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第2話「行商少女と盗まれた救援物資」

　翌朝の空気は、どこかぎこちなかった。

　ミツクニ、スケイル、カクタスにとって、旅の朝はいつも通りである。荷をまとめ、馬の状態を確かめ、水袋を確認し、街道へ出る準備をする。手順に無駄はない。

　だが、ひとりだけ、明らかに肩に力が入っている者がいた。

　シルヴィア・フォン・シュタインである。

　昨日までこの街の騎士隊長だった彼女は、今朝からミツクニの旅に同行することになった。

　正確に言えば、彼女自身がそう望んだ。

　命じられる正義ではなく、自分で選ぶ正義をもう一度やってみたい。

　そう口にした時、胸の中には確かに熱があった。だが一夜明けてみると、現実は思ったよりも細かく、そして難しい。

「本日より正式に同行いたします。改めて、よろしくお願いいたします」

　宿の前で、シルヴィアは背筋を伸ばし、深く頭を下げた。

　騎士としては完璧な所作だった。

　しかし旅仲間への挨拶としては、やや硬い。

　カクタスが大盾を背負いながら、豪快に笑った。

「硬い硬い！　そんな調子じゃ、街道に出る前に肩が石になるぞ！」

「石にはなりません」

「いや、なる！　俺には分かる！　そういう顔だ！」

「どういう顔ですか」

　シルヴィアが真面目に聞き返す。

　カクタスは腕を組み、うむ、と頷いた。

「訓練場で新人を三十人まとめて睨む顔だな！」

「……否定はしません」

　否定しないのか、とスケイルが目だけで言った。

　ミツクニはその様子を見て、ほっほっと笑った。

「まあ、そのうち慣れるじゃろう。真面目なのは美徳じゃ」

「ありがとうございます。ですが、私はまだ皆様との距離感を測りかねております。失礼のないよう努めます」

「失礼を恐れすぎると、旅では足が遅くなるぞ」

　ミツクニは馬の首を撫でながら言った。

「道中では、礼式より先に雨宿りじゃ。腹が減れば飯。危なければ走る。それでよい」

「……承知しました」

　シルヴィアは頷いた。

　だが、その表情はまだ硬い。

　スケイルが荷を確認しながら、淡々と言う。

「シルヴィア殿。予備の水袋は馬の左側です。負傷者が出た場合、応急処置用の包帯は私の荷にあります」

「了解しました。移動中の隊列は？」

「若の前に私。後方はカクタス。あなたは若の右側で」

「右側、ですか」

「利き腕と剣の抜き方を見れば、その配置がよいかと」

「……分かりました」

　シルヴィアは少しだけ目を見開いた。

　細かい説明はない。だが、配置には理由がある。

　スケイルは彼女を試しているわけではない。ただ戦力として、最適な位置に置いている。

　それが分かって、シルヴィアの表情からほんの少し力が抜けた。

　カクタスが歯を見せて笑う。

「ま、主は変なところで気楽だからな！　気負いすぎると損するぞ」

「カクタス」

　スケイルが静かに言った。

「何だ？」

「若は気楽なのではない。必要以上に重くしないだけだ」

「似たようなもんだろ！」

「違う」

「細けえな！」

　いつもの調子である。

　シルヴィアは一瞬だけ戸惑い、それから小さく息を吐いた。

　この一行は、主従でありながら、どこか家族のようでもある。

　礼はある。忠義もある。だが、息苦しくはない。

　自分はまだ、その輪の外側に立っているのだ。

　その事実が、少しだけ胸に痛かった。

　ミツクニはそんな彼女を急かさなかった。

　ただ、馬上から穏やかに告げた。

「では参ろうか。今日も民の顔を見に行くとしよう」

　　　　　◇

　街を出て半刻ほど進んだ頃だった。

　街道脇のぬかるみで、妙な声が聞こえた。

「ぬぬぬぬぬ……！　動けぇぇぇ……！　あたしの商売人生、ここで終わるにはまだ早いぃぃぃ！」

　シルヴィアが即座に手綱を引いた。

「人の声です」

「悲鳴……というより、気合いだな」

　スケイルが言う。

　カクタスが大盾を揺らして笑った。

「面白そうな声だ！」

　声のする方へ向かうと、小柄な少女が荷車の前で踏ん張っていた。

　年は十四、五ほどだろうか。茶色の髪を短く結び、旅用の外套を羽織っている。荷車には保存食、干し肉、小袋に入った豆、針や糸、木の匙、安物の布などが山ほど積まれていた。

　問題は、その荷車の片輪がぬかるみに深くはまり込んでいることだった。

　少女は荷車の取っ手を掴み、全身で引いている。

「うおおおお！　今日のあたしは干し肉三枚分強い！　だから動け！」

「干し肉三枚分では足りぬようじゃな」

　ミツクニが声をかけると、少女はぎょっと振り返った。

「わっ、人！　お客さん！？　それとも山賊！？」

「道行く旅人じゃ」

「じゃあ、お客さん寄りだね！」

　判断が早い。

　しかも危機感が薄い。

　シルヴィアは少し眉を寄せた。

「ひとりでこの荷を？」

「うん！　あたし、行商人のハチ！　安いものを買って、ちょっとだけ高く売る未来の大商人！」

　ハチと名乗った少女は胸を張った。

　その直後、腹がきゅるると鳴った。

「……未来の大商人は、今ちょっとお腹が空いてる」

「ずいぶん正直じゃのう」

　ミツクニが笑う。

　カクタスは荷車の後ろに回り、大きな手で車体を持ち上げた。

「よし、押すぞ！」

「え、ひとりで？」

「ひとりで十分だ！」

　カクタスが軽く押すと、ぬかるみに沈んでいた車輪がずぼりと抜けた。

　荷車はあっさりと街道へ戻る。

　ハチの目が輝いた。

「すごっ！　おじさん、荷車の守護神！？」

「おじ……」

　カクタスが一瞬固まる。

　スケイルが淡々と言った。

「年齢的には否定しづらい」

「否定しろ、そこは！」

　カクタスが叫ぶ。

　ハチは気にせず、荷台をごそごそと漁った。

「ありがとう！　お礼に干し肉いる？　いま二つ食べたけど、まだある！」

「礼より先に食べた報告が来るとはのう」

　ミツクニは愉快そうに目を細めた。

　シルヴィアは少し引いていた。

「あなた、ひとり旅でその警戒心は危険です」

「え？　でも、悪い人なら先に荷物を奪ってるでしょ？」

「そうとは限りません」

「じゃあ、いい人？」

「判断が早すぎます」

　シルヴィアが真面目に言うと、ハチはぱちぱちと瞬きをした。

「お姉さん、騎士様？」

「元、です」

「元？　じゃあ今は？」

　シルヴィアは少し言葉に詰まった。

　今の自分は何なのか。

　騎士ではある。だが、街に仕える騎士ではない。

　ミツクニが横から穏やかに言った。

「わしの旅の連れじゃ」

　その言葉に、シルヴィアは一瞬だけ目を伏せた。

「……はい。同行者です」

「へえ。なんか強そう！」

　ハチはにかっと笑う。

　それから、急に商人の顔になった。

「そうだ！　みんな、次の町に行くなら保存食買った方がいいよ。今だけすっごく安いの！　干し肉も麦袋も豆も、普段の半値近いんだよ！」

「半値？」

　スケイルの目が細くなる。

　シルヴィアもすぐに表情を変えた。

「この地域は不作気味のはずです。保存食が半値というのは妙ですね」

「でしょ？　だから買い時！」

「違います。疑うところです」

　ハチはきょとんとした。

　ミツクニは顎に手を当てる。

「安いものには理由がある。善い理由ならよいが、悪い理由の方が多いのが世の常じゃ」

「ええっ、でも安いんだよ？」

「安いからこそじゃ」

　ミツクニは街道の先を見た。

「その町、少し覗いてみるとしよう」

　　　　　◇

　次の町は、前日の宿場町よりも小さかった。

　外壁も低く、市場も簡素だ。だが人通りは多く、荷車が行き交い、露店には保存食が山のように積まれていた。

「ほら！　あれあれ！」

　ハチが目を輝かせて走り出す。

　露店には干し肉の束、豆の袋、麦袋、塩漬け野菜の樽が並んでいた。品質は悪くない。むしろ、この地域の状況を考えれば良すぎるほどだ。

　ハチは早速、干し肉を手に取った。

「安い！　昨日よりさらに安い！　これは買いだよ！」

「待ちなさい」

　シルヴィアが止めるより早く、ハチは小袋を出していた。

「おじさん、これ三束！」

「毎度」

　店の男は笑ったが、その笑顔は落ち着きがなかった。周囲を気にしている。早く売り切りたい、という焦りが見える。

　ミツクニは積まれた麦袋に目を向けた。

　袋の端に、焼き印がある。

　麦穂を囲む二重円。さらに、その下に小さな村名札が縫い付けられていた跡がある。今は雑に切り取られているが、糸の残りが見える。

「ふむ」

　スケイルが低く言う。

「若」

「うむ。臭うのう」

　カクタスが鼻を鳴らした。

「保存食の匂いなら腹が減るがな」

「カクタス」

「分かってる。悪い匂いってやつだろ」

　シルヴィアは露店の帳面に目を向けた。

「この品はどこから？」

　店の男は一瞬だけ目を泳がせた。

「さ、さあね。仕入れはまとめてだ。詳しいことは問屋に聞いてくれ」

「問屋の名は？」

「それは……」

　男が答えに詰まった、その時だった。

　市場の外れから、怒号が聞こえた。

「救援物資が届いていないとはどういうことだ！」

「昨日届くはずだったんだ！　村ではもう食うものが尽きかけてる！」

　数人の村人が、町役場の前で役人に詰め寄っていた。

　ミツクニたちは顔を見合わせた。

　ハチも干し肉を抱えたまま、ぽかんとする。

「救援物資……？」

　シルヴィアがすぐに歩き出した。

　町役場の前では、痩せた男たちが必死に訴えていた。服には土埃がつき、目元には疲労が濃い。

「申請は通ったはずだ！　村名も、受領日も控えにある！」

「こちらには受領済みと記録されています」

　役人は困ったような顔をしているが、その声には誠意がない。

「行き違いでしょう。詳しく調べるには時間が――」

「時間などない！　子どもが腹を空かせてるんだ！」

　村人のひとりが、震える手で申請控えを広げた。

　シルヴィアがそれを見た瞬間、表情を変えた。

「この印……」

　ハチが恐る恐る、自分が買った干し肉の束を見る。

　包装の内側に、同じ麦穂の印があった。

　そして、切り残された札の端に、村の名がかすかに残っている。

「……え」

　ハチの顔から血の気が引いた。

「あたし、これ……買っちゃった……？」

　ミツクニは静かに言った。

「どうやら、村へ届くはずの救援物資が市場に流れておるようじゃな」

　ハチの手から、干し肉の束が落ちかける。

　カクタスがそれを受け止めた。

「おっと」

「ご、ごめ……あたし、知らなくて……安いから、ただ、お得だと思って……」

　ハチの声が震えていた。

　さっきまでの元気が嘘のように消えている。

　ミツクニは責めなかった。

　ただ、村人たちと、露店の保存食と、役人の顔を順に見た。

「知らぬなら、今から知ればよい。知った後にどうするかで、人は決まる」

　ハチは唇を噛み、強く頷いた。

　　　　　◇

　町役場の中は、妙に整っていた。

　整っている、というより、整えすぎている。

　机の上に帳簿は少ない。棚には封をされた書類箱が並んでいるが、埃の付き方が不自然だった。最近動かした箱と、長く置かれた箱が混ざっている。

　シルヴィアは机に置かれた発送記録を開き、すぐに眉を寄せた。

「申請日は十日前。承認は七日前。発送記録は五日前。しかし受領日は四日前になっています」

　役人が汗を拭った。

「ですから、記録上は問題なく――」

「問題だらけです」

　シルヴィアの声は低かった。

「この地域からあの村まで、荷馬車で片道二日はかかります。五日前に発送し、四日前に受領済みというのは不自然です」

「早馬を使ったのかもしれません」

「救援物資の麦袋と樽を、早馬で？」

　役人は黙った。

　スケイルが棚の封印を確認する。

「若。この封印、上から押し直されています」

「ほう」

　シルヴィアも近づき、封蝋を見る。

「保管庫の正式封印ではありません。形だけ似せていますが、刻みが浅い。途中で差し替えられています」

　彼女は次に受領書をめくった。

　そして、静かに告げる。

「同じ筆跡です」

「何？」

　役人の顔が引きつる。

「三つの村、五人の受領者。すべて別人のはずなのに、署名の癖が同じです。これはミスではありません」

　シルヴィアの青い瞳が鋭くなる。

「最初から消すつもりで作った帳簿です」

　室内の空気が張り詰めた。

　カクタスが腕を鳴らす。

「分かりやすくなってきたじゃねえか」

　その時、外からハチの声が響いた。

「これ！　これ見て！」

　ハチが市場から駆け込んできた。手には麦袋の切れ端を握っている。

「さっき買った袋の底に、村名札が残ってた！　切り取ったつもりだったんだろうけど、ちょっと残ってた！」

　その札には、村人たちが申請控えに書いていた村の名が残っていた。

　決定的だった。

　役人は椅子を蹴るように立ち上がった。

「で、出鱈目だ！　ただの偶然だ！」

　ミツクニは静かに見つめた。

「偶然とは便利な言葉じゃな。悪人ほどよく使う」

「私は知らん！　商人が勝手に――」

　その瞬間、外で荷車の軋む音がした。

　スケイルが即座に窓へ目を向ける。

「逃げます」

　市場の商人が、保存食を積んだ荷車を動かそうとしていた。証拠を持って逃げるつもりだ。

　ミツクニは短く告げた。

「押さえよ」

「承知」

　スケイルが音もなく駆け出した。

　カクタスも続く。

「逃げ足は速いが、今日は相手が悪いぞ！」

　　　　　◇

　市場は一気に騒然となった。

　商人は荷車を走らせようとしていたが、前方にスケイルが立っていた。

「どけ！」

「断る」

　商人が護衛らしき男たちに目配せする。二人が棍棒を構えてスケイルに襲いかかった。

　だが、勝負にすらならなかった。

　スケイルの剣は抜かれたように見えなかった。次の瞬間には、棍棒が宙を舞い、男たちが膝をついていた。

「怪我をしたくなければ、そこにいろ」

　静かな声だった。

　それだけで、周囲の者たちは動けなくなる。

　一方、荷車を反対側へ押し出そうとした商人の前には、カクタスが立った。

「よお」

「ひっ！」

「荷車ごと行く気か？　いいぜ、俺も押してやる。逆向きにな！」

　カクタスが大盾を地面に突き立てる。

　荷車はそこで完全に止まった。

　商人は顔を真っ青にして叫んだ。

「役人様！　何とかしてください！」

　町役人は逃げようとしたが、その前にシルヴィアが立ちはだかった。

「町兵に命じます。市場を封鎖しなさい。救援物資横流しの疑いがあります。帳簿、荷札、封印、すべて証拠として保全します」

「あなたにその権限があるのか！」

　役人が叫ぶ。

　シルヴィアは一瞬だけ黙った。

　昨日までなら、その言葉に怯んでいたかもしれない。

　だが、今は違う。

「あります」

　彼女はまっすぐ告げた。

「少なくとも、民の命に関わる不正を前にして、見なかったことにする権限は誰にもありません」

　ハチが市場の中央へ走り出した。

「みんな見て！　この袋、村の印がある！　救援物資だよ！　安売り品じゃない！　村の人たちに届くはずだったものだよ！」

　声はよく通った。

　人々がざわめき、次々と荷袋を確認し始める。

「本当だ……村名札が切られてる」

「この印、隣村の救援倉庫のものじゃないか？」

「まさか、俺たちが買わされてたのは……」

　人目が集まれば、もう誤魔化せない。

　役人は汗だくになり、商人は膝を震わせていた。

　その中央へ、ミツクニが歩み出た。

　カクタスが黒塗りの小箱を開き、聖印をわずかに示した。

　前日のような大仰な断罪ではない。

　だが、それだけで十分だった。

　町兵たちが息を呑み、膝をつく。

　役人の顔が紙のように白くなった。

「ゆ、勇者家の……」

「救うために送られたものを、飢えた民の口から奪って売りさばくとは」

　ミツクニの声は静かだった。

「それは商いの才ではない。ただの盗みじゃ」

　商人が震える声で言い訳をした。

「わ、私は買っただけです！　安く流すと言われたから――」

「安い理由を知らぬ商人などおらぬ。知ろうとしなかったなら怠慢。知っていたなら罪じゃ」

　ミツクニは役人へ視線を移す。

「そして、民に届くはずの物資を帳簿の上で消した者は、民の命を紙切れ扱いしたということじゃ」

　役人は膝から崩れ落ちた。

「お、お許しを……私は上からの流れに従っただけで……」

　ミツクニの目が細くなる。

「上、とな」

　役人ははっと口を閉じた。

　だが、もう遅い。

　カクタスは聖印を閉じた。

「この件、すべて調べる。物資は村へ戻し、関わった者は拘束せよ。帳簿も許可札も、一枚たりとも燃やすでない」

　シルヴィアが即座に動いた。

「町兵は倉庫を封鎖。村人代表を立ち会わせ、物資の数を確認してください。市場で購入された救援物資も、返還または補填手続きを取ります」

　指示は明確だった。

　先ほどまでおろおろしていた町兵たちも、今度は従った。

　スケイルは逃走路を塞ぎ、カクタスは荷車を押さえ、ハチは市場の人々に袋の印を見せて回った。

　ミツクニはその中心で、すべての流れを見ていた。

　人が苦しむ場所には、必ず金の流れがある。

　金が歪めば、帳簿が濁る。

　帳簿が濁れば、民の命が消える。

　この町の不正は小さい。

　だが、根は浅くない。

　　　　　◇

　夕方には、救援物資を積んだ荷車が村へ向けて出発した。

　村人たちは何度も頭を下げた。なかには泣きながら麦袋に手を触れる者もいた。

　ハチはその光景を、少し離れた場所から見ていた。

　いつもの元気はない。

　手には、買ってしまった干し肉の束がある。今はもう、自分のものではないと分かっている。

「ごめん……」

　ハチはぽつりと言った。

「お得だと思ったんだもん……安いなら、買って売れば儲かるって……それだけで……」

　ミツクニは彼女を見た。

「うむ。浅はかではあった」

「うっ」

　ハチの肩が跳ねる。

　ミツクニは続けた。

「じゃが、気づいて顔を青くできるなら、まだ見込みはある」

　ハチは恐る恐る顔を上げた。

「怒ってないの？」

「怒るべき相手は、救援物資と知って民から奪った者たちじゃ。おぬしは愚かではあったが、悪ではない」

「愚か……」

「そこは受け止めよ」

「はい……」

　ハチはしょんぼりとうなだれた。

　カクタスが豪快に笑う。

「ま、腹が減ると人は判断を間違えるもんだ！」

「カクタス殿、それは励ましになっているのですか？」

　シルヴィアが真面目に問う。

「なってるだろ！半分ほどは」

「半分か！」

　スケイルが淡々と言った。

「残り半分は、自分もよく食う者の言い訳です」

「おい、スケイル！」

　そのやり取りに、ハチが少しだけ笑った。

　それから彼女は、急に顔を上げた。

「あの！」

　全員が見る。

「あたし、しばらく一緒に行く！」

　シルヴィアが目を瞬かせた。

「……なぜ、そうなるのですか」

「償う！　荷運びでも道案内でもする！　あと、安すぎるものを見つけたら、今度はちゃんと疑う！」

「最後の理由がやや不安です」

　シルヴィアが眉を寄せる。

　ハチは必死だった。

「あたし、行商人だから、道とか村とか市場とか、ちょっと詳しいよ！　噂も集められる！　あと、食べ物の匂いには自信がある！」

「最後の技能は必要でしょうか」

「必要だろ！　飯屋探しに困らねえ！」

　カクタスが即座に賛成した。

　シルヴィアは額に手を当てる。

「軽すぎます。同行者を増やすというのは、本来もっと慎重に――」

　そこで彼女は、昨日の自分を思い出した。

　自分もまた、あの場で願い出て、受け入れられたのだ。

　しかも、ずいぶん重い顔で。

　それに比べて、この少女はあまりに軽い。

　少しだけ、胸の奥がむっとした。

　ミツクニはその微妙な表情を見逃さなかったが、何も言わなかった。

「よかろう」

「若」

　スケイルが確認するように見る。

　ミツクニは頷いた。

「ハチの目は、庶民の流れを見る目じゃ。わしらだけでは見落とすものも拾えよう」

「やった！」

　ハチが飛び跳ねる。

　シルヴィアはまだ納得しきっていない顔だったが、深く息を吐いた。

「同行する以上、勝手な単独行動は控えてください。怪しい儲け話に飛びつかないこと。食料を勝手に食べ尽くさないこと。危険を感じたらすぐ報告すること」

「はい！　騎士のお姉さん！」

「シルヴィアです」

「シルヴィアさん！」

　ハチは元気よく頷いた。

　カクタスが笑う。

「賑やかになってきたな、主！」

「うむ。旅は少し騒がしいくらいがよい」

　ミツクニはそう言って、押収品の許可札を手に取った。

　札には町役場の印がある。

　その下に、小さく刻まれた許可番号。

　執政代理府管轄。

　ミツクニの指が、そこで止まった。

　前日の帳簿にあった封蝋印。

　今日の許可札。

　場所も手口も違う。だが、流れは同じ方向から来ている。

「ふむ」

　ミツクニは静かに札をしまった。

「やはり、ただの地方商いでは済まぬか」

　その声は小さかった。

　だが、スケイルだけは聞き逃さなかった。

「若」

「まだ断じるには早い。じゃが、道は見えてきた」

　夕暮れの街道に、荷車の轍が伸びている。

　それは救援物資を村へ運ぶ轍であり、同時にミツクニたちの旅が進むべき道でもあった。

　民の口から奪われたものを、民の手へ戻す。

　その先に、誰がいるのか。

　ミツクニは遠く王都の方角を見た。

「参ろう。まだ、顔を見ねばならぬ民がいる」

　こうして旅の一行に、食いしん坊の行商少女が加わった。

　本人はまだ、自分がどれほど厄介ごとを引き寄せるのか分かっていない。

　もっとも、ミツクニは少しだけ分かっていた。

　そして、分かったうえで受け入れた。

　旅には時に、火種を運ぶ者も必要なのだから。