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第22話「切り札を奪う者たち」

　王都の朝は、静かなくせに容赦がない。

　執政代理邸の庭では、まだ空が白み切らぬうちから庭師が砂利を整え、使用人が廊下の燭台を替え、厨房では湯気が立ち、門前には馬車の車輪が一台、また一台と止まっていた。

　誰も声を張らない。

　だが、全員が急いでいる。

　そういう種類の慌ただしさだった。

　ミツクニは客間の窓辺に立ち、その流れを黙って見ていた。

「忙しそうですね」

　シルヴィアが低く言う。

「うむ。屋敷全体が“今日の何か”に備えておる顔じゃ」

「叔父様ねえ」

　ギンが椅子の背にもたれたまま、つまらなそうに肩をすくめる。

「昨日の顔合わせだけで終わる人じゃないもの」

「ええ」

　シルヴィアも頷いた。

「正面から善良で、裏で手が早い」

「ひどい言い方じゃのう」

「事実でしょう？」

「まあ、その通りじゃが」

　ミツクニが苦笑したところで、扉が静かに叩かれた。

　入ってきたのは、昨夜の高位使用人だった。

　皺ひとつない衣服。

　皺ひとつない表情。

　だが、今朝はその丁寧さの奥に、ほんのわずかな緊張が見える。

「若君」

　深く頭を下げる。

「旦那様より、お時間を賜りたく存じます」

「ほう」

「儀礼院、大聖堂儀式局、監察局より、少人数の立会いを得ております」

「朝から賑やかなことじゃ」

　ミツクニは振り返った。

「内容は」

「聖印に関するご相談にございます」

　部屋の空気が、そこでひとつ変わった。

　ハチが「うわ」と小さく声を漏らし、カクタスの眉がぴくりと動く。スケイルは何も言わなかったが、視線だけが一段鋭くなった。

　シルヴィアの胸の奥は、嫌な冷たさで満たされる。

　来た。

　ミツクニだけが、穏やかな顔のまま頷いた。

「そうか。で、わしひとりかの」

「旦那様としては、若君お一人でも――」

「ならば、皆で行こう」

「……」

「わしの旅は、わしひとりの旅ではなかったからのう。お供らにも聞く耳はある」

「旦那様が何とお考えになるか」

「叔父上は、きっと寛大なお方じゃよ。そうであろう？」

　使用人は数瞬だけ沈黙し、それから、完璧に整えられた礼で退いた。

「承知いたしました」

　扉が閉じると、ハチが真っ先に言った。

「絶対やなやつだよね」

「うむ」

　ミツクニはあっさり頷いた。

「かなりの」

「何を相談するつもりなんでしょう」

「相談ではあるまい」

　シルヴィアの声は冷えていた。

「正しそうな形で、何かを外しに来ます」

「ええ。たぶん切り札ね」

　ギンが言う。

　ミツクニは、カクタスが背負う荷に収められた黒塗りの小箱へ視線をやった。

　そこにあるのは、ただの印ではない。

　この旅で何度も、地方の悪意を止めてきた最後の通告だった。

「だからこそ、聞いてやる必要がある」

　　　　　◇

　会談の場は、昨夜の応接間ではなかった。

　もっと奥。

　もっと格式のある部屋だ。

　天井は高く、壁には古い祭礼画、床には深い色の絨毯、中央には長卓。窓から差し込む光は柔らかいが、部屋そのものは少し冷たく感じる。

　人がくつろぐ部屋ではない。

　何かを決めるための部屋だった。

　そこに並んでいた顔ぶれは、予想通りだった。

　執政代理ラウフェルド。

　儀礼院の高官。

　大聖堂儀式局の神官。

　監察局の立会人。

　そして、白梟亭で見たあの年配文官までいる。

　叔父は一同を前にしても、相変わらず善良な微笑みを浮かべていた。

「来てくれてありがとう、ミツクニ」

「お招きとあらばのう」

　ミツクニは席につく前に、周囲をひと巡り見た。

　儀礼院の高官は痩せた男で、服の折り目から言葉の選び方まで硬い。

　儀式局の神官は年嵩だが、目が死んでいない。信仰を売っているのではなく、儀礼そのものを守っている顔だ。

　だからこそ、厄介でもある。

　監察局の立会人は中年で、感情を表に出さぬ訓練が行き届いていた。

　皆、正しい顔をしている。

「さて」

　ラウフェルドが静かに口を開いた。

「本題に入ろう。今朝こうして儀礼院と儀式局のお歴々に同席願ったのは、若君への敬意ゆえだ」

「ほう」

「聖印について、だ」

　その一言で、部屋の空気がさらに締まる。

　ラウフェルドは続けた。

「お前が地方巡察に聖印を携えたこと、それ自体を責めるつもりはない。むしろ、勇者家の継承者としての責任感からだと理解している」

「それはどうも」

「だが、ここ最近の動きを見ていると、聖印が危険に晒されていることもまた事実だ。火事、襲撃、夜間潜入……あれほどの宝を、旅の中で持ち歩かせ続けるのは、あまりに重い」

「重い、とな」

「ええ」

　今度は儀礼院の高官が言葉を継いだ。

「聖印は国家祭祀級の秘宝。本来、王都の奉安庫にて厳重に守られるべきものです」

「奉安庫、か」

「一時的にお預かりし、正式な礼式のもとで保管する。それが最も穏当かと」

　シルヴィアの背筋に、冷たいものが走る。

　一時的。

　お預かり。

　正式な礼式。

　どれも穏やかだ。

　だが、意味ははっきりしていた。

　ミツクニは、まだ何も言わない。

　ただ、続きを促すように小さく顎を引いた。

　儀式局の神官が口を開く。

「若君の名誉を損なうものではありません。むしろ逆です。聖印にふさわしい格式をもって王都へ奉安し、そのうえで必要時には正規の申請手続きを経てお使いいただく」

「必要時、とな」

「ええ。臨時監察や高官任免に関わる運用も、儀礼院および監察局の確認を経て、より厳密な形で」

「つまり、毎度そちらの許しが要るのう」

「許しではなく、整えです」

　監察局の立会人が、よく通る声で言った。

「聖印ほどの重みを持つものだからこそ、個人の判断だけで動かぬ方がよい」

「個人、とな」

「若君を軽んじているのではありません」

「もちろんだとも」

　叔父がやわらかく言葉を挟む。

「むしろ逆だ。お前を守りたいのだよ、ミツクニ」

　その言い方が、あまりに整っていた。

「若い身で、あまりに重いものを抱えたまま地方を歩く。それは危うい。聖印はお前の誇りであると同時に、狙われる原因にもなる。ならば、王都で大切に預かり、必要な時だけ正しく用いる方がよい」

　ハチですら、口を挟まなかった。

　正しそうに聞こえすぎる。

　だがシルヴィアには、もう分かる。

　これは保護ではない。

　封印だ。

　彼女は、ミツクニより先に口を開いた。

「それでは、臨時監察権は即応性を失います」

　部屋にいる何人かの視線が、彼女へ向いた。

「地方で急を要する事態が起きた際、王都照会を経ていては間に合いません」

「騎士殿」

　儀礼院高官が静かに言った。

「急を要するからこそ、個人判断の濫用を避ける必要があるのです」

「濫用」

「感情に引きずられた拙速な介入は、地方を乱す」

「乱しているのはどちらですか」

　シルヴィアの声は低く、まっすぐだった。

「橋の通行税で商いを殺し、徴発で若者を潰し、薬を囲い、挙句に“処理済み”の紙で人の死を埋める。そういう流れに、王都照会の遅さと確認待ちが何度使われたか、私たちは見てきました」

「地方の個別事案を一般化されても困る」

「個別にしては、似すぎています」

　そこで、年配文官が初めて口を開いた。

「若い方は、目の前の痛みに心を動かされやすい」

「……」

「それ自体は美徳でしょう。ですが、統治は美徳だけでは回らない。特に若君のように、まだ――」

　そこまで言って、男は少しだけ言葉を選んだ。

「――まだ、全体を負う経験の浅い継承者であれば、なおさらです」

　未熟な若君。

　言葉を少し変えただけで、中身は同じだ。

　シルヴィアの拳が膝の上で固くなる。

　だが、ミツクニはここでもすぐに返さなかった。

　彼はひとりずつ顔を見る。

　叔父。

　儀礼院。

　儀式局。

　監察局。

　全員に最後まで喋らせた。

　それから、ゆっくりと口を開く。

「では確認じゃ」

　声は穏やかだった。

「おぬしらは、聖印を守りたいのか」

「無論だ」

「それとも、聖印が民の前で使われることを恐れておるのか」

　部屋の空気がぴたりと止まる。

　ラウフェルドの笑みが、ほんのわずかに薄くなった。

「……極端な言い方だ」

「そうかの」

「聖印は重い。ゆえに、正しく使われねばならぬ」

「正しく、とな」

「ええ」

　叔父は、やはり柔らかな声を崩さない。

「地方で感情に押され、即断で振るわれるのは危うい。そう言っているのだよ」

「感情、か」

　ミツクニは小さく笑った。

「橋の町の商人も、徴発された若者も、薬を待っていた病人も、帰れなかった村も、みな感情を持っておる。怒りも、悲しみも、怯えもある。統治がそれを最初から勘定に入れぬなら、何を守るのかと聞いておる」

「国だよ」

　叔父は静かに答えた。

「国全体だ」

「便利な言葉じゃな」

「便利ではなく必要なのだ」

　儀礼院高官が、少しだけ強く言った。

「国家の象徴を、ひとりの若君の旅の道具のように扱うべきではありません」

「旅の道具」

「聖印は、個人の機転で抜く刃ではない」

「ほう」

　ミツクニの目が、そこで初めて少しだけ冷えた。

「ならば何じゃ。棚に置いたまま、儀礼の席でだけ拝む飾りか」

「そういう言い方は――」

「違うのか」

　問いは短かった。

　だが、誰もすぐには答えなかった。

　ミツクニは続ける。

「聖印は、王都が見落とした時、地方で民を守るためにある。おぬしらが帳簿を優先し、順序を言い訳にし、確認待ちで人を止めた時、その場で止めるためにある」

「若君」

「それを安全のためと称して奉安庫へ戻すなら、守られるのは民ではない。おぬしらの都合じゃよ」

　年配文官が口を引き結ぶ。

　監察局立会人は無表情を装っているが、目だけが少し揺れた。

　儀式局の神官は、ほんの一瞬だけ伏し目になる。

　儀礼院高官だけが、まだ硬い顔を保っていた。

「聖印の即時行使など、そもそも今の王政にそぐわぬ古い運用です」

　出た。

　その一言で、部屋の空気が変わる。

　ラウフェルドが、すぐにやわらかな声を差し挟んだ。

「言葉が過ぎるぞ」

「……失礼しました」

　だが、もう遅い。

　古い運用。

　そこが本音だ。

　シルヴィアは、叔父派の“保護”の皮が一枚剥けたのを見た。

　ギンも同じらしい。

　笑っていない。

　ミツクニは、むしろ少しだけ納得したように頷いた。

「ようやく骨が見えたのう」

「ミツクニ」

「聖印が古いのであれば結構。じゃが、古いからといって、民を守る効きを抜いてよい理由にはなるまい」

「……」

「おぬしらが保管したいのではないことは分かった。おぬしらは、聖印が民の前で使われる瞬間を恐れておるのじゃ」

　叔父は、そこで初めて少し長く黙った。

　善良な叔父の顔は崩れていない。

　だが、目元の皺にあった柔らかさだけは消えていた。

「考える時間を与えよう」

　やがて彼は静かに言った。

「急がせるつもりはない。今日ここで無理に結論を出す話ではない」

「そうかの」

「明日の夕刻まででいい。その時に、もう一度話そう。お前が感情ではなく立場から考えれば、答えはそう難しくないはずだ」

　それは、穏やかな顔をした期限だった。

「よろしい」

　ミツクニはあっさりと立ち上がる。

「考えておきましょう」

「うむ」

　叔父も立ち上がった。

「ミツクニ」

「何じゃ」

「お前を傷つけたいわけではない。それだけは忘れないでくれ」

「承知しております」

　ミツクニは、穏やかな笑みのまま答えた。

「だからこそ厄介じゃ、ということも含めてのう」

　　　　　◇

　客間へ戻る道すがら、誰もすぐには口を開かなかった。

　王都の廊下は長い。

　それだけで、人の気持ちを冷やすには十分だった。

　やがて、客間の扉が閉まり、周囲の気配をスケイルが確認し終えてから、カクタスが低く言う。

「胸糞悪いな」

「ええ」

　シルヴィアが答える。

「正面から奪うと言えば、まだ斬りやすいんですが」

「守るの顔で来るからな」

　ヤッシュは窓辺へ行き、外の庭を眺める。

　ギンは椅子へ座るなり、深く息を吐いた。

「ほんと、上等な悪」

「うむ」

　ミツクニは、カクタスの背にある黒塗りの小箱へ目を向けた。

「切り札を奪うのに、刀も縄も要らぬ。制度と礼式で十分、というわけじゃな」

「儀礼院、監察局、神殿まで揃えてきた時点で本気です」

　シルヴィアの声は冷えていた。

「一度奉安庫へ入れば、礼式に従い開封は何日後、立会人が揃わない、神官の準備が要る……いくらでも遅らせられます」

「うむ。使えぬ印になる」

「それを丁寧にお預かりすると言うんですから、反吐が出る」

「おぬし、だいぶ言うようになったのう」

「誰のせいだと思っているんですか」

　ギンが少しだけ笑う。

　その時、扉がごく軽く叩かれた。

　全員の視線がそちらを向く。

「誰じゃ」

「私です」

　低い女の声だった。

　ギンとヤッシュが同時に顔を上げる。

　ギンが先に扉を開ける。

　外に立っていたのは、貴族街の下町寄りに出入りする酒場女に化けた、彼女の手の者だった。

　顔は知らぬ女だが、ギンが頷いたところを見ると確かな筋らしい。

　女は無駄口なく、小さな木札を差し出した。

「狐様へ。灰様から」

　それだけ言って去る。

　ギンが木札を裏返す。

　赤墨で、短く書いてある。

　礼式庫じゃない。帳簿庫を見ろ。

　ヤッシュの字だ。

「帳簿庫」

「うむ」

　ミツクニの目が細くなる。

「どういうことじゃ」

「おじさんがそこまで書くなら、礼式そのものじゃなく、もっと生臭いところに何かあるってことよ」

「つまり」

「聖印を預かる、その後の話が、もう帳簿についてる」

　シルヴィアの息が一瞬止まる。

「……まさか」

「そういうこと」

　ギンは立ち上がった。

「叔父派は、ミツクニ様が首を縦に振るかどうか考えてる顔をしていた。けど、裏ではもう、預かった後の予定まで回してるかもしれない」

「ええ」

　ヤッシュの不在が、逆にその確信を強くした。

「探る価値はある」

「当然じゃろう」

　ミツクニは即答した。

「考える時間をくれると言いながら、向こうはもう次の帳簿までつけておる顔じゃった」

「坊ちゃん、読んでたの？」

「叔父上の顔なら、少しはのう」

　ギンがにやりとする。

「じゃあ、今夜は私とおじさんで帳簿庫」

「私も」

「今回はだめ」

　シルヴィアが反射的に言いかけたのを、ギンが切った。

「あなたは今夜、表で必要になる」

「表？」

「叔父様は明日の夕刻までに答えを欲しがってる。ってことは、その間に“若君保護の空気”を王都で固めるかもしれない」

「……」

「表を見てる目が要るのよ。今のあなた、そこに向いてる」

　シルヴィアは一瞬だけ言葉に詰まり、それから頷いた。

「分かりました」

「よろしい」

　ミツクニが静かに言う。

「では、今夜はこちらも二手じゃな。ギンとヤッシュは裏帳簿。シルヴィア殿は表の動き。わしは――」

「叔父様の顔色でも読む？」

「半分はな」

　少しだけ笑いが戻る。

　だが、空気の底は鋭いままだ。

　　　　　◇

　その夜、王都の空は曇っていた。

　月は薄く、貴族街の屋敷群は影が濃い。

　ギンは黒に近い装いへ着替え、音を消すための薄靴を履く。ヤッシュは灰色の外套を裏返し、庭師見習いめいた地味な服に変わっていた。

「礼式庫じゃない、帳簿庫、ねえ」

　ギンが腰の短刃を確かめながら言う。

「好きな匂いがするわ」

「好きな匂いって言い方はやめろ」

「嫌な匂いって意味よ」

「知ってる」

　ヤッシュは短く返す。

　客間の灯りを絞った中、ミツクニは二人を見る。

「気をつけよ」

「坊ちゃんに言われると、妙に不安なのよね」

「何でじゃ」

「自覚ないならいいわ」

「ある意味、褒めてます」

「シルヴィア殿まで辛辣じゃのう」

　シルヴィアは、ギンへ小さく言った。

「無理はしないでください」

「珍しい」

「連携の話です」

「はいはい。で、こっちも言っとく。表で“保護される若君”の空気が強くなったら、すぐ知らせて」

「分かりました」

　ギンは、そこでほんの少しだけ真顔になった。

「たぶん向こうは、聖印を預かった後の手までつけてる。王都のやり方ってそういうもの」

「ええ」

「だったら、そこを見つけた方が勝ちよ」

　それだけ言って、二人は夜へ消えた。

　客間に残った静けさの中で、ミツクニはカクタスの背にある黒塗りの小箱へ手を伸ばさず、ただ見た。

　叔父は、正面からは笑っていた。

　礼を尽くし、保護の顔をし、考える時間まで与えた。

　だが、その裏で帳簿が動いているなら話は別だ。

　考える時間を与えている顔で、もう次の配置まで決めている。

　そういう人間だと、ミツクニは知っている。

「……さて」

　小さく呟く。

「善良な叔父の帳簿とやら、どこまで未来を書いておるかのう」

　答える者はいない。

　だが、王都の夜のどこかでは、もう紙がめくられ始めているはずだった。