『異世界転生した水戸黄門の世直し道中ひざくりげ』

第二部 第29話 若君の名が歩き出す

　王都を出て、十日が経った。

　街道の先をスケイルとギンが歩き、その後ろにミツクニとシルヴィア。

　ハチは道端の露店を見つけるたびに隊列を外れ、最後尾ではカクタスが大きな荷を背負っている。

　ヤッシュの姿だけは、朝から見えなかった。

「ミツクニさん、あそこあそこ！　干し芋売ってます！」

「まだ昼飯から一刻も経っておらんぞ」

「お腹と時間は別です！」

　ハチが荷物を揺らして走っていく。

　シルヴィアが小さくため息をついた。

「先ほどの町でも同じことを言っていましたね」

「食い物に対する集中力だけは一流じゃのう」

「だけって何ですか！」

　ミツクニは笑った。

　旅は続いている。

　ラウフェルドを成敗してから、二週間ほど。

　王都の後始末を残った者たちへ託し、一行はまた街道へ戻っていた。

　前と変わったことが、一つある。

　名前が、先に歩いている。

　　　　　◇

　街道沿いの休憩所で、老婆が煎餅を売っていた。

　ハチは干し芋を買ったついでに、いつもの調子で話しかける。

「この辺りって、最近どうです？」

「前よりはいいねえ。役人が妙に大人しくなってさ」

「役人が？」

「聖印の若君がこの辺りまで来るって噂があるんだよ。悪い役人を片っ端から懲らしめて歩いてるってね」

　老婆は、しわだらけの顔をほころばせた。

「おかげで、うちみたいな年寄りでも少し安心して商売できるよ」

　ハチが目を丸くする。

「聖印の若君って、もしかして――」

「ほっほっ」

　ミツクニが穏やかに遮った。

「それは良かったですな」

　老婆へ軽く頭を下げ、一行は歩き出す。

　カクタスが胸を張った。

「そうだろうそうだろう、うちの主は――」

「うむ。噂というのは、歩くのが早いのう」

「お、おう」

　少し拍子を外された顔をしながらも、カクタスは満足そうだった。

　隣を歩くシルヴィアだけが、ミツクニの横顔を見ていた。

　嬉しそうでもない。

　困っているようでもない。

　ただ、考えている。

　　　　　◇

　昼前、一行は街道沿いの町へ入った。

　市場では、布屋の商人が仲間へ声を潜めていた。

「聖印の若君が来る前に、権利書だけは整理しとかないとな。変なところを突かれたら面倒だ」

　道端では、農民の老人が鼻を鳴らす。

「来てくれても、うちみたいな外れの村までは来ないさ。遠い話だよ」

　宿へ入れば、主人がミツクニを見るなり目を輝かせた。

「もしかしてミツクニ様ですか！　ちょうどよかった！　うちの町にも困った役人がおりまして、ぜひひとつ――」

「まずは部屋を借りたい。飯も頼む」

「あっ、はい！」

　主人は慌てて頭を下げた。

　荷を置くなり、ハチが首を傾げる。

「みんな、ミツクニさんに会ったこともないのに」

　シルヴィアがミツクニを見る。

「名前が、先に歩いていますね」

「うむ」

　ミツクニは苦笑した。

「ならば追いつかねばならん」

「名前に？」

「名前に、恥をかかせぬようにな」

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　市場を見に行っていたハチが、小走りで戻ってきた。

「ミツクニさん。なんか変です」

「ほう」

「この市場、最近やたら摘発が増えてるんですって。ちゃんと証文を持ってても連れていかれた人がいるって」

「摘発された者の数が増えた、と」

「はい」

　ミツクニが目を細めた。

「誰かが急に働き者になったようじゃな」

「いいことじゃないんですか？」

「真面目に働いた結果ならのう」

　ちょうどその時、市場の向こうが騒がしくなった。

　人だかりができている。

　一行が近づくと、役人たちが若い行商人を囲んでいた。

「この品物、出所が怪しい。不正商売の疑いがある」

「違います！　ちゃんと仕入れ先の証文があります！」

「それはこちらで確認する。それまで来てもらう」

「だから、その証文を見てください！」

　二十代ほどの若い男だった。

　荷車には布と薬草。

　差し出した紙を、役人はまともに受け取ろうともしない。

　ミツクニは人だかりの外から見ていた。

　証文を調べない。

　事情も聞かない。

　とにかく捕らえることだけを急いでいる。

　そして役人たちの少し後ろ。

　油で髪を撫でつけた、痩せた中年の男が立っていた。

　妙に新しい官服。

　腕を組み、顎で役人を急かしている。

　ミツクニの視線が止まった。

「スケイル」

「見えています」

　すでにスケイルは動いていた。

　役人の前へ出る。

「その証文、拝見してよろしいですか」

「何者だ、貴様」

「通りすがりです」

「関係ない者は引っ込んでいろ！」

「なら、確認すれば済む話でしょう」

　役人が言葉に詰まった。

　若い商人から証文を受け取り、スケイルが一読する。

「仕入れ先。日付。品目。商人印」

　紙から目を上げた。

「問題ありません」

　役人の顔色が変わる。

　後ろの男が、舌打ちをした。

「おぬし」

　ミツクニが男を見る。

「この者たちの上役かの」

「……市場監督官のベゼルだ」

「最近、随分と摘発に励んでおるそうじゃな」

「治安維持に力を入れているだけだ」

「証文を見ずにか？」

「多少の手違いはある」

「ほう」

　ミツクニは若い商人を見る。

　怯えた顔。

　次に役人たちを見る。

　彼らもまた、ベゼルの顔色ばかり窺っていた。

「摘発の数を増やせと命じたのは、おぬしか」

「成果を出せとは言った」

「成果」

「当然だろう。聖印の若君がこの地方へ来ているという。悪徳商人を放置していたと知られれば、こちらの立場が悪くなる」

　そこまで言って、ベゼルは口を止めた。

　ハチが「あ」と声を漏らした。

「なるほどのう」

　ミツクニが静かに言う。

「わしが来るから、働いたのじゃな」

「違う！　私は町のために――」

「町のためなら、まず証文を見る」

　ミツクニの声は穏やかだった。

「悪を捕らえるなら、悪かどうかを確かめる」

「……」

「数を増やすために、罪なき者を罪人に仕立てる。それは取り締まりではない」

　一拍置く。

「数合わせじゃ」

　市場が静まり返った。

「き、貴様……さっきから何様のつもりだ！」

　カクタスが一歩前へ出た。

　腰に下げた黒と金の小箱を、大きな手で取り上げる。

　ミツクニの横へ立ち、高く掲げた。

「控えおろう！」

　腹の底まで響く声が、市場を打った。

「この方こそ勇者家正統継承者、ミツクニ様である！」

　ざわめきが消える。

「この聖印が、目に入らぬか！」

　黒と金の聖印を目にした役人たちが、一斉に顔色を失った。

「ま……まさか……」

「そのまさかじゃ」

　ミツクニはベゼルを見る。

「市場監督官ベゼル」

「は、はい……」

「今月の摘発記録を、すべて再調査せよ。不当に拘束された者がおれば、ただちに解放する」

「……はい」

「おぬしは調査が終わるまで職務停止。この件は地方院と王都の監察へ送る」

「そ、そんな……」

「功を焦る気持ちは、分からぬでもない」

　ミツクニの声が少し低くなる。

「じゃが、おぬしの功績の一行のために、一人の人生へ罪人の名を刻んでよい理由にはならぬ」

　ベゼルは何も言えず、その場に膝をついた。

　カクタスは聖印を静かに腰へ戻す。

　若い行商人が、何度も頭を下げた。

「ありがとうございます……本当に、ありがとうございます」

「礼には及ばん」

　ミツクニは笑う。

「じゃが、証文はこれからも肌身離さず持っておれ」

「はい！」

「世の中、おぬしのような正直者ばかりではないからのう」

「はい！」

　若者は荷車を引き、何度も振り返りながら去っていった。

　ハチが目を輝かせる。

「やっぱりカクタスさんの『控えおろう！』、気持ちいいですね！」

「だろう！」

　カクタスが胸を張った。

「腹から出すのがコツだ！」

「そこなんですか？」

「そこだ！」

　スケイルの口元が、ほんのわずかに緩んだ。

　　　　　◇

　夜。

　宿の食堂へ降りると、隅の席に男がいた。

　灰色の髪。

　渋い目元。

　酒の杯を片手に、いつからそこにいたのか分からない顔で座っている。

　ヤッシュだった。

「遅かったな」

「朝から姿が見えぬと思うておった」

　ミツクニは向かいへ座った。

「どこにおった」

「三日ほど先まで見てきた」

「先回りしすぎじゃ」

「仕事だからな」

　ミツクニは茶を頼む。

「で、何を拾った」

「あんたの名前の広まり方がおかしい」

「ほう」

「自然な噂は、もっとばらつく。人から人へ渡るうちに話は変わるし、町ごとに言い方も違う」

　ヤッシュが杯を置いた。

「ところが、この街道沿いじゃどこへ行っても同じだ」

「何と」

「『聖印の若君が、悪徳役人を裁いて回っている』」

　ミツクニは茶を一口飲んだ。

「間違ってはおらんようにも聞こえるが」

「だから厄介なんだよ」

　ヤッシュの目が鋭くなる。

「噂の流れが綺麗すぎる」

　ミツクニの手が止まった。

「誰かが整えて流しておる、と」

「その可能性が高い」

「何のために」

「そこまではまだ分からん」

　ヤッシュは肩をすくめた。

「それと、今日のベゼルも気になる」

「誰かに焚きつけられたか」

「かもしれん。ああいう奴は、昨日まで怠けていたのに突然正義に目覚めたりはしねえ」

「調べられるか」

「そのために先を歩いてる」

　ヤッシュは残った酒を飲み干し、立ち上がった。

「次の町を見てくる」

「もう行くのか」

「俺が一緒にぞろぞろ歩いてどうする」

「それもそうじゃな」

　ヤッシュは出口へ向かう。

「あんたの旅、また面倒な方向へ行きそうだな」

「面倒でないと、旅ではないじゃろう」

　ヤッシュが足を止めた。

「……あんた、ずいぶん年寄り臭いこと言うよな」

「前からじゃろう」

「見た目と中身が合ってねえんだよ」

「そうかのう」

「自覚なしか」

　呆れたように鼻を鳴らし、ヤッシュは宿を出ていった。

　　　　　◇

　しばらくして、ミツクニも外へ出た。

　夜の街道は静かだった。

　この先にも町がある。

　村がある。

　まだ顔も知らぬ人々がいる。

　そして、そのどこかを。

　自分の名前だけが、もう先に歩いている。

　ミツクニは街道の先を見た。

「では」

　小さく笑う。

「追いつくとするかのう」

　若君の名は、すでに歩き出していた。

【第二部　第29話　了】