『異世界転生した水戸黄門の世直し道中ひざくりげ』

第26話「権威とは」

　叔父の私設金庫は、屋敷の地下にはなかった。

　執政代理邸の奥でも、議会棟の裏でもない。

　王都中央区の外れ、大聖堂と儀礼院の中間にある古い保管庫。表向きは、祭具と文書の一時保全施設。出入りするのは神官、儀礼院書記、監察局の使い、そして夜になれば叔父派の私兵だけ。

　そういう場所だった。

　夜半を回った頃、ギンとヤッシュはそこから戻ってきた。

　古書店裏の倉へ入ってきた二人は、いつもより少しだけ無口だった。

　ギンの髪には夜露がつき、ヤッシュの外套の裾には白い埃がついている。どちらも怪我はない。だが、何かを見てきた顔だった。

「拾えたわ」

　先に口を開いたのはギンだ。

　卓へ置かれたのは、薄い革装の帳面二冊と、封を切られていない書類束ひとつ。

　ヤッシュはそれを机の中央へ押し出した。

「金庫の中身全部じゃねえ。だが、腹の底は十分見える」

　ミツクニはすぐに手を伸ばさず、まず二人の顔を見た。

「ご苦労」

「労いはあとでいいわ」

「うむ」

「先に読んで」

　ギンの声には、珍しく軽さがなかった。

　ミツクニは帳面を開いた。

　最初の一冊は、例の裏勘定の続きだった。

　橋の徴税。

　徴発。

　神殿の薬。

　監査停止。

　地方ごとの略号と金額。その流れはもう見知ったものだ。

　だが、二冊目は違った。

　表題もない。

　綴じも粗い。

　そのくせ中身だけは、異様に整っていた。

　地方名。

　案件名。

　推奨措置。

　想定反発。

　統治効果。

　そして、欄外の小さな手書き。

　――救援遅延による従順化、確認済み。

　――徴発による余剰若年層の吸い上げ、継続可。

　――橋税強化、商流再編に有効。反発は短期。

　――薬供給差配により神殿協力度上昇。

　シルヴィアの喉が、ひどく冷たくなる。

「……これ」

「ええ」

　ギンが言った。

「偶然起きた腐敗を、あとから利用したんじゃない。最初から“効く政策”として見てた」

「……」

「地方の痛みを、効果のある圧として帳簿にしてるのよ」

　ハチが声もなく口を開けていた。

　カクタスの大きな手が、机の端でぎしりと鳴る。

　スケイルは何も言わない。だが、目が氷みたいに冷えていた。

　ミツクニは、さらに頁をめくった。

　最後の方に、よく知る地名が並んでいる。

　帰れなかった村。

　川港の火事。

　病の村。

　橋の町。

　その横には、たったひとつの共通した評価があった。

　――局地的不満は許容範囲。統治全体への波及小。

　そこで、ミツクニの手が止まった。

　彼はしばらく何も言わなかった。

　怒鳴りもしない。

　笑いもしない。

　ただ、その頁を見ている。

「坊ちゃん」

　ギンが少しだけ低い声で呼ぶ。

「……うむ」

　ようやく返る声は、ひどく静かだった。

「叔父上、そこまで冷えておったか」

「まだ“善良な忠臣”って言える？」

「言えるとも」

　ミツクニは顔を上げた。

「言えるからこそ、厄介なのじゃ」

「何でよ」

「この帳簿を見てもなお、叔父上は“国のために必要な圧だった”と本気で言うじゃろうからな」

　シルヴィアは、その言葉に息を呑んだ。

　ああ、そうか、と。

　この帳簿は、ただの悪意の証拠ではない。

　悪意だけで済まない証拠なのだ。

　叔父は、自分のしてきたことを本当に“必要な統治”だと思っている。

　そこが一番危ない。

「では、どうしますか」

　スケイルが問う。

　ミツクニは、二冊目の帳面を閉じた。

「叔父上に返してもらおう」

「何を」

「言葉をじゃよ」

「……」

「帳簿で考えておることを、口でも言うてもらう」

　ギンが目を細める。

「引きずり出すわけね」

「うむ」

　ミツクニは頷いた。

「ここまで来れば、もう“善意だがやり方が行き過ぎた”では済まぬ。叔父上の思想そのものを、正面から聞くとしようかの」

　　　　　◇

　翌朝、執政代理邸の空気は昨日よりさらに張っていた。

　礼式の準備をする使用人。

　儀礼院の役人。

　神官の出入り。

　私兵の数も増えている。

　聖印封印の話は、表向きには“まだ若君の返答待ち”のままだ。だが、屋敷全体はもう、その後の礼式へ半歩踏み込んでいる顔をしていた。

「急いでるわねえ」

　ギンが回廊の窓から下を見て言った。

「昨夜の帳簿、相当まずかったんでしょうね」

「うむ。だからこそ、今日中に囲いへ入りたいのじゃろう」

　ミツクニは、すでに着替えを終えていた。

　今日は外へ出る装いではない。屋敷の中で、家の者として叔父と向き合うための服だ。

　格式を失わず、だが飾りすぎない。

　王都の礼に合わせつつ、自分の立ち位置を崩さぬ装いだった。

「叔父様、呼ぶかしら」

「呼ぶじゃろうな」

「その前に行くの？」

「うむ」

　ミツクニは穏やかに笑った。

「待っておる顔のところへ、待たせたまま行くのも悪くあるまい」

　シルヴィアはその返しに、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　だが、胸の内は静かではない。

　昨夜の帳簿が頭から離れない。

　局地的不満は許容範囲。

　統治全体への波及小。

　人の死が、そんな言葉で書けるのか。

　いや、書けるからこそ、叔父は叔父なのだろう。

「行きましょう」

　彼女がそう言うと、ミツクニは小さく頷いた。

　　　　　◇

　ラウフェルドは、昨日と同じ応接間ではなく、執政代理の執務室で待っていた。

　広くはない。

　だが、重みのある部屋だ。

　大机。

　整った書棚。

　壁には古い王都地図と祭礼図。

　窓からは庭ではなく、王都の塔が少しだけ見える。

　人をくつろがせる部屋ではない。

　判断する者の部屋だった。

　叔父は、机の向こうではなく窓辺に立っていた。

　やはり笑っている。

　だが、昨日までの“善良な叔父”の柔らかさは、今日は少し薄い。

「自分から来たか」

「うむ。返事を待たせるのも悪いと思うての」

「そうか」

　ラウフェルドは振り返る。

「では、結論を聞こう。聖印は預けてもらえるか」

「いや」

「……」

「預けぬよ」

　空気が、そこで固まった。

　叔父は、なおも声を荒げない。

「理由を聞こう」

「簡単じゃ。叔父上に預ければ、民を守るための効きが抜かれるからじゃ」

「昨日の話を、まだ感情で受け取っているらしいな」

「そうではない」

　ミツクニは、懐から薄い帳面をひとつ取り出した。

　叔父の目が、一瞬だけ動く。

「これは？」

「地方で何がどう“効いておる”かを記した帳面じゃ」

　卓へ置く。

　叩きつけはしない。

　静かに置く。

　だからこそ重い。

　ラウフェルドは、それを見てもなお顔色を大きくは変えなかった。

「どこで拾った」

「聞くまいよ」

「……」

「聞いても、おぬしは答えられぬじゃろうからの」

　ミツクニは叔父をまっすぐ見た。

「橋税強化、商流再編に有効。徴発による余剰若年層の吸い上げ、継続可。薬供給差配により神殿協力度上昇。局地的不満は許容範囲。――見事なものじゃな」

「……」

「ここにあるのは、不幸な行き違いではない。叔父上の言う“必要な圧”そのものじゃ」

　ラウフェルドは、そこでゆっくりと机へ戻った。

　笑みは消えていない。

　だが、もう隠す気も少し減っている。

「それで」

「何じゃ」

「お前は、その帳面を見て何を思った」

「叔父上は、人を導いておるのではなく、押し込めておると思うた」

「そうか」

　叔父は座らず、机へ片手を置いた。

「ならば、やはりまだ若い」

　その声に、昨日までの柔らかさはほとんどなかった。

「ミツクニ。民は、顔を見ているだけでは治まらぬ。人は弱い。飢えれば奪う。煽れば群れる。不安になれば、もっと愚かなものへ縋る」

「だから圧をかける、と」

「だから導くのだ」

　ラウフェルドの目が、静かに冷えた。

「橋を絞るのは、流れを一度王都へ集めるためだ。徴発は余剰を吸い上げ、遊ぶ若者を使うためだ。薬の差配は、神殿と地方を王都の線へ繋ぐためだ。すべては秩序のためだ」

「秩序、とな」

「そうだ」

　叔父は、今や完全に“忠臣”の顔ではなくなっていた。

「民は導かねばならぬ。お前は顔を見すぎる。泣く子を見れば、泣いた分だけ助けたくなる。飢えた者を見れば、目の前の飢えを埋めたくなる。だがそれでは国は持たぬ」

「……」

「多少の圧政も必要だ。嫌われる役を誰かが担わねば、国全体はほどける」

「……」

「私はそれをやってきた。お前の父も祖父も、最後には分かっていた。だから執政を預けたのだ」

　シルヴィアの背筋が凍る。

　ついに、剥いた。

　必要な圧。

　多少の圧政。

　嫌われる役。

　それを、綺麗な遠回しなしに口にした。

　ラウフェルドは、なおも静かに続ける。

「お前は、地方で見た一部を国の全てだと思っている。だが私は逆だ。一部の悲鳴に全体を崩されぬよう、切るべきところを切っている」

「……」

「切られる側には理不尽だろう。だが、統治とはそういうものだ。全員を幸福にできるという寝言を、私はもう卒業している」

　部屋が静まり返る。

　それは、悪役の高笑いではない。

　もっと悪い。

　本気でそう信じている者の言葉だ。

　ミツクニは、その全部を最後まで聞いた。

　叔父が口を閉じてから、少しだけ間を置く。

　その沈黙の中に、橋の町も、徴発された若者たちも、帰れなかった村も、火事の煙も、全部があった。

「叔父上」

　ようやく、ミツクニが言う。

「ひとつ、訂正せねばならぬ」

「何だ」

「権威とは、従わせるためにあるのではない」

　その声は静かだった。

　だが、ここまでの旅で積み重ねたもの全部が、その一言へ入っていた。

「権威とは、安心して暮らさせるためにある」

「理想論だ」

「違う」

　ミツクニは、叔父を見据えたまま続ける。

「橋の町で見た。通行税を前に、商人は値を付けることすら怯えておった。病の村で見た。薬を待つ母は、子を抱いたまま“間に合うか”だけを数えておった。帰れなかった村で見た。死んだ者の名は、“処理済み”の一行で切られておった」

「……」

「川港の火事で見た。橋を閉じれば秩序は保てる顔をして、人が焼ける」

「……」

「それを全部見たうえで、わしは言うておる」

　ミツクニは一歩前へ出た。

「民が夜、戸に鍵をかけて眠れること。朝、理不尽に怯えずに店を開けること。病んだ時に、救いへ届くと思えること。子を抱いた親が“順番待ちのうちに死ぬかもしれぬ”と震えずに済むこと」

「……」

「権威とは、そのためにある」

　シルヴィアは、その言葉を聞きながら、胸の奥が熱くなるのを感じていた。

　これは綺麗な理念ではない。

　全部、彼が実際に見てきた顔だ。

　だから強い。

「叔父上は、民を導くと言う」

「そうだ」

「違うのう。叔父上は、民を信じておらぬ」

「信じるだけで国は回らぬ」

「ならば、恐れさせるのか」

「必要な時はな」

「怯えて従う民を、守られた民とは呼ばぬよ」

　ラウフェルドの目が、初めてはっきりと冷えた。

「甘い」

「そうかもしれぬ」

「お前は、まだ国を知らん」

「叔父上は、民を知らぬ」

　短い応酬だった。

　だが、その一撃が深かったのだろう。

　ラウフェルドは、そこで初めて笑みを完全に消した。

「……ならば、ミツクニ」

　その声には、もう善良な叔父の温度はなかった。

「お前は、私がこの国をどう持たせてきたかを知らぬまま、理想で人を煽るか」

「煽ってはおらぬ」

「同じことだ」

　叔父は机へ手をついた。

「お前が地方で拾った顔ひとつひとつを、私も昔は見た。見たうえで捨てたのだ。全部を抱えていては国が折れると知ったからだ」

「……」

「捨てる痛みを知ってなお、必要だと決めるのが統治だ」

「ならば」

「お前にそれができるか？」

　問いではない。

　挑発でもない。

　見下ろすような、冷たい断定だった。

「泣く子の前で門を閉じられるか。病人の列へ“待て”と言えるか。徴発の若者を押し出せるか。できぬなら、お前は国を背負えぬ」

　シルヴィアは、思わず息を止める。

　そこまで言うのか、と。

　そこまで言ってしまうのか、と。

　だがミツクニは、少しも怯まなかった。

「閉じぬよ」

「……」

「押し出さぬ」

「なら国が崩れる」

「崩れぬ」

　ミツクニの返答は、ひどく静かだった。

「崩れるのは、叔父上が“切る前提”で仕組みを作っておるからじゃ。最初から諦め、最初から押し込め、最初から“許容範囲”と帳簿につけるから、民が国に背を向けるのじゃ」

「……」

「民は導くものではなく、支えるものじゃよ」

「支える、だと」

「うむ。上からではなく、足元からな」

　長い沈黙が落ちる。

　それは勝ち負けの沈黙ではない。

　もう言葉の立つ場所そのものが違うと、互いに分かってしまった沈黙だった。

　やがて、ラウフェルドは低く息を吐いた。

「……お前は、本当に変わった」

「そうかの」

「地方は人を鈍らせると思っていたが、逆らしい」

「叔父上の言葉を借りるなら、若さゆえかもしれませぬな」

　叔父は、それに笑わなかった。

　代わりに、冷えた声で言う。

「ならば、もう叔父として甘やかすことも難しい」

「……」

「私が守ろうとした若君は、今ここで終わりだ」

　それは脅しでもなく、宣言だった。

　ついに、本性を剥いた。

　善良な叔父。

　忠臣。

　泥をかぶる年長者。

　そういう顔の奥にあったのは、“従わぬ継承者は整理対象”という冷たい判断だ。

　シルヴィアは、それを見た。

　ギンも、スケイルも、ヤッシュも、カクタスも、全員が見た。

　ミツクニは、なお穏やかだった。

「結構じゃ」

「……」

「叔父上がもう、善良な叔父の顔で済まぬと決めたのなら、こちらも迷わずに済む」

　そこで、ラウフェルドの視線がカクタスへ向いた。

　カクタスの背には、黒塗りの小箱がある。

　聖印を納めた、重い箱だ。

「聖印は出さぬのか」

　ラウフェルドが言う。

「出さぬよ」

「何故だ」

「今日のところは、叔父上の顔を見るための場であったからじゃ」

　ミツクニは静かに答える。

「叔父上の思想はよう分かった。なら、次からはその思想ごと折りにいくとしよう」

「……」

「帳簿も、礼式も、綺麗な言葉も全部ひっくるめてのう」

　その言葉の重さに、部屋の空気がぴたりと張りつめた。

　叔父はもう何も言わない。

　言っても届かぬと分かったのだろう。

　だからこそ、次は言葉ではなく、もっと整った手で来る。

　ミツクニは踵を返した。

「参ろうかの」

「はい」

　シルヴィアは短く答える。

　後ろを振り返ることはなかった。

　　　　　◇

　執務室を出た後、回廊の空気すら、さっきまでと違って見えた。

　ハチが、一番に口を開く。

「こっわ」

「うむ」

「今の、完全にもう優しい叔父様じゃなかったよね！？」

「やっと分かったかの」

「分かるって、あれは！」

　カクタスが腕を鳴らす。

「ようやく本音が出たな」

「ええ」

　シルヴィアの声は静かだった。

「もう、“善良な忠臣”ではありません。あれは、切るべきものを切ると決めた統治者の顔です」

「うむ。やっと、こちらも遠慮なく殴れるわけじゃ」

「比喩にしてください」

「努力する！」

　ギンが肩をすくめる。

「でも、よかったわ」

「何がです」

「坊ちゃん、今日聖印を出さなかった」

「ええ」

　シルヴィアは頷いた。

「思想に、思想で返した」

「返した、というより」

　ミツクニは、少しだけ目を細めた。

「もう、叔父上が“優しい顔”へ戻れなくなった」

「……」

「それで十分よ」

　王都の窓の外では、相変わらず人と馬車が動いている。

　綺麗な街。

　整った秩序。

　だがその下で、もう善良な叔父の仮面は一度割れた。

　次は、仮面の下の顔を、もっと多くの者に見せる番になる。