ何で保存税まであるの……」

「さあねえ。お上は何でも名前をつけりゃ取れると思ってるんじゃないですか」

「最悪！」

「最悪なのは今さら気づいたお前だ」

「うるさいなカクタス！」

　いつものように言い合いを始める二人をよそに、ミツクニは机の上に置かれた通行札を指で弾いた。

「ふむ。集めた銭はどこへ流れておる？」

「そりゃあ関所役人と町役場でしょう。で、たまに代官の使いが来て帳簿を持っていくって話です」

　その言葉に、スケイルの目がすっと細くなる。

　ミツクニは穏やかに頷いた。

「シルヴィア殿、どう見るかな」

「通達文は偽物とまでは言いません。ですが、本来の法の一部を都合よく切り取っています。さらに追記部分の筆跡が違う。後から書き足した可能性が高いです」

「帳簿も見たいのう」

「素直に見せるとは思えませんが…」

「ならば、見せたくなるようにしてやればよい」

　ミツクニは茶を一口飲み、ふっと笑った。

　その笑い方を見た時、シルヴィアは少しだけ関所役人に同情した。

　たぶん、もう逃げられない。

　　　　　◇

　役場に乗り込むと、町役人は最初から嫌そうな顔をした。

　丸い顔に薄い髭。指先にはインクがついているが、働き者のそれではない。帳簿をいじる者の汚れだった。

「関所の徴税について確認したい」

　シルヴィアがそう切り出すと、役人は机から顔も上げずに言った。

「正式な通達に基づく徴収です。問題ありません」

「では原本を」

「保管中です」

「では徴収帳簿を」

「外部には見せられません」

「では橋の修繕計画書を」

「……後日で」

　そこまで言われて、ハチが呆れたように口を尖らせた。

「何にも見せる気ないじゃん」

「黙っていなさい、小娘」

「小娘だけど、正しいこと言ってるもん！」

　役人が立ち上がる。

「こちらも忙しいのです。よそ者に説明している暇は――」

「ほう。忙しい割に、帳簿の数字は暇そうじゃのう」

　静かな声に、全員がそちらを見た。

　ミツクニが、役人の机の端に置かれていた帳面をいつの間にか開いている。

「勝手に触るな！」

「表紙が開いておったのでの。で、ここじゃ」

　細い指が一行を叩く。

「関所修繕費。先月、先々月、その前も、その前も同額で計上されておる。橋に毎月まったく同じ額の修繕が必要とは、なかなか器用な橋じゃな」

「そ、それは定期保守で……」

「ならば施工記録があるはずじゃろう。誰が直した。どこを直した。何を買った」

「そ、それは……！」

　シルヴィアがすかさず別の帳簿を取り上げる。

「こちらの徴収額もおかしい。関所の税収は増えているのに、町の備蓄放出量は減っています。つまり、入った金が町に戻っていない」

「違う！　それは上への納付が――」

「どこへ？」

　スケイルの一言は短かったが、刃のようだった。

　役人の喉が鳴る。

「……だ、代官府へ」

「その先は？」

「し、知らん！」

「うそだね」

　ハチが机の脇に置かれた木箱を指さした。

「だってそれ、まだ封も切ってない通行札の束でしょ？　町で使う分っていうより、どっかに追加で送る分じゃないの？」

　役人が凍りつく。

　カクタスがにやりと笑った。

「へえ。腹減ってるだけかと思ったら、たまに頭も回るじゃねえか」

「たまにって何！」

「褒めてるだろ」

「褒め方が雑！」

　ミツクニは小さく頷いた。

「十分じゃ。隠すには数が多すぎたのう」

　役人はついに机を蹴って駆け出した。

　奥の棚から書類袋をひったくり、裏口へ走る。

「逃がすか！」

　カクタスが吠えるより早く、スケイルの体が動いた。

　剣の柄が役人の膝裏を打ち、男は無様に転がる。書類袋が床に散らばった。

「ひ、ひぃっ！」

「怪我は軽い。運が良かったな」

　スケイルは淡々と告げた。

　床に広がった紙束を、シルヴィアが次々と拾い上げる。

　そのうちの一枚で、彼女の目つきが変わった。

「ミツクニ様」

　彼女が差し出した通達書には、橋梁維持の臨時徴収に関する文面と、その末尾に小さな番号が記されていた。

　――執政代理府徴税強化通達・第三七号。

　ミツクニの目が、すっと細くなる。

「やはりの」

　役人は床に這いつくばったまま、ぶるぶると震えている。

「し、知らなかったんです！　上から来た通達で！　従えば取り分をやると……」

「取り分、とな」

「は、橋を渡る連中なんて皆よそ者ですし、少しくらい取っても――」

「橋とは、通すためにあるのじゃ」

　ミツクニの声は穏やかだった。

　だが、その穏やかさがかえって重い。

「人と物を繋ぎ、町を生かし、先へ先へと流すためのものじゃ。それを喉首に巻く縄に変えるとは、なかなか見下げ果てた真似をしてくれる」

　役人は言葉を失った。

　その時、カクタスがミツクニの横へ進み出た。

　背の荷から、黒塗りに金の縁取りが施された小箱を取り出す。

　場の空気が変わった。

　スケイルが剣を収め、静かに背筋を正す。

　シルヴィアもすぐに姿勢を改めた。

　カクタスは小箱を胸の高さで開く。

　中に収められていたのは、金と蒼で象られた聖印。

　勇者家直系の統治権を示す、王国最高位の証である。

　カクタスの声が、役場の壁を震わせた。

「控えおろう！」

　町役人の顔色が紙のように白くなった。

「せ、聖印……！」

　その場にいた町兵たちが、慌てて膝をつく。

　ミツクニは聖印の横に立ち、静かに役人を見下ろした。

「まだ言い逃れをするかの」

「い、いえ……！」

「よろしい」

　ミツクニは頷いた。

「ならば橋の上で集めた銭、町の民に返せる形で吐き出してもらおう」

　役人は力なく床に伏した。

　小さな町の、小さな関所。

　だが、そこで奪われていたものは小さくない。

　人の往来。

　商いの息。

　町が生きるための流れ。

　それを止める罪は、決して軽くはなかった。

　　　　　◇

　その日の夕方、橋のたもとには珍しく人だかりができていた。

　関所の追加徴税は無効。

　違法に上乗せされていた分は、商人たちへの返戻と町の備蓄に回す。

　役場の前でそう布告されると、最初は半信半疑だった者たちも、やがて顔を見合わせ、少しずつ声を上げ始めた。

「本当に……通れるのか？」

「金を取られずに？」

「今夜のうちに橋を渡るぞ！」

　露店の主人が泣きそうな顔で笑っている。

　茶店の主人は、今度は本当に忙しそうに湯を沸かしていた。

　止まっていた町が、少しずつ動き出す。

　その様子を見て、ハチは大はしゃぎだった。

「やったー！　じゃあ今のうちに干し肉買う！　今なら普通の値段でしょ！？」

「さっきまで銭をむしられて泣きそうだった奴が、よくそんなに切り替えられるな」

「切り替えの速さが商人の命だもん！」

「命が軽いなあ……」

「軽くないよ！」

　カクタスとハチのやり取りに、シルヴィアは思わず肩を震わせた。

　カクタスがそれを見逃さない。

「何だ、今笑ったか」

「……笑っていません」

「嘘つけ」

「笑っていません」

「ほら主、隊長殿、ちょっとずつ丸くなってきたぜ」

「誰が隊長殿ですか」

　その言い返しが、少しだけ柔らかい。

　ミツクニはそれを見て、ふっと目を細めた。

　シルヴィアはまだ、自分を完全に旅の一員だと思えてはいないのかもしれない。

　だが、笑い方を思い出し始めている。

　それだけでも、悪くない。

　ミツクニは橋の欄干に寄りかかり、先ほどの通達書をもう一度開いた。

　夕陽の中で、その番号が赤く染まる。

　執政代理府徴税強化通達・第三七号。

　これで三度目だった。

　最初の街の悪代官。

　次の町の救援物資。

　そして今度は関所の徴税。

　手口は違う。

　だが、流れは同じところへ向かっている。

「若」

　スケイルが静かに近づく。

「例の番号ですか」

「うむ。綺麗すぎる報告書の裏には、やはり綺麗でない金の流れがあるようじゃ」

　ミツクニは紙を畳んだ。

「橋を絞る。村の救援を売る。次は何を痩せさせるつもりかのう」

「どのみち、ろくなものではありますまい」

「じゃろうな」

　シルヴィアが隣へ来る。

「……ミツクニ様」

「何じゃ？」

「先ほどの通達番号、王都でも見たことのない形式でした。通常の法令通達ではありません。執政代理府の内部命令系統に近いものです」

　ミツクニは小さく頷いた。

「教えてくれて助かる」

「いえ。私も、知っておくべきことを知らなかっただけです」

　その言い方には、まだ少し自責が混じっていた。

　けれど、もう俯いてはいない。

　ミツクニは川面を眺めながら言った。

「知らなかったなら、これから知ればよい。見えなかったなら、これから見ればよい。旅とは、そういうものでもある」

　シルヴィアは一瞬だけ黙り、それから小さく息をついた。

「……はい」

　夕陽が橋を照らしていた。

　本来、橋は人を通すためにある。

　町を生かすためにある。

　ならば、そこに立つ者もまた同じだ。

　人を繋ぎ、守り、先へ通す。

　それが権威であり、法であり、騎士であるはずだった。

「さて」

　ミツクニは踵を返した。

「次の町へ行くとしようかのう。どうやら、まだまだ嗅がねばならぬ臭いがある」

「おーっし！　その前に干し肉！」

「まだ言うか、お前は！」

「腹が減っては世直しできないもん！」

「その理屈だけは否定しづらいのが腹立つな……」

　賑やかな声が、橋の上に響く。

　こうして一行は、また次の町へ向かった。

　地方の小さな不正の裏に、もっと大きな濁りが流れていると知りながら。

　旅はまだ、始まったばかりだった。