『異世界転生した水戸黄門の世直し道中ひざくりげ』

第27話「大印籠」

　王都の鐘が、朝から重く鳴っていた。

　いつもの時刻を告げる鐘ではない。

　貴族院大広間への臨時招集を知らせる鐘だ。

　中央区から貴族街まで、王都じゅうの空気が朝から落ち着かない。役人は急ぎ足になり、商人は妙に口数が多く、神官は平静を装っているくせに目だけが揺れている。

　昨夜のうちに、噂は走っていた。

　勇者家継承者ミツクニの処遇。

　聖印の正式奉安。

　そして、執政代理ラウフェルドによる最終判断。

「ずいぶん盛り上がってるわねえ」

　貴族院へ向かう馬車の中で、ギンが窓の外を眺めながら言った。

「王都のこういう時って嫌い。みんな、面白い見世物を見に来た顔してる」

「実際、見世物でもあるじゃろう」

　ミツクニは穏やかに答える。

「叔父上にとってはのう」

「で、今日はどうするの」

　シルヴィアが正面から問うた。

　声に迷いはない。

　王都騎士団の訓練場で、自分の名を背負って立った後の声だった。

「叔父様は、おそらく最後まで“善良な忠臣”の顔で来ます。昨日、本性を見せたとしても、公の場ではまた被る」

「うむ」

「なら、こちらももう遠慮は要りません」

「その通りじゃ」

　ミツクニは小さく頷いた。

「今日は全部繋げる」

「全部？」

「橋も、徴発も、薬も、帰れなかった村も、川港の火事も、裏帳簿も、私設金庫も、叔父上の言葉も、全部じゃ」

「やっと大詰めね」

「うむ。ようやくの」

　カクタスが隣で腕を鳴らした。

「で、最後はいつものやつか」

「たぶんな」

「よっしゃ」

「まだ早いわよ」

「分かってるって。だが今日は気分がいい」

「あなたはいつも気分がいいでしょう」

「そりゃそうだ！」

　ハチは、落ち着きなく膝の上の袋を抱えていた。

「ねえ、本当にこれ持ってっていいんだよね？」

「うむ。むしろ、おぬしのそれが今日かなり大事じゃ」

「えへへ……いや、でも緊張するなあ……」

「緊張してるように見えんが」

「してるよ！　あたしだってする時はするの！」

　ヤッシュだけは目を閉じたまま座っている。

　眠っているようにも見えるが、そうではないのを一行は知っていた。あの男は、こういう時ほど余計なことを言わない。

　やがて馬車が止まる。

　貴族院大広間。

　今日の決着の場だった。

　　　　　◇

　大広間は、すでに人で埋まっていた。

　上段には貴族たち。

　左右に高官、神官、監察局、儀礼院。

　後方には騎士団。

　さらに奥には、普段ならここへ入れぬはずの市民代表や商人代表まで押し込まれている。

　それがもう、叔父派の読み違いだった。

　本来なら、ここは“綺麗に整えた空気”で満たされるはずだった。だが今日は違う。ざわめきの質が一様ではない。噂が噂を呼び、地方で見聞きした話が勝手に混ざり始めている。

　ラウフェルドは壇上中央に立っていた。

　黒に近い深紺の礼装。

　飾りは控えめ。

　表情は柔らかく、疲れを知る忠臣の顔そのものだ。

　その左右に、儀礼院高官、監察局副局長補佐、大聖堂の神官、そして叔父派の側近筆頭ローデル。

　対するミツクニは、広間の中央通路を真っ直ぐ進んだ。

　その後ろを、スケイル、カクタス、シルヴィア、ギン、ヤッシュ、ハチが続く。

　その並び方自体が、もう答えだった。

　若君ひとりではない。

　旅で拾ったもの全部を連れて来た顔だ。

　ざわめきが少し大きくなる。

「若君だ」

「本当に来た」

「聖印は持っているのか」

「地方の連中まで連れて……」

　ラウフェルドが静かに手を上げると、広間はすっと鎮まった。

「皆、本日は集まっていただき感謝する」

　よく通る声だった。

　やはり、場の支配がうまい。

「勇者家継承者ミツクニについては、ここ数日、王都でも様々な憶測が飛び交っている。ならば今日この場で、家の内と国の理を、共に明らかにするのが筋であろう」

　家の内と、国の理。

　最初から、その二つを一緒に語るつもりの言い回しだ。

　叔父はいつだって、私情を公に、公を私情に溶かすのがうまい。

「若君ミツクニは、勇者家の正統なる継承者である」

　まず持ち上げる。

　広間に、安堵の空気が広がる。

　それから、続ける。

「だが、若き熱意は時に、重すぎる権威を急いて振るわせる」

「……」

「地方での巡察において、若君は多くの不正を目にした。胸を痛めたことも、怒りを覚えたことも真実だろう。私はその善意を疑わぬ」

　やさしい。

　分かっている。

　理解ある年長者の声だ。

「しかし、善意と統治は同じではない」

　そこへ落とす。

「民を守るとは、目の前の痛みにその都度流されることではない。国全体の秩序を保ち、長く安定させることこそが、真に多くを守る道だ」

　広間のあちこちで、頷く者がいる。

　王都の人間は、この論理に慣れている。

　多少の圧。

　全体のため。

　必要な冷たさ。

　ラウフェルドは続ける。

「ゆえに私は、若君の熱意を危険と断ずるのではなく、まだ早いと申し上げてきた」

「……」

「聖印もまた同じだ。あれは個人の激情で抜く刃ではない。国家を支える重みだ。だからこそ、礼と法のもとへ戻し、正しく奉安し、必要時のみ厳正な手続きを経て用いねばならぬ」

　そこで、儀礼院高官が一歩前へ出た。

「本日、若君がご承知くださるなら、聖印は儀礼に則り王都奉安庫へ移されます」

「……」

「若君の名誉は損なわれません。むしろ、国家最高権威にふさわしい扱いとして、最大限の敬意をもって――」

　言い切る前に、ハチが小さく舌打ちした。

　すぐにギンが肘で小突く。

　だが、気持ちは皆同じだった。

　ラウフェルドは、満を持したようにミツクニへ視線を向ける。

「ミツクニ」

　その声は、慈しみの顔をしている。

「お前の熱と善意を、私は誇りに思う。だからこそ今日は、その重すぎるものを一度、年長者へ預けてほしい」

　広間が静まる。

　誰もが、若君がどう出るかを待っていた。

　ここで頭を下げれば、叔父の勝ち。

　ここで即座に聖印を出せば、叔父の筋書きどおり“若く熱い継承者”になる。

　だがミツクニは、すぐには動かなかった。

　ゆっくりと、広間の左右を見た。

　貴族。

　騎士。

　神官。

　商人。

　そして後方の市民たち。

　全部を見る。

「叔父上のお言葉、よう聞いた」

　静かな声だった。

　だが、広間の隅まで届く。

「善意だけでは国は回らぬ。多少の圧も要る。民は導かねばならぬ――もっともらしい話じゃ」

「……」

「そして、聖印は若い継承者の手には重すぎるとも申された」

「その通りだ」

　ラウフェルドは頷く。

「ならば、わしからも問おう」

　ミツクニは一歩前へ出た。

「その“多少”は、誰が決めた」

「……」

「橋の町の商人か。徴発された若者か。薬を待つ母子か。帰れなかった村の老人か。それとも、王都で数字を並べる者たちか」

　広間が、ざわりと揺れる。

「叔父上は、多少の圧政も必要と申された。よろしい」

「……」

「ならば、その圧で押し潰された顔を、叔父上は何人見ておられる」

　ラウフェルドは答えない。

　ミツクニは続ける。

「橋の町で、商人は怯えて値札すら震えておった。病の村で、母は子を抱いて“順番待ちのうちに死ぬかもしれぬ”と震えておった。帰れなかった村で、死んだ者の名は“処理済み”の一行で切られておった」

「若君」

「川港では、橋を閉じれば秩序は守れる顔をして、人が焼けかけた」

　そこで、広間後方の市民席がざわつく。

　ハチが、待っていたように前へ飛び出した。

「だから、それを見てきた人たちも連れてきたんだよ！」

　広間が一気に揺れる。

「何だあの娘は」

「止めろ」

「いや、待て」

　ハチは、抱えていた袋から紙束を取り出した。

　そこには、橋の町の商人たちが押した商印、徴発名簿の写し、川港の救助者名、そして地方を回る行商人たちが綴った流通記録が入っている。

「これ、全部あたしが集めた！」

「ハチ」

　ミツクニが短く呼ぶ。

「うん！」

　彼女は、息を吸って胸を張った。

「橋の町の値崩れ、徴発された若い子たちの行き先、薬が止められた村の売買記録、全部つながってる！　あたし、行商だから分かるんだよ。流れがおかしい時って、食べ物も薬も人も、急に変な動きするから！」

　その雑でまっすぐな言葉が、王都の理屈臭い空気へ穴を開けた。

　続いて、ヤッシュが前へ出る。

「で、これは王都側だ」

　卓へ、帳簿を置く。

　昨夜奪ってきた二冊。

　私設金庫から流れた写しだ。

「地方腐敗の一覧。支出項目。礼式準備費。封印立会手当。地方監察権再整理。全部つながってる」

「盗品だろう！」

　監察局副局長補佐が声を上げた。

　ヤッシュは鼻を鳴らす。

「盗まれたもんが本物なら困るのは誰だ」

「――」

「それに、盗まれたと言うなら、中身が本物だと認めたも同然だ」

　ざわめきが、もう一段大きくなる。

　そこで、ギンがするりと前へ出た。

「裏帳簿って面白いのよね」

　彼女は、まるで夜会の席ででもあるような声で言った。

「表では“保護”。裏では“奉安後、第二段移行”。表では“整理”。裏では“権限制限”。どっちが本音か、迷う余地ある？」

「女狐が……！」

「やめて、そういう呼び方。今日はちょっと機嫌悪いの」

　ギンは笑っていない。

「橋を絞る。若者を吸い上げる。薬を止める。監察を潰す。全部、“局地的不満は許容範囲”ってね」

「偽造だ」

「へえ」

　ギンは肩をすくめた。

「じゃあ、ここに書いてある私印も、金の流れも、叔父様の側近の移送予定も、全部偶然？」

「――」

「無理あるわね」

　ローデルの顔が、そこで初めてわずかに強張った。

　さらに、シルヴィアが一歩前へ出る。

　広間の空気がまた変わる。

　王都騎士団の中で、彼女の顔を知る者は多い。

「元第二中隊所属、シルヴィア・フォン・シュタインです」

　名乗る。

　逃げずに、正面から。

「私は過去に、上の命令に従い、救援を止める側へ立ったことがあります」

「……」

「その結果、助からなかった人がいる」

「……」

「だから今日、私はその過去を隠しません。隠したままでは、この帳簿の意味を語れないからです」

　広間が、しんと静まる。

「叔父様の論理は強い。秩序、全体、必要な圧――どれも正しそうに聞こえる。だから、昔の私は従ってしまった」

「……」

「ですが違った。あれは、痛みを最初から勘定の外へ出す論理です」

「無礼だぞ」

　儀礼院高官が鋭く言う。

　だがその時、騎士団列の一角から声が上がった。

「無礼ではありません」

　アルノルトだった。

　副官章を外した若い騎士。

　彼は列を離れ、一歩前へ出た。

「私は王都騎士団アルノルト・フェルナー。先日の訓練場でのシルヴィア殿の言葉を聞き、叔父派護衛任から外れました」

「フェルナー！」

「さらに申し上げます。騎士団内にも、橋の件、村の件、火事場封鎖の件を知り、不審を抱く者がいます」

　ざわめきが広がる。

「王都騎士団は、全員が叔父派ではない」

「黙れ！」

「黙りません」

　アルノルトは、まっすぐ言った。

「少なくとも私は、帳簿のために剣を抜く気はありません」

　それで、完全に空気が割れた。

　貴族たちは顔を見合わせ、騎士たちはざわつき、神官たちは視線を泳がせる。

　ラウフェルドの筋書きだった“未熟な若君を善良な叔父が保護する図”が、もう立たない。

　だが、叔父はそれでも崩れなかった。

　むしろそこで、ようやく本気の顔を見せる。

「……そうか」

　低い声だった。

　柔らかさのない、硬い声。

「お前たちは、ここまで来てなお“顔を見た”と得意になるか」

「叔父上」

「橋だの村だの火事だの、局地の悲鳴を拾って国を語るか」

「……」

「いいだろう。なら、はっきり言おう」

　ついに、偽りの忠臣は仮面を捨てた。

「民は導かねばならぬ」

「……」

「弱く、浅く、すぐ群れ、すぐ怯え、すぐ煽られる。だから秩序が要る。圧が要る。切るべきところを切る手が要る」

「……」

「橋を絞るのも、徴発するのも、薬を差配するのも、全部そのためだ。王都が全体を持たせるためだ」

「……」

「一部の痛みに引きずられて国を傾ける若造に、私はこの国を渡さん」

　言い切った。

　その瞬間、広間のどこかで小さな悲鳴みたいな息が上がる。

　皆、叔父の本音を聞いたのだ。

　ミツクニは、その全部を受けてから、静かに言う。

「ようやく、本当の声が聞けたのう」

「何とでも言え」

「では言おう」

　彼は一歩、また一歩と壇の前へ進んだ。

「権威とは、従わせるためにあるのではない」

「……」

「安心して暮らさせるためにある」

「理想論だ」

「違う」

　ミツクニの声は、ここまでの旅の全部を背負っていた。

「橋の町の商人が、今日も店を開けると思えること。徴発される若者が、理不尽に奪われぬと思えること。薬を待つ母が、順番待ちの間に子を失わぬと思えること。帰れなかった村の老人が、“処理済み”の紙で死者を切られぬと思えること」

「……」

「それを、民が当たり前と思って眠れること」

「……」

「権威とは、そのためにある」

　広間が、まるで息を止めたように静まる。

「叔父上は、民を信じておらぬ」

「信じるだけで国は回らぬ」

「ならば、怯えさせるのか」

「必要な時はな」

「脅えて従う民を、守られた民とは呼ばぬ」

　ラウフェルドが一歩踏み出した。

「甘いぞ、ミツクニ！」

「そうかもしれぬ」

「泣く子の前で門を閉じられぬ者に、国は背負えぬ！」

「閉じぬよ」

「それでは崩れる！」

「崩れぬ」

　ミツクニは、少しも揺れなかった。

「崩れておるのは、叔父上が最初から“切る前提”で仕組みを作っておるからじゃ」

「……！」

「民を支える前に、押し込めておるからじゃ」

「……！」

「王都が見落とした時、地方で民を守るために聖印はある。おぬしらが帳簿を優先し、確認待ちを言い訳にし、礼式で囲おうとする、その時に抜くためにある」

　そこで、初めてミツクニはカクタスを見た。

　広間の空気が凍る。

　そして――

「カクタス」

　呼ばれた大男が、一歩前へ出る。

　これまでの旅の全部を背に、胸を張り、息を吸った。

　背負っていた黒塗りの小箱を、両手で前へ掲げる。

　そして、広間の柱を揺らすほどの声で叫んだ。

「――控えおろう！！」

　空気が打たれ、ざわめきが一瞬で消し飛ぶ。

「この御方をどなたと心得る！！」

「……！」

「勇者家正統継承者、徳川光圀――ミツクニ様にあらせられるぞ！！」

　カクタスが、小箱を開いた。

　金と蒼の聖印が、王都の大広間の光を受けて、まるで生き物みたいに輝いた。

　どよめき。

　貴族が息を呑み、神官が膝を折り、騎士が剣の柄から手を離し、監察局の役人たちの顔が青ざめる。

　今までの地方とは違う。

　王都で、全証拠と全員の働きと全旅路の意味が繋がったうえで開かれる聖印だ。

　重みが違う。

　カクタスの声がさらに落ちる。

「この聖印が目に入らぬか！！」

「……！」

「橋を絞り、若者を奪い、薬を囲い、死を帳簿へ沈め、挙句にこの権威まで礼式で封じようとした不忠者ども！！　一歩も動くな！！」

　その瞬間、ローデルが半歩だけ退いた。

　誰もが聖印を見ていた一瞬。

　その一瞬だけを使い、彼は袖口へ指を滑らせる。

　小さな笛か、封書か、あるいは毒針か。

　だが、指は何にも触れなかった。

　スケイルが、同時に横へ流れた。

　抜き身ではない。

　鞘に収めたままの剣が、ローデルの手首の前で止まっている。

「動かない方がいい」

　声は低く、淡々としていた。

「この距離では、あなたの方が遅い」

　ローデルの顔から血の気が引いた。

「いつの間に……」

「あなたが聖印を見た時です」

　それだけ答えると、スケイルはもう一歩だけ位置をずらした。

　ローデルの退路、監察局副局長補佐の逃げ道、そして私兵の合図線。

　その三つを、一本の立ち位置で塞いでいる。

　カクタスが聖印を掲げたまま、にやりと笑った。

「派手な役は俺、逃がさねえ役はお前だな」

「適材適所です」

「お前、そういうとこ本当に可愛げねえな！」

「必要ありません」

　ミツクニは横目でそれを見て、静かに頷いた。

「頼りにしておるぞ、スケイル」

「はい、若」

　返事は短い。

　だが、その場で一番揺るがない声だった。

　ローデルの後方へ。

　副局長補佐の逃げ道を切り、叔父派私兵の位置を押さえる。

　刃は抜かない。

　だが、抜けば終わる距離だ。

　ギンは逆側から、私設金庫由来の帳簿を高く掲げた。

「ほら、これが裏の顔！　礼式準備費、封印立会手当、地方監察権再整理！　若君の承知を取る前に、もう次の帳簿までつけてるわよ！」

　ヤッシュが低く言う。

「地方腐敗の元帳もな。橋、徴発、薬、監査停止、全部つながってる」

「証憑も揃っています！」

　シルヴィアが声を張る。

「偽装監査記録、帰れなかった村の処理済み文書、川港の封鎖記録、王都騎士団護衛任の動き、すべてここに！」

「行商筋の流通記録もあるよ！」

　ハチが負けじと叫ぶ。

「橋で止まった荷、薬の箱、徴発で消えた若い子の数、ぜんぶ繋がってる！　あたし、ちゃんと集めたから！」

　アルノルトが、騎士団列から一歩出る。

「王都騎士団フェルナー、聖印の前に申し上げます！　私は、執政代理ラウフェルドの命による護衛任の一部が、礼式準備名目の実質封印であると証言します！」

「貴様！」

「もう、黙りません」

　完全に場はひっくり返った。

　ラウフェルドだけが、なお立っている。

　その顔からは、もう善良な叔父の皮は一枚も残っていなかった。

「……なるほど」

　低い声で言う。

「ここまで仕込んでいたか、ミツクニ」

「旅路の意味が、ようやく揃っただけじゃよ」

「民の顔だの安心だの、そういう甘い言葉で国が回ると思うな」

「思うてはおらぬ」

「なら何故だ！」

「決まっておろう」

　ミツクニの声は、聖印の光の下でひどく静かだった。

「叔父上のやり方では、民が国を信じられなくなるからじゃ」

　ラウフェルドが、ついに怒りを剥き出しにする。

「民に国を語らせるな！　導かれる側に秩序の形など分かるものか！」

「分かるよ」

「……！」

「腹が減ることも、薬が来ぬことも、理不尽に徴発されることも、“処理済み”の紙一枚で死者を切られることも、導かれる側はちゃんと分かっておる」

　ミツクニは、聖印の横に立ったまま宣言した。

「執政代理ラウフェルド」

「……」

「橋税強化による私益誘導、徴発による不当人員吸い上げ、神殿薬供給の不正差配、監査妨害、虚偽文書作成、地方腐敗の計画的運用、そして聖印権威の不当封印企図――そのすべてにおいて、不忠と不正を認める」

「認めぬ！」

「認めようと認めまいと、帳簿が認めておる」

「……！」

「聖印の名において、執政代理職をこの場で剥奪し、身柄を拘束する」

　その一言が落ちた瞬間、王都騎士団の列が揺れた。

　ヴィルヘルム副団長が、長い沈黙のあと、ゆっくりと片膝をつく。

「……王都騎士団副団長ヴィルヘルム」

　低い声だった。

「聖印の裁定に従います」

「副団長！」

「騎士団、動くな」

　叔父派に近かった者たちが止まる。

　アルノルトが前へ出る。

　スケイルがローデルの腕を封じ、カクタスが聖印を掲げたまま私兵二人を睨み据える。ギンが帳簿束を抱えたまま後退路を塞ぎ、ヤッシュは叔父側近の私印入り文書箱をいつの間にか押さえていた。

　ハチは後方で、震えながらも逃げようとする書記へ叫ぶ。

「あんた！　それ置いてって！　証拠でしょ！」

　全員が役割を果たしていた。

　ラウフェルドはなお立っていたが、もはや逃げ道はなかった。

「……お前は、この国を壊すぞ」

　最後にそう吐く。

　ミツクニは首を横に振った。

「壊れておるものを、壊れておると言うておるだけじゃ」

　その言葉で、とうとう叔父は言い返せなくなった。

　　　　　◇

　決着がついた後の大広間は、妙な静けさに包まれていた。

　騒がしいのではない。

　あまりに大きなものがひっくり返って、皆が声を出す順番を見失っている静けさだ。

　ラウフェルドは騎士団の手で連行される。

　ローデルも、副局長補佐も、儀礼院高官も顔色を失っている。

　大聖堂の神官だけは、ひどく老けた顔で聖印を見ていた。

　シルヴィアは、ミツクニの隣に立っていた。

　もう迷いはなかった。

　地方からここまで来る間に、何度も迷い、躓き、痛みを見た。だが今は、ちゃんと隣に立てている。

「……終わりましたか」

　小さく問うと、ミツクニはカクタスが閉じた小箱へ視線を落としながら答えた。

「まだ半分じゃろうな」

「半分」

「叔父上は失脚した。じゃが、王都はこれからどうするかを決めねばならぬ」

「……」

「そこが面倒じゃ」

　その時、貴族席の方から、ひとりの老侯が立った。

「若君」

　白髪の男だ。

　重い席にいる者だと、立ち上がっただけで分かる。

「本日の裁定、見届けた」

「そうか」

「であれば、もはや執政代理の空位を放置することはできぬ」

「……」

「勇者家継承者ミツクニよ、どうか王都へ残られよ」

　その一言が、今度は別のざわめきを生んだ。

「そうだ」

「若君なら」

「民の顔を知っている」

「残っていただくべきだ」

　貴族たちが口々に言い始める。

　市民席の方でも、商人や見物人たちがざわついていた。

　ハチがぽかんと口を開ける。

「え、そっち！？」

「うむ。そっちじゃろうな」

「いや、でも早くない！？」

「王都ってそういう場所よ」

「ほんと、嫌な意味で切り替え早いわね」

　ギンが呆れたように言う。

　だが、言葉には一理あった。

　叔父が倒れた以上、空いた席を誰が埋めるのか。

　王都の人間が真っ先に考えるのはそこだ。

　シルヴィアは、ミツクニを見た。

　彼はすぐには答えない。

　広間の熱。

　残れという声。

　旅で見た地方の顔。

　全部を前にして、ただ静かに立っている。

「ミツクニ様」

　シルヴィアが、そっと呼ぶ。

「うむ」

「……どうされますか」

　ミツクニは、ほんの少しだけ笑った。

「さて」

　その声は、いつもの旅の声に近かった。

「そこが、次の面倒ごとじゃのう」

　大印籠は終わった。

　叔父は失脚した。

　だが、旅の意味が終わったわけではない。

　王都は今度、ミツクニそのものを留めようとしている。

　それが、次の問いだった。