『異世界転生した水戸黄門の世直し道中ひざくりげ』

第25話「偽りの忠臣」

　その日の王都は、朝からざわついていた。

　中央区の掲示板、貴族街の回廊、神殿前の石段、商会の帳場、果ては市場の屋台に至るまで、同じ話が流れている。

　勇者家継承者ミツクニが、地方巡察で勝手をした。

　聖印を私的に用い、王都の秩序を乱しかねぬ振る舞いをした。

　その件について、執政代理ラウフェルド自らが、公の場で説明に立つ――と。

「露骨ねえ」

　ギンが、昼前の中央広場を見下ろす建物の二階窓から言った。

　広場には、すでに人が集まり始めている。

　貴族、役人、書記、神官、商会筋、見物ついでの市民。

　立場も目的も違う人間が、同じ“面白そうなもの”を見に来ていた。

「ええ」

　シルヴィアが小さく頷く。

「叔父派が先に空気を作ったうえで、公開の場へ引きずり出す。王都らしいやり方です」

「で、坊ちゃんは？」

「準備中じゃよ」

　部屋の奥から、ミツクニの声が返る。

　外套を整えながら、彼は窓辺へ歩いてきた。

　いつもの旅装より少しだけ整えた服だ。

　勇者家の継承者として人前へ立つだけの格は見せる。だが、王都の礼服ほどには寄せない。

　その中途半端さが、逆に今の彼の立場をよく表していた。

　若い。

　だが、軽くはない。

　王都に従属する子どもでもなく、まだ完成した当主でもない。

「本当に行くの？」

「行くとも」

「叔父様の作った舞台で？」

「作った舞台だからこそじゃ」

　ミツクニは穏やかに笑った。

「叔父上は、わしを“未熟な若君”として語りたい。ならば、その語り口そのものを、皆の前で聞いておく価値がある」

「殴らずに済みそう？」

「たぶんのう」

「今、“たぶん”って言いましたね」

　シルヴィアが即座に反応する。

　カクタスが豪快に笑った。

「大丈夫だろ！　主は口が回る！」

「そういう問題ではありません」

「半分はそういう問題よ」

　ギンが肩をすくめる。

　ヤッシュだけは窓の端から広場を見ていた。

　いつものように、喧騒の中心ではなく周辺を見ている。

　誰がどこに立ち、誰と誰が目配せし、どの馬車がいつ来るか。

　あの男の仕事は、いつもそうだ。

「来たぞ」

　低い声で言う。

　中央広場の北側、貴族院へ続く石段の上に、黒塗りの馬車が止まった。

　そこから降りてきたのは、ラウフェルドとその周辺だ。

　叔父派の側近筆頭ローデル。

　監察局副局長補佐。

　儀礼院高官。

　大聖堂の神官。

　白梟亭や執政代理邸で見た顔が、そのまま公の顔をつけて並んでいる。

「ほんと、綺麗な顔」

「うむ」

　ミツクニは、外套の留め具を最後にひとつ直した。

「では、参ろうかの」

　　　　　◇

　中央広場には、簡素だが格式を感じさせる演台が設えられていた。

　王都の紋章。

　勇者家の旗。

　執政代理府の章。

　すべてが“これは私闘ではなく公の話だ”と示す並べ方だった。

　ラウフェルドは壇上へ立つと、まず群衆へ向かって穏やかに頭を下げた。

　拍手が起きる。

　貴族筋から先に始まり、役人、商会、見物人へ広がる。

　強制ではない。

　だが、起きるように空気が作られている拍手だった。

「皆」

　叔父の声はよく通った。

　張り上げていないのに、広場の端まで届く。

「本日は、本来ならば表へ出す必要のない家の内輪事を、あえて皆の前へ持ち出すこととなった」

　ざわめきが収まる。

「だが、王都が騒ぎ、地方が揺れ、人々が不安を抱いている今、説明すべきことから逃げるのは、執政を預かる身として誠実ではないと考えた」

　美しい入りだった。

　身内の恥を隠さぬ、誠実な忠臣の顔である。

　シルヴィアは、少し離れた位置からそれを見ていた。

　苛立ちはある。

　だが、それだけではない。

　よく出来ている。

　だからこそ、怖い。

　ラウフェルドは続ける。

「若君ミツクニは、皆も知る通り、勇者家の血を引く正統な継承者だ。若く、聡く、そして何より民を思う心に優れている」

　また拍手が起きた。

　今度は、さっきよりも温かい。

　“ちゃんと甥を立てている”ように見えるからだ。

「私は叔父として、その熱意を誇りに思っている」

　ミツクニはまだ何も言わず、広場の端でそれを聞いていた。

「しかし、熱意だけでは国は回らぬ」

　ラウフェルドの声が、そこでほんの少し重くなる。

「若君は地方を歩き、多くの不正や痛みを見た。胸を痛めたであろう。怒りもしたであろう。若さゆえに、その痛みに真正面から向き合おうとした。そのこと自体を責めるつもりは、私にはない」

　そこまで聞けば、多くの者は“もっともな話だ”と思うだろう。

　若い継承者。

　善意。

　熱意。

　だが未熟。

　そして、それを支える善良な叔父。

　王都の者たちが安心して頷ける構図だった。

　ラウフェルドは言った。

「だが、だからこそ私は申す。民を守るとは、目の前の痛みだけに引きずられることではない」

　広場が静まる。

「時に、国は冷たい判断を要する。秩序を守るために、すぐには差し伸べられぬ手もある」

　叔父の声は揺れない。

「橋を開ければ、将来もっと多くが飢えるかもしれぬ。徴発を止めれば、国境が崩れるかもしれぬ。薬を一村へ偏らせれば、他で死が増えるかもしれぬ。統治とは、その一つ一つの痛みの間で、より多くを守る道を選び続けることなのだ」

　広場の空気が、少しずつ叔父の側へ流れていく。

　言っていることは、一見するともっともだ。

　しかも、これはただの詭弁ではない。

　ラウフェルドは本気で、そう信じている顔をしていた。

「民は導かねばならぬ」

　その一言が、広場へはっきりと落ちた。

「善良な心だけでは、民は守れぬ。秩序のためには、時に多少の圧も要る。嫌われる役目でも、誰かが引き受けねばならぬ」

　彼は一度、静かに目を伏せた。

「私は、その役目を引き受けてきたつもりだ。若君が成人し、家と国の重みを真に担えるようになるまで、泥をかぶるのが年長者の務めだと信じてきた」

　偽りの忠臣。

　だが、偽りだけではない。

　厄介なのはそこだった。

　叔父は“悪人のふり”をしているのではない。

　自分を必要悪の忠臣だと、本気で思っている。

　ミツクニは、それを最後まで聞いていた。

「ゆえに」

　ラウフェルドは、群衆と貴族たちを見回した。

「若君の近時のご熱心な私的巡察については、私は感謝しつつも、制限せざるを得ぬと考える。未だ若く、民の痛みに心を寄せすぎるがゆえに、全体を見誤る危険があるからだ」

　そこで、彼はミツクニへ視線を向けた。

「聖印についても同じだ。あれは個人の激情で抜く刃ではない。国家の重みを背負う象徴であり、ゆえに王都の礼と法の下で慎重に扱われねばならぬ」

　シルヴィアの視線が、カクタスへ向く。

　聖印は、彼が背負う黒塗りの小箱に納められている。

　だがカクタスは動かない。

　ミツクニも、箱へ手を伸ばさない。

　ラウフェルドは、やさしい声で言った。

「ミツクニ」

　広場中の視線が、若君へ集まる。

「私はお前を否定したいのではない。守りたいのだ」

　やわらかく、温かく、逃げ道を塞ぐ言葉だった。

「民を思う気持ちを失うなとは言わぬ。だが、その熱を一度、家の中へ戻してほしい。正しい順序を学び、国を全体から見る目を養ってほしい」

　それが、勇者家を守るということだ。

　最後の言葉は、広場の誰もが理解できるよう、丁寧に置かれた。

　見事だった。

　叔父派の側近たちは満足そうに黙っている。

　貴族の何人かは頷いていた。

　役人たちは安堵している。

　“話の分かる大人”が、“善意だが未熟な若者”を、傷つけぬよう正しい場所へ戻そうとしている。

　そう見える構図だからだ。

　だが、それを聞きながら、シルヴィアの胸の中には別の感覚があった。

　違和感ではない。

　確信だ。

　この男は、自分が信じる秩序のためなら、本当に多少の圧政を“必要”と呼ぶ。

　そしてその必要を、自分の善意で包んだまま押し通せる。

　だからこそ危ない。

　やがて、広場の視線がまた動く。

　ミツクニが、ようやく一歩前へ出たからだ。

　　　　　◇

　拍手も、ざわめきも、止んだ。

　誰もが、若君が何を返すかを待っている。

　ここで聖印を出せばどうなるか。

　誰もが、少なくとも半分はそれを期待していた。

　だがミツクニは、カクタスが背負う小箱へ目も向けなかった。

　ただ、ゆっくりと壇の前へ進み、叔父を見上げた。

「叔父上のお言葉、ありがたく拝聴しました」

「うむ」

「叔父上が、ご自身を忠臣と信じておられることも、よく分かりました」

「……」

「そして、民を導かねばならぬと、本気で思うておられることも」

　ラウフェルドの笑みが、少しだけ深くなる。

「ならば話は早い」

「いや。むしろ、ここからが本題じゃ」

　ミツクニの声は穏やかだった。

　だからこそ、よく響いた。

「叔父上は、秩序のためには多少の圧政も必要と申された」

「言葉は少し強いが、意味は近い」

「では問おう」

　ミツクニは広場へ視線を巡らせる。

「その“多少”は、誰が決める」

　空気が止まる。

「橋の町の商人か。徴発された若者か。薬を待つ病人か。帰れなかった村か。それとも、王都の帳場で数字を並べる者か」

「若君」

　監察局の誰かが小さく声を挟んだ。

　だがミツクニは止まらない。

「秩序は大事じゃ。誰もが好き勝手に動けば、国はたしかに崩れる。そこは叔父上の申される通りじゃろう」

「ならば」

「じゃがのう」

　その一言で、空気が変わる。

「秩序とは、痛みを見ぬふりをする言い訳ではない」

「……」

「多少の圧政、とな。便利な言葉じゃ。帳簿の上では“多少”で済む。だが、潰される者にとっては、それが暮らし全部であり、命全部であり、家族全部じゃ」

　広場の後ろの方で、誰かが息を呑んだ。

　ミツクニは続ける。

「叔父上は、より多くを守るために一部を切ると申された。ならば、その切られる一部の顔を、叔父上は何人見ておられる？」

　ラウフェルドは答えない。

　だが、黙って聞いている。

「名を覚えておられるか。怒りを聞いたか。泣く子を抱いた母を、灰まみれのまま立たせたことがあるか」

　ラウフェルドの目元に、かすかな影が差す。

「民は導かねばならぬ。結構じゃ」

　ミツクニは、叔父を見据えたまま言う。

「じゃが、導くとは高いところから棒で追うことではあるまい。顔を見て、足を運び、どこで何が詰まり、誰が潰れ、誰が得をしておるか、自分で確かめることではないのか」

「若いな」

　ラウフェルドが、そこで初めて少し低く言った。

「お前はまだ、痛みを拾うことと国を回すことを同じ秤に乗せている」

「乗せておるよ」

　ミツクニの返答は早かった。

「乗せねばならぬからじゃ」

　彼の声は、少しも揺れない。

「痛みを勘定に入れぬ統治など、回っておるように見えて、ただ強い側に都合よく流れておるだけじゃ」

「それでは国は守れぬ」

「では問おう、叔父上」

　ミツクニは、一歩だけ近づいた。

「叔父上の言う“守られた国”とは、誰が笑う国じゃ」

　ラウフェルドは、やはり答えない。

「飢えぬ者だけが笑い、薬の届く者だけが助かり、順番を待てる者だけが救われる国か。それを守ったと申すなら、わしはそんな忠義は褒めぬ」

「ミツクニ」

「叔父上は、秩序のために多少の圧を引き受ける忠臣を名乗る。じゃがわしには、違うように見える」

　広場の空気が、さらに張る。

　叔父派の側近たちも、さすがに今の言葉を飲み込みきれない顔になっている。

「叔父上は、民を導いておるのではない」

　ミツクニは言った。

「民を、自分の考えた“整った形”へ押し込めておるだけじゃ」

　それは痛烈な一撃だった。

　だが、それでもミツクニは聖印を出さない。

　カクタスの背にある小箱は、まだ閉じたままだ。

　言葉だけで立っている。

　シルヴィアは、その理由がなんとなく分かった。

　ここで聖印を出せば、“若い継承者が感情で権威を振るった”という叔父の筋書きに、半歩だけ乗ってしまう。

　だから今は、出さない。

　叔父の思想を、叔父自身の言葉のまま皆の前へ晒すことが先なのだ。

　ラウフェルドは、そこで長く息を吐いた。

　笑みは消えていない。

　だが、最初の柔らかさとは違う。

「……お前は、地方を歩いて変わった」

「そうかもしれませぬ」

「昔は、もっと素直だった」

「昔のわしは、叔父上を信じすぎておりました」

「今は違うと」

「ええ」

　ミツクニは静かに言う。

「今は、叔父上の言う“忠義”が、誰を切って立っておるかを見ております」

　沈黙が落ちる。

　その沈黙を破ったのは、貴族席の端から上がった小さな声だった。

「……では、若君はどうなさるのです」

　老貴族だった。

　叔父派でも、露骨な味方でもない顔。

　ミツクニは、そちらを見た。

「どう、とな」

「圧を否定し、痛みを捨てるなと言う。では、若君はこの国をどう導くのかと」

　良い問いだった。

　同時に、叔父派にとって逃げ道になる問いでもある。

　ミツクニがここで理想論に逃げれば、“ほら見ろ、若い”で終わる。

　だが彼は、少しも慌てなかった。

「簡単ではないでしょうな」

「……」

「叔父上の申される通り、全てをすぐ救えるわけでもない。順序も要る。法も要る。そこは否定せぬ」

「では」

「じゃが」

　ミツクニは、広場の後ろ、見物人たちの方まで視線を伸ばした。

「最初から切ることを前提に仕組みを作るな、と申しておるのです」

　老貴族は黙った。

「橋を閉じる前に、他の道を探せ。薬を止める前に、どこから回せるか探れ。徴発する前に、誰が戻れぬかを見ろ。確認待ちの紙を積む前に、現地へ足を運べ」

　言葉が、広場へひとつずつ置かれていく。

「それでも救えぬ者は出るやもしれぬ。じゃが、最初から“仕方ない”と帳簿へ書く者に、国を預けてはならぬ」

　その言葉は、王都の広場にしては生々しすぎた。

　だからこそ届いた。

　シルヴィアは、貴族席の一角にいた若い騎士たちの顔が変わるのを見た。

　市場側で見ていた市民たちの目も。

　すべてが味方になるわけではない。

　だが、“善良な叔父”の筋書きが、そのままでは立たなくなったのは分かる。

　ラウフェルドは、その空気を読みながらも、なお穏やかに結んだ。

「……なるほど。今日はそれでよいだろう」

　負けを認めたのではない。

　ただ、この場ではここまでと切っただけだ。

「若君の考えはよく分かった。未熟なりに、いや、若さゆえに、見えているものもあるのだろう」

「そうかもしれませぬ」

「だが、国を回す責はまだ重い。私はなお、お前を守るべき立場だと考えている」

「そのお気持ちは受け取っておきましょう」

「結構」

　叔父は群衆へ向き直った。

「皆も聞いた通りだ。若君は、熱意と善意に満ちている。それは勇者家にとって誇らしいことでもある」

　最後まで、言葉は穏やかだった。

「だからこそ、今後も私は、彼が誤って己を傷つけぬよう、叔父として支え続ける」

　善良な叔父の顔で終える。

　拍手は起きた。

　だが、最初の拍手ほど綺麗には揃わない。

　ざわめきも残った。

　視線も割れている。

　それで充分だった。

　　　　　◇

　広場を引く頃には、夕陽が石畳を長く照らしていた。

　人々は散りながらも、まだ何かを話している。

　叔父派の筋書きだけで終わらなかった証拠だ。

　ハチが、歩きながら興奮気味に言う。

「何か、すごかった！」

「雑ですね」

「だってすごかったんだもん！　叔父様、いい人っぽいのにこわかったし、でも坊ちゃんも全然引かなかったし！」

「うむ。だいぶ雑じゃな」

「褒めてる！？」

「半分くらいは」

　ギンがくすりと笑う。

「でも、よかったわよ。あそこで聖印を出さなかったの」

「ええ」

　シルヴィアが頷く。

「出していれば、叔父派の筋書きに寄っていた」

「うむ」

　ミツクニは穏やかに答えた。

「叔父上は、わしを“若く、熱く、権威に頼る継承者”として見せたかった。なら、今日のところは言葉だけで返す方がよい」

「その代わり、次はもっとはっきり来るわね」

「当然じゃろうな」

　ヤッシュが、少し離れた路地から戻ってきた。

　いつの間にか姿を消していたらしい。

「想像より食いついてるぞ」

「何がじゃ」

「貴族席の連中だ。若いのが二派に割れてる。若君は甘い、ってのと、執政代理は冷えすぎだ、っての」

「ほう」

　ミツクニの目が細くなる。

「騎士団だけじゃない、ってことね」

「そういうことだ」

「よい」

　シルヴィアは、今日の広場を思い返していた。

　叔父の論理は強かった。

　秩序。

　必要な圧。

　全体のための冷たさ。

　正しそうに聞こえる。

　だからこそ、自分は昔あの側に立ってしまったのだろう。

　だが今は違う。

　あれがどれだけ綺麗に切る論理か、分かる。

「……ミツクニ様」

「何じゃ」

「今日、叔父様の言葉を聞いて、やっと分かりました」

「何がじゃ」

「私は昔、命令に従ったのではなく、“あの論理”に従っていたんです」

「うむ」

「秩序のため。全体のため。多少の犠牲は必要。そう言われると、自分が人を見なかったことまで正しい気がしてしまう」

「……」

「だから怖い」

「そうじゃな」

　ミツクニは短く頷いた。

「欲だけで動く者より、そちらの方がずっと怖い」

「はい」

「じゃが、叔父上も今日それを公の場で口にした」

「ええ」

「なら、もう隠し切れぬ」

　その時だった。

　ギンのところへ、物売りに化けた手の者が近づき、何でもない顔で紙片を落としていった。

　ギンはそれを自然に拾い、目を走らせる。

「来たわ」

「何じゃ」

「おじさんから。副局長補佐、今夜、私設金庫付近へ出入りあり。礼式庫は囮」

「ほう」

「しかも追記つき。金庫は今夜、動く」

　全員の足が止まる。

　私設金庫。

　地方腐敗の証拠。

　そして今夜、動く。

　ヤッシュが低く言う。

「広場で揺れたからだろ」

「ええ。帳簿を移すか、証拠を詰め替えるか、どっちにせよ急いでる」

「となると」

「行くしかあるまい」

　ミツクニは、夕暮れの王都を見た。

　叔父の思想は、公の場でしかと受けた。

　そして今夜は、裏でその足場を崩す機会が来る。

「よろしい」

　静かに言う。

「今夜は、忠臣殿の足元でも見に行くとしようかのう」

　王都の空は、もうすぐ夜へ落ちる。

　綺麗な顔で語られた秩序の、その下に積まれた帳簿が、ようやく手の届く場所まで来ていた。