『異世界転生した水戸黄門の世直し道中ひざくりげ』

第23話「騎士の誇り」

　王都の朝は、剣の音で始まる。

　貴族街の石畳を抜け、中央区を越え、さらに北寄りへ進んだ先。王都騎士団の詰所は、監察局や裁判庁舎ともまた違う顔でそこにあった。

　高い外壁。

　訓練場を囲む観覧回廊。

　詰所棟、兵舎棟、厩舎棟。

　どこも手入れが行き届いている。だが、ここには監察局のような“綺麗すぎる冷たさ”とは別の匂いがあった。

　汗。

　革。

　油。

　鉄。

　剣を持つ人間の場所の匂いだ。

「……懐かしいですか」

　詰所正門の前で、ミツクニが静かに尋ねた。

　シルヴィアは門の向こうを見つめたまま、すぐには答えなかった。

　懐かしい、という言葉だけでは足りない。

　ここはかつて、自分が“正しい命令は上から来る”と信じていた場所でもある。

　誇りを抱き、剣を磨き、法を守ることに疑いを持たなかった頃の自分が立っていた場所だ。

「……少しだけ」

　ようやく、そう答える。

「ですが、今はそれより、息苦しいです」

「うむ」

「逃げたくはありません」

「うむ」

「でも、歓迎されないだろうとは思っています」

「それも、うむじゃな」

　ミツクニは小さく笑った。

「じゃが、行かぬ理由にはなるまい」

「はい」

　シルヴィアは頷いた。

　今朝の目的は明確だった。

　叔父派が王都で“若君保護”の空気を固めるなら、騎士団にもそれは流れている。ならば、騎士の側がどう動くのか、自分の目で見なければならない。

　ギンとヤッシュは別働だ。

　昨夜から帳簿筋を追っている。

　今日は、シルヴィアの番だった。

「行ってきます」

「うむ。自分の足でのう」

「はい」

　そう言って、シルヴィアは門をくぐった。

　　　　　◇

　王都騎士団詰所の訓練場には、朝から乾いた音が響いていた。

　木剣の打ち合い。

　号令。

　走る足音。

　怒鳴り声ではない、張った声。

　規律の中の熱気だ。

　シルヴィアが中へ入った瞬間、その音がほんの少しだけ乱れた。

　訓練中の騎士たちが、一人、二人とこちらを見る。

　銀髪。

　見慣れた立ち姿。

　だが、今は王都の制式甲冑ではなく、地方巡察のための実務装束。

「……シュタイン」

「本当に戻ってきたのか」

「まだ団に顔を出せると思ってるのかよ」

　囁き声は小さい。

　だが、十分に聞こえる。

　シルヴィアは歩みを止めなかった。

　正門脇の受付へ向かい、まっすぐ言う。

「元第二中隊所属、シルヴィア・フォン・シュタインです。副団長、もしくは記録室責任者との面会を求めます」

「……少々お待ちを」

　受付の若い騎士は戸惑いながらも応じた。

　その顔には、軽蔑より緊張が強い。昔の名を知っているのだろう。

　待つ間にも、訓練場の空気はざわついていた。

「地方落ちしたって聞いた」

「いや、飛ばされたんだろ」

「命令を通した村の件、まだ尾を引いてるって話だ」

「若君について回ってるって噂も本当か」

「感情で動くようになったってよ」

　どれも、完全な嘘ではない。

　だから厄介だった。

　シルヴィアはそれを全部聞きながら、ただ立っていた。

　逃げるな。

　ここへ来た時点で、その覚悟だけは決めている。

　やがて、回廊の奥から一人の男が降りてきた。

　四十前後。

　短く刈った髪。

　よく鍛えられた体。

　肩章は副団長格。

　目つきは鋭いが、怒っているというより、扱いに困るものが来た、という顔だ。

「シルヴィア・フォン・シュタイン」

　男は階段の途中で止まり、こちらを見下ろした。

「久しいな」

「副団長、ヴィルヘルム殿」

「まだその呼び方をする礼儀は残っていたか」

「礼儀と誇りは、まだ捨てておりません」

　副団長ヴィルヘルムは、そこで少しだけ口元を歪めた。

「結構。では、何の用だ」

「団内の空気を確かめに来ました」

「空気？」

「ええ。王都で今、若君の聖印と巡察がどう扱われようとしているのか。それに対し、王都騎士団がどこまで従うつもりかを」

　訓練場が静まり返る。

　ヴィルヘルムは、ため息にも似た息を吐いた。

「相変わらず、正面から面倒を言いに来る女だ」

「必要なことです」

「必要かどうかを、お前が決める立場ではない」

「では、誰が決めるのですか」

「騎士団だ」

「騎士団は、誰のために剣を取るのですか」

　その問いに、ヴィルヘルムの目が少しだけ細くなる。

「騎士団は王都の秩序と王権を守る」

「民ではなく？」

「両方だ」

「両立しない時は」

「……」

　一瞬の沈黙。

　シルヴィアは踏み込んだ。

「橋が閉じられ、薬が止められ、若者が徴発され、死が“処理済み”で埋められる時、騎士団は何を守るのか。私は、それを聞きに来ました」

「お前は」

　ヴィルヘルムの声が少し低くなる。

「地方で何を見てきた」

「見たくなかったものを、いくつも」

「そうか。なら、ひとつ教えてやる」

　副団長は階段を下りきり、シルヴィアの真正面で止まった。

「王都では、感情で剣を抜く者は信用されない」

「感情で抜く気はありません」

「嘘を言うな。お前は昔から、顔に出る」

「……」

「だから使いやすかった」

　その言い方に、周囲の空気がわずかにざわついた。

　ヴィルヘルムは気にしない。

「命令に従う時のお前は、よく磨かれた剣だった。癖がなく、真っ直ぐで、疑わない。だが一度折れた剣は、昔のようには使えん」

「それを、いまここで言うために？」

「いや」

　副団長は訓練場の中央を顎で示した。

「団の中でも、お前の評価は割れている」

「……」

「同情する者もいる。軽蔑する者もいる。まだ信じると言う愚か者もな。なら、言葉だけでは済まんだろう」

「どういう意味ですか」

「示せ」

　短い言葉だった。

「お前が今、何のために剣を取るのか。ここで示せ」

「副団長」

「逃げるならそれでいい。王都騎士団には、まだお前の名も過去も残っている。だからこそ、曖昧に立つのが一番見苦しい」

　その瞬間、訓練場の一角から声が飛んだ。

「なら、俺が相手をします」

　出てきたのは、三十前後の騎士だった。

　背は高く、体も強い。

　王都制式の訓練着に、片腕だけ打ち合い用の籠手をつけている。

　顔に覚えがあった。

　昔、同じ隊舎で見たことがある。

　名は――。

「ローディン……」

「覚えてたか」

　男は口の端を上げる。

「光栄だな、地方帰りの女騎士殿」

「相変わらず嫌な言い方ですね」

「お前も相変わらずだ。そうやってまっすぐ返すところだけはな」

　ローディンは木剣を一本、訓練場脇の武器棚から抜いて放った。

　シルヴィアはそれを片手で受け取る。

「昔のままなら、お前は命令に従う剣だった。今の噂じゃ、若君の横で感情に流される剣だ」

「……」

「どっちにせよ、騎士団の剣としては半端だな」

　挑発だ。

　わざとだ。

　だが、ここで退けばそれまでだった。

　シルヴィアは木剣を握り直す。

「私はもう、命令のためだけには振りません」

「ほう」

「ですが、目の前の人間を見捨てるためにも振りません」

「言葉は立派だ」

「立派でなくて結構です」

　訓練場の中央へ歩み出る。

「ですが、今の私は、昔の私よりずっと騎士です」

　その言葉に、今度は訓練場全体が静まった。

　　　　　◇

　打ち合いは、すぐに始まった。

　最初の一歩で分かる。

　ローディンは強い。

　地方のごろつきや私兵とは違う。王都の訓練を積み、正面から相手を崩すことを覚えた剣だ。

　速い。

　重い。

　無駄がない。

　木剣が打ち合う。

　乾いた音が、訓練場へ響く。

　ローディンの初太刀は、真っ直ぐ肩口を狙ってきた。

　シルヴィアは受けるのではなく、半歩外へずらして流す。

「……」

　ざわめきが起きる。

　昔の彼女なら、正面から受けていた。

　規律正しく、型通りに。

　今は違う。

　二太刀目。

　横薙ぎ。

　シルヴィアは今度は一歩だけ入って、柄元へ木剣を当てる。

　打ち砕くのではない。

　軌道を殺す。

　三太刀目で、ローディンの目が変わった。

「変わったな」

「少しは」

「若君の影響か」

「半分くらいは」

　言いながら、シルヴィアは足を止めない。

　ローディンは力で押し切ろうとする剣ではない。

　王都騎士らしく、相手の癖を読み、整えて崩す。

　だからこそ、前の自分なら負けていたかもしれない。

　だが、今のシルヴィアは“型を守るため”だけに立っていない。

　視界の端に、帰れなかった村がある。

　橋の町がある。

　徴発された若者がいる。

　火事場で泣いていた母親がいる。

　剣を振る理由が増えたのだ。

　増えたぶん、動きも変わる。

　ローディンが踏み込む。

　重心が前へ流れる。

　その瞬間だけを拾う。

　シルヴィアは木剣を受けず、足を入れ替え、相手の手首へ柄を打ち当てた。

「ぐっ」

　ローディンの剣がわずかに浮く。

　逃さない。

　次の瞬間、シルヴィアの木剣は相手の喉元で止まっていた。

　終わりだ。

　訓練場に、ひどく短い沈黙が落ちる。

　ローディンは数息そのまま動かず、やがて、ゆっくりと口元を上げた。

「……なるほど」

「どうします」

「参ったよ」

　男は両手を上げた。

「今のお前なら、昔の俺よりよっぽど騎士だ」

「そう言われると腹が立ちます」

「言わせとけ」

　シルヴィアは木剣を下ろした。

　まだ息は荒い。

　だが、心は不思議と静かだった。

　勝ったからではない。

　逃げずに、ちゃんと自分の名で立てたからだ。

　　　　　◇

　だが、本番はそこからだった。

　ヴィルヘルム副団長が、静かに言う。

「腕は見た」

「……」

「で、今のお前は誰の剣だ」

「私の剣です」

「それでは答えにならん」

「なります」

　シルヴィアは木剣を持ったまま、副団長を見る。

「昔の私は、命令に従うことで責任を果たしたつもりでした。ですが、その結果、救えなかった人がいる」

「……」

「だから今は、命令を疑わぬ剣ではなく、目の前の人を見て立つ剣でいたい」

「感情論だ」

「そうかもしれません」

「騎士団は、もっと大きいものを守る」

「ええ。守るべきです」

　シルヴィアの声は、訓練場の隅までよく通った。

「ですが、大きいものを守るために、小さいものを最初から切り捨てる剣を、私は誇りとは呼びません」

　そこまで言って、一度だけ息を吸う。

「私は、命令に従った結果、人を救えなかった騎士です」

「……」

「その過去は消えません。軽くもなりません。ですが、だからこそ、今度は“命令だから”を盾に人を見捨てません」

「シルヴィア……」

　誰かが小さく名を呼んだ。

　昔の隊の誰かだろう。

　顔までは見えない。

　だが、そこに揺れが生まれたのは分かった。

「若君についたのも、感情で流されたからではありません」

「では何だ」

「民を守るための権威が、王都で飾りに戻されようとしているからです」

「……」

「それを見て見ぬふりをする方が、私にはよほど騎士らしくない」

　訓練場に立つ騎士たちの顔は、もう一様ではなかった。

　侮る者。

　眉をひそめる者。

　目を伏せる者。

　そして、まっすぐ見ている者。

　ヴィルヘルム副団長はしばらく黙っていた。

　やがて、低く言う。

「それで、団に何を求める」

「味方は求めません」

「ほう」

「ただ、剣を帳簿の飾りにするなとだけ」

「……」

「人を守るために抜けぬ剣なら、どれだけ整っていても、私は王都騎士団の誇りとは呼びません」

　その言葉の余韻が訓練場へ落ちた時だった。

　列の後方から、一人の騎士が前へ出た。

　二十代後半。

　背は高くない。

　だが姿勢がいい。

　頬に古い傷が一本走り、制式外套の下に副官級の肩章が見える。

　シルヴィアは顔を見て、わずかに目を見開いた。

「アルノルト……」

「久しぶりです、先輩」

　男――アルノルト・フェルナーは、昔シルヴィアの下で一時期副官を務めていた騎士だった。

　真面目で、融通が利かず、しかし現場の人間をよく見ていた青年。

　今はもう、青年と呼ぶには少し落ち着いた顔になっている。

　ヴィルヘルムが険しい目を向ける。

「何だ、フェルナー」

「申し上げます」

「不要だ」

「必要です」

　アルノルトは、声を張らずに言った。

「先ほどの副団長のお言葉と、シルヴィア先輩のお言葉、両方聞きました」

「……」

「そのうえで、私は先輩に賛同します」

　訓練場がざわめく。

　ヴィルヘルムの目つきが冷えた。

「それが何を意味するか分かっているのか」

「ええ」

「副官職を失うぞ」

「構いません」

「叔父派の護衛任からも外れる」

「むしろ願ったりです」

　アルノルトは、そこで初めてシルヴィアの方を見た。

「昔、村の件の後、先輩が誰より先に崩れたのを見ました」

「……」

「だから、逃げたのだと思っていた」

「そう見えたでしょうね」

「でも違った。戻ってきた」

「……」

「戻ってきて、ここで名前を背負って立った。なら、私はそちらを信じます」

　シルヴィアの胸に、鈍い熱が落ちた。

　許しではない。

　だが、捨てられてはいなかった。

　アルノルトはそのまま、腰の副官章を外した。

「本日付で、私は叔父派護衛任から外れます」

「命令違反だ」

「ええ。承知の上です」

「フェルナー！」

　副団長の声は鋭かった。

　だがアルノルトは引かなかった。

「騎士団が、誰のための剣かを忘れぬなら、いずれ誰かが言わねばならないと思っていました」

「……」

「今日は、先輩が先に言っただけです」

　それで十分だった。

　副団長の顔は硬い。

　だが訓練場の空気は、もう一枚岩ではない。

　完全に分断されたわけではない。

　だが確かに、裂け目が入った。

　　　　　◇

　詰所を出る時、王都の空は薄曇りだった。

　騎士団の外壁を背に、シルヴィアはしばらく何も言わなかった。

　ミツクニたちは少し離れた位置で待っていた。訓練場の空気ごと、全部見ていたのだろう。

　ハチが真っ先に駆け寄る。

「すごかった！」

「聞いていたんですか」

「全部じゃないけど、だいたい！」

「だいたい、とは」

「とにかく、騎士さんかっこよかった！」

「……そうですか」

「照れてる？」

「照れていません」

「ちょっとだけ顔やわらいでる」

「気のせいです」

「全然気のせいじゃないわね」

　ギンが笑う。

　シルヴィアは、そこでようやく小さく息を吐いた。

「……終わったわけではありません」

「うむ」

「副団長も、団そのものも、叔父派から離れたわけじゃない」

「うむ」

「ですが」

　彼女は、騎士団の外壁を振り返る。

「逃げずに立てました」

「うむ」

「それだけは、間違いありません」

「十分じゃ」

　ミツクニは穏やかに頷いた。

「今のおぬしは、もう誰かの命令を写すだけの騎士ではない」

「……はい」

　その言葉は、以前よりずっと素直に胸へ落ちた。

　その時、外壁脇の影からアルノルトが一人で出てきた。

　もう副官章はない。外套もきっちり留めず、急いで追ってきた顔だ。

「先輩」

「アルノルト」

「時間がありません。これだけ」

　差し出されたのは、小さく折りたたまれた紙片だった。

「叔父派護衛任の内訳です。今日の午後から、執政代理邸と儀礼院の間で特別搬送が動きます」

「特別搬送？」

「名目は祭具移送。ですが、護衛構成が過剰です」

「……聖印」

「おそらく」

　アルノルトの声は低かった。

「正式な封印が無理なら、礼式準備名目で囲いに来る可能性があります」

「分かりました」

「それと」

　彼は一瞬だけためらい、それから言った。

「団の全員が叔父派ではありません」

「……」

「今日、言えなかった者もいる。でも、聞いていた者はいます」

　それだけ言って、アルノルトは下がった。

　シルヴィアは、紙片を見つめたまましばらく黙る。

　それからミツクニに渡した。

「来ますね」

「うむ」

「正面からではなく、礼式と護衛の形で」

「らしいやり方じゃ」

　ギンが口元を上げる。

「でも、これで騎士団側にも裂け目ができた」

「ええ」

　シルヴィアは頷いた。

「もう、全員が向こうではありません」

「十分な進展じゃのう」

「そうですね」

　曇った空の下で、王都の鐘が鳴る。

　騎士団の中に残した傷は浅くない。

　だが同時に、それは道にもなった。

　過去を知る者。

　侮る者。

　信じる者。

　全部を前にして、シルヴィアは逃げなかった。

　だからこそ、離反する騎士がひとり出た。

　それは小さいようで、王都の中では決して小さくない亀裂だった。

　ミツクニは紙片を畳み、静かに言う。

「では、次は切り札を囲いに来る手を折る番じゃな」

　王都の整った顔の下で、ようやく騎士の側にも揺れが生まれ始めている。

　それは叔父派にとって、決して見過ごせぬ変化のはずだった。