『異世界転生した水戸黄門の世直し道中ひざくりげ』

第24話「狐と灰色の男」

　王都の夜は、明るいくせに暗い。

　大通りは灯りが落ちず、人も馬車もまだ動いている。酒場の笑い声、楽団の音、夜店の呼び込み、馬蹄の響き。昼間とは違う顔をした都が、夜の上にもう一枚、薄い化粧を重ねている。

　だが、本当に大事な話は、たいていその華やかな明かりの外へ引っ込んでいく。

　王都の悪は、人目を避けるのが上手い。

「嫌いなのよねえ、この感じ」

　石壁の影に背を預け、ギンが小さく言った。

　今夜の彼女は、黒に近い装いをしている。布地は目立たず、装飾も少ない。だが目立たぬ格好をしても、立ち姿まで消えるわけではなかった。

　月の薄い夜でも、彼女がそこにいると分かる者には分かる。

「嫌いなくせに、よく馴染むな」

　ヤッシュが返した。

　灰色の外套を肩へ引っかけたまま、男は通りの向こうを見ている。

　年食った情報屋の顔だ。

　気怠そうで、眠そうで、だが目だけは起きている。

　いつも通りの顔である。

「褒めてる？」

「事実を言ってる」

「おじさんのそういうとこ、ほんと可愛げないわね」

「狐に可愛げを求める趣味はねえよ」

　ギンは肩をすくめた。

　今夜、二人が張っているのは、中央区と貴族街の境目にある一角だった。

　表向きは、高級仕立て屋と輸入香料商が並ぶ通り。

　その裏に、金鶸商会の裏勘定所がある。

　帳簿の上では別会社の顔をしているが、流れる金は叔父派と同じ川に注いでいる。ヤッシュが二日かけて突き止めた場所だ。

「本当にここで合ってるの？」

「合ってる」

「断言するのね」

「昼に入った荷の封が、執政代理府の私印付きだった」

「うわ、露骨」

「王都は、露骨なことを露骨に見せないのが上手いだけだ」

　今夜の狙いは、金だ。

　いや、正確には、金の流れ。

　聖印を“保護”の顔で封じるなら、そのための礼式も、警備も、奉安庫も、全部ただでは動かない。

　神官は祈りだけで働かず、儀礼院の役人は空気だけで判を押さず、護衛の再編にも金がいる。

　叔父派が王都の制度を使うなら、必ずどこかに、その制度を動かすための裏勘定がある。

　そこを断てば、表の礼式は足をもつれさせる。

「じゃ、いつものように行く？」

「いつものって何だ」

「私が前で笑って、おじさんが後ろで嫌な帳簿を拾う」

「雑すぎる」

「でも間違ってないでしょ？」

「……まあな」

　ヤッシュは短く吐き、通りの端に停まった一台の馬車を顎で示した。

「来たぞ」

　黒塗りの小振りな馬車だった。

　紋章はない。

　だが、御者台の男も、降りてきた男も、街の商人というには足元がきれいすぎる。

　後者は細身の中年で、髭を整え、指には印章指輪をひとつだけつけていた。

「会計方の顔ね」

「だな」

「じゃあ、私は右から」

「俺は裏口」

「十五数えたら入って」

「十で十分だ」

「せっかち」

「年寄りは待つのが嫌いなんだよ」

「そういうとこだけ元気なのよねえ」

　ギンは笑って、すっと夜へ溶けた。

　　　　　◇

　表口の帳場は、昼間とはまるで違う顔をしていた。

　昼は高級香料商。

　夜は金の匂いがする小部屋。

　香の棚は飾りで、実際に人が集まるのは奥の応接室らしい。灯りは絞られ、給仕は最低限。出入りするのは、互いの顔を知っている者ばかりだ。

　ギンは表の扉からではなく、二軒隣の空いた軒先から滑り込んだ。

　上等な女が、少しだけ道に迷ったような顔をして高級街へ紛れ込んでくる。

　王都では別に珍しくない。

　珍しくないから通るのだ。

「まあ」

　ちょうど帳場から出てきた細身の会計役が、足を止めた。

「こんな時間に、お一人で？」

「いけなかったかしら」

　ギンは、肩を少しだけ傾ける。

　声は甘い。

　だが、媚びてはいない。

　相手に“自分から拾わせる”角度の声だ。

　男は笑みを作った。

　慣れている顔だ。

　女を、秘密を、金を、それぞれ別の箱へ入れて扱うことに慣れた顔。

「もちろん、いけなくはありません。ただ、この辺りは夜になると退屈でしてね」

「退屈、ねえ」

「ええ。香の話か、帳簿の話か、あるいは権威の話ばかりだ」

　ギンはくすりと笑った。

「それ、ぜんぶつまらなそう」

「そうでしょう？」

「でも、つまらない話ほど高くつくのよね」

「よくご存じだ」

　男が、自然に扉の方へ体を開く。

「少し休んでいかれますか」

「どうしようかしら」

「香りの試しもありますよ。退屈を忘れるくらいには」

　ギンは、ほんの一瞬だけ逡巡したふりをしてみせた。

「じゃあ、少しだけ」

　扉が閉まる。

　応接室の奥では、先ほどの黒塗りの馬車から降りた男が、すでに座っていた。

　卓には酒、蝋燭、帳簿。

　やはり香料商の夜の客ではない。

　金の客だ。

　ギンはその顔を見て、内心だけで舌を鳴らした。

　見覚えがある。

　白梟亭で叔父派の側近筆頭ローデルと短く言葉を交わしていた男だ。

　金鶸商会の番頭格。

　いや、番頭より少し上。

　帳簿の元締めに近い。

「これはこれは」

　男が杯を置いた。

「夜に珍しい華が入ったものだ」

「華、ですって」

「ええ。こちらは数字ばかり見ておりますので」

「私は数字は苦手よ」

「それは残念だ」

　男は笑った。

　だが、目は笑っていない。

　ギンは椅子へ腰を下ろしながら、室内を流し見る。

　帳簿は三冊。

　ひとつは商会の表帳簿。

　ひとつは支払記録。

　もうひとつは、綴じが違う。

　革装で、端に小さな金具がついている。

　あれが本命だ。

「苦手だけど」

　ギンはわざと、金具付きの帳簿へ目をやらずに言った。

「数字に追われてる男の顔を見るのは嫌いじゃないわ」

「ほう」

「だって、たいてい秘密を抱えてるもの」

「それは女も同じでは？」

「そうかしら」

「ええ。秘密のない美人など、香りの飛んだ酒みたいなものです」

「上手いこと言うのね」

「仕事柄です」

　ギンは、そこで少しだけ笑みを深くした。

　仕事柄。

　今の言葉は本音だろう。

　この手の男は、女を“仕事の一種”として扱う。

　感情ではなく、場を滑らせる道具として。

　だからこそ崩しやすい。

「だったら、少しだけ仕事を忘れさせて」

「それは難しいお願いだ」

「じゃあ、忘れないままでいいわ」

「ほう」

「秘密の近くで飲む酒って、きっと美味しいから」

　男の目が、そこでほんの少しだけ揺れた。

　卓の下で、ギンの指先は静かに動いている。

　椅子の位置。

　蝋燭の角度。

　帳簿までの距離。

　扉まで三歩。

　窓まで五歩。

　裏手へ抜ける扉はない。

　なら、回収は長居せず一度きりだ。

　　　　　◇

　その頃、ヤッシュは裏口から中へ入っていた。

　表でギンが笑っている間、裏では音のしない時間が必要になる。

　裏手の小門は、鍵こそかかっていたが、人の出入りが多いらしく留め具が甘い。ヤッシュは鍵を壊さない。針金も使わない。

　こういう場所は、壊した跡より“開けたことに気づかれない開け方”の方が大事だ。

　中は狭い通路で、香の匂いより先に紙と革の匂いがした。

　帳場へ続く小部屋。

　保管棚。

　そして奥に、もうひとつ扉。

　その扉の前に、見張りが一人いた。

　若い。

　剣はそこそこ。

　だが、立ち方が商会の者ではない。

　叔父派の私兵あがりだろう。

　目線の置き方が“守る”より“見逃さない”に寄っている。

　ヤッシュは通路の影に身体を溶かしたまま、小石を一つだけ投げた。

　からん、と遠くで音がする。

　若い見張りがそちらへ顔を向ける。

　足音ひとつ分だけ、重心が動く。

　それで十分だった。

　ヤッシュは影から滑り出て、相手の口を塞ぎ、膝裏を払う。

　短く落ちた身体を壁で受け、気絶させる音すら立てない。

　若い見張りは、そのまま崩れた。

「寝てろ」

　低く吐いて、扉を開ける。

　中は思っていたより小さい。

　だが、金の匂いは濃かった。

　棚に革箱。

　引き出しに封蝋。

　奥の壁際には小型金庫。

　表の香料商が扱う量ではない。

　しかも箱には、金鶸商会だけでなく、儀礼院の省印、監察局補助印、大聖堂補給係の印まで混じっている。

「……やっぱりな」

　ヤッシュは鼻を鳴らした。

　ひとつの商会が流しているのではない。

　王都の幾つもの“きれいな組織”が、裏勘定では同じ箱へ金を落としている。

　引き出しを順に開く。

　支払票。

　移送費。

　警備増強費。

　礼式準備費。

　封印立会手当。

　聖印封印の話は、まだ表では“相談”の顔をしていた。

　だが裏ではもう、礼式と警備の金が走っている。

　金は正直だ。

　決まっていないことのためには、ここまで綺麗に流れない。

　その時、奥の金庫の上に置かれた木札へ目が止まった。

　第一庫へ送付済み。原本・裏帳簿は私設金庫にて管理。

　ヤッシュの目が細くなる。

　私設金庫。

　王都の役所でも、儀礼院でも、大聖堂でもない。

　個人の金庫だ。

　叔父派の“本当にまずいもの”は、ここにはない。

　だが、その場所へ繋がる糸ならある。

　ヤッシュは木札ごと懐へ入れ、金庫の蓋を調べる。

　こじ開ける気はない。

　時間が足りないし、開けた痕が残る。

　必要なのは中身そのものではなく、どこへ流れたかだ。

　引き出しの二段目に、綴じ糸の違う帳面を見つける。

　開く。

　そこには、地方ごとの項目が並んでいた。

　橋。

　徴発。

　救援物資。

　薬。

　監査停止。

　各案件の横に、数字と略号。

　叔父派が地方腐敗を“案件”として束ね、そこから得た金の流れをまとめた裏帳簿の写しだ。

　だが写しは途中までで切れている。

　最後の頁にだけ、こうある。

　詳細証憑および元帳は、執政代理様私設金庫に移管済み。

「当たりか」

　ヤッシュは帳面を閉じた。

　足音がする。

　表の応接室だ。

　誰かが立った。

　ギンの時間切れだった。

　　　　　◇

　ギンは、男の笑顔が少し変わった瞬間に気づいていた。

　酒が一巡し、会話が二巡し、相手が“この女はただの遊び相手ではないかもしれない”と考え始める、その前触れの顔だ。

「君は、どこで私の名を聞いたのかな」

　柔らかい声だった。

　だが、目の底が冷えている。

　ギンは杯を回したまま、軽く肩をすくめた。

「名？　言ったかしら」

「言わなくても、知っている顔をしていた」

「そう見えた？」

「ええ」

「じゃあ、そういう顔が上手いのかも」

「上手い女は嫌いじゃない」

「私は嫌いよ。男が勘づくの」

　笑いながらも、背中の筋肉はもう動き出している。

　男は卓の金具付き帳簿へ手を伸ばしかけた。

　合図を出すつもりだ。

　その瞬間、応接室の裏手で小さく物音がした。

　ギンはわざとそちらを見る。

「何かしら」

「……風でしょう」

　男はそう言ったが、視線はもう扉へ向いている。

　そこでギンは立った。

「じゃあ、私はそろそろ」

「いや、まだ」

「十分遊んだわ」

「君は、ここがどこか分かっているのかな」

　声の温度が一段下がる。

　ギンはにっこり笑った。

「退屈な男が、退屈な帳簿の横で、退屈を隠してる部屋でしょ？」

「……」

「当たり？」

　男が立つ。

　同時に、表扉の向こうで足音。

　二人。

　遅い。

　もう十分だ。

　ギンは杯を卓へ倒した。

　酒が革装の帳簿へ広がる。

　男の意識がそちらへ飛ぶ、一瞬。

　その一瞬で、ギンの指が金具付き帳簿をさらう。

「っ、おい！」

「それ、面白そうだったから」

　椅子を蹴り、横へ流れ、扉ではなく窓へ向かう。

　帳場女のふりはここまでだ。

　途中で入ってきた男の腕を袖で絡めて勢いを殺し、その肩を踏み台にする。

　窓の桟を蹴破って外へ出たところへ、ちょうどヤッシュが裏手の影から現れた。

「遅い」

「お互い様でしょ」

　ギンは帳簿を投げる。

　ヤッシュが受ける。

「当たり」

「こっちもだ」

「だったら走るわよ」

「もう走ってる」

　背後で怒号。

　窓から人影。

　夜の通りへ、二つの影が散った。

　　　　　◇

　追っ手は早かった。

　王都の商会裏手は、地方の路地より複雑だ。

　だが、追う側もそれを知っている。

　表通りへ出れば終わり。

　だから、ギンとヤッシュはわざと人の少ない裏道ではなく、夜更けの市場通りへ突っ込んだ。

　灯り。

　残飯。

　酒臭い声。

　遅い荷。

　半端に起きた王都の雑音。

　追うには邪魔で、逃げるには使える。

「右」

「見えてる」

「尾、三」

「一人は遅い。落とせる」

「任せた」

　ギンが左へ流れ、ヤッシュがわざと歩幅を緩める。

　追ってきた若い警備が距離を詰めた瞬間、ヤッシュは振り向きもせず足を払った。

　路地の水桶へ頭から突っ込んだ男の悲鳴が、短く上がる。

　残り二人。

「趣味悪いわね」

「仕事だ」

「おじさんのそういうとこ、嫌いじゃない」

「知ってる」

　市場通りを抜け、古書店脇の細路地へ入る。

　そこはもう、ヤッシュが押さえていた逃げ道だ。

　曲がり角が二つ。

　低い塀がひとつ。

　最後は荷車置き場へ抜ける。

　だが最後の曲がり角で、前方にも影が現れた。

「挟まれたわね」

「うむ」

　ヤッシュの声は、低いまま落ち着いている。

　前に二人。

　後ろに二人。

　どちらも剣ではなく短棍。

　殺す気ではない。

　捕縛の手だ。

「帳簿だけ置いていけば、穏便に済ませる」

　前の男が言う。

　ギンが笑った。

「その“穏便”って言葉、飽きるのよね」

「置いていけ」

「いやよ」

「では――」

　そこで、屋根の上から小石がひとつ落ちた。

　からり。

　全員の目が一瞬だけ上へ向く。

　その隙を、ギンは逃さない。

「今！」

　前へ半歩。

　笑っていた顔が、刃物の顔に変わる。

　袖から出た細刃が相手の短棍を絡め取り、手首の角度だけで軌道を折る。

　同時にヤッシュが左の男の膝へ蹴りを入れ、体を崩した。

　屋根から降ってきたのは、スケイルだった。

　屋根から降りたスケイルは、追っ手を一人沈めただけで止まらなかった。

　残った男が懐へ手を入れる。

　合図笛か、短い投げ刃か。

　どちらでも構わない。

　スケイルの実剣の鞘が、男の手首へぴたりと当たった。

「それは不要です」

　静かな声だった。

　だが、その距離では逆らえない。

　男は動けなくなった。

　次の瞬間、逃げようとしたもう一人の足元へ、スケイルの剣先が滑り込む。斬らない。転ばせるだけ。だが、最も嫌な角度で重心を奪う。

　男は派手に倒れ、カクタスに襟首を掴まれた。

「お前、相変わらず地味にえげつねえな」

「斬っていませんよ」

「斬らない方が怖え時もあるんだよ」

　ギンが帳簿を抱え直しながら笑った。

「逃げ道、全部消したわね」

「逃げられると面倒なので」

「そういうところ、ほんと仕事が早い」

　スケイルは表情を変えずに答えた。

「若の手間を増やしたくありません」

　その一言だけは、いつもより少しだけ本音に聞こえた。

　ヤッシュが鼻を鳴らす。

「忠義者だな」

「事実を言っただけです」

「可愛げのない若者だな」

　音もなく一人を沈め、カクタスが曲がり角の先から現れて、もう一人の首根っこを掴む。

「捕まえた」

「だから静かにしろ」

「今のは小声だろ！」

　ギンは息を整え、肩をすくめた。

「助かったわ」

「予定より遅い」

「女を待たせないでって教わらなかった？」

「そんな上品な教育は受けてねえ」

「でしょうね」

　ヤッシュは、もう帳簿を開いていた。

「戻るぞ。今のうちに見る」

「うむ」

　スケイルが短く頷く。

　古書店裏の倉へ戻る間、誰も余計なことは言わなかった。

　今夜の獲物は、軽口より先に読むべき類のものだと、全員が分かっていた。

　　　　　◇

　古書店裏倉の灯りの下で、帳簿が開かれる。

　ギンが奪ってきた金具付き帳簿。

　ヤッシュが引き抜いた写し帳。

　木札。

　送付記録。

　私印。

　略号。

「……うわあ」

　ハチならたぶんそう言っただろう。

　今ここにいないのが少し惜しいくらい、露骨な中身だった。

　支出項目は整っている。

　儀礼準備費。

　奉安警備費。

　監察局調整費。

　神殿奉納補填金。

　地方官慰労金。

　緊急差込口止め料。

　そして、その全部の最後に、略号ではなく手書きの記載がある。

　聖印奉安後、第二段移行。

　地方監察権再整理、順次実行。

　不安定要素一覧、私設金庫元帳参照。

　シルヴィアの声が、かすかに震える。

「……もう、前提になっている」

「うむ」

　ミツクニは静かに頷いた。

「わしが承知する前に、封印の後まで帳簿がついておる」

「帳簿だけじゃないわ」

　ギンは、別紙を机へ置いた。

　そこには地方名が並んでいた。

　橋の町。

　宿場町。

　病の村。

　帰れなかった村。

　火事の川港。

　その他、まだ見ぬ地名。

「地方腐敗の一覧……」

「ええ。今まで拾ったのは、ここのごく一部ってこと」

　ヤッシュが木札を指で叩く。

「で、本物の証憑は私設金庫。叔父様の腹の底だ」

「うむ」

　ミツクニの目が、静かに細くなる。

「ようやく、王都のどこを踏めば一番よく響くか分かってきたのう」

「私設金庫、ですか」

「ええ」

　シルヴィアは帳簿から顔を上げる。

「そこに地方腐敗の証拠が揃っているなら、叔父派の綺麗な顔は一気に剥がれます」

「ただし、正面から行ける場所じゃないわね」

「当然だろ」

「おじさん、その言い方、夢がない」

「夢じゃなく仕事だ」

　ミツクニは、小箱へ手を置いたまま少し考えた。

「聖印を礼式で封じる。地方の腐敗を帳簿で回す。叔父上、ずいぶんと整ったお仕事ぶりじゃ」

「褒めてる場合？」

「褒めてはおらぬよ」

「今の言い方、半分くらい褒めてたわ」

「評価じゃ」

「それ、一番嫌なやつ」

　だが、次の瞬間には皆、また帳簿へ目を戻していた。

　ここまで来れば、もう勘ではない。

　叔父派は地方の腐敗を“案件”として管理し、その利益と統制を王都で帳簿に乗せている。

　聖印封印もその一部。

　ならば、私設金庫は単なる金庫ではない。

　叔父の本音が入っている場所だ。

「では」

　ミツクニが静かに言う。

「次は、叔父上の金庫を開ける算段をつけるとしようかのう」

　夜は深い。

　だが、もう闇の形はかなり見えてきた。

　狐と灰色の男が裏で引き剥がした帳簿の紙は、叔父の足場を確かに一枚削っていた。

　総力戦の手応えが、ようやく王都の底へ届き始めている。