『異世界転生した水戸黄門の世直し道中ひざくりげ』

第21話「綺麗な王都」

　王都の朝は早い。

　いや、正確には、夜が完全には終わっていない。

　貴族街の石畳はまだ冷たく、屋敷の影には夜気が残っている。それでも、少し外へ出れば荷車はもう動き始め、役人は書類を抱え、商人は店の戸板を上げ、神殿の鐘はきっちりと時を刻んでいた。

　地方の町の朝が“起きる”ものなら、王都の朝は“切り替わる”ものだった。

「息が詰まるのう」

　執政代理邸の客間の窓から庭を見ながら、ミツクニが呟いた。

　庭師は二人いた。

　まだ日が上りきらぬうちから、砂利の筋を整え、木の枝先を確かめ、昨日落ちた葉を拾っている。どれも無駄なく、美しい。

　だが美しすぎて、そこへ住む人間の生活の匂いがしない。

　シルヴィアは鏡の前で髪をまとめながら言った。

「整っているのに、落ち着かない場所ですね」

「うむ。整っておること自体が威圧になっておる」

「乱れるなって言われてる感じ」

「よい表現じゃ、ハチ」

　ハチは寝台の端で丸くなっていたが、褒められるとすぐに胸を張った。

「えへへ。でしょ？」

「朝から機嫌がいいな」

「だって朝ごはん豪華だったもん」

「そこか」

　カクタスが笑い、スケイルはやれやれと肩をすくめる。

　昨夜のうちに、客間の配置と執政代理邸の出入口の数、使用人の動線、見張りの数はおおよそ掴んである。

　ギンとヤッシュは明け方近くまで動いていたらしく、今は別室で少しだけ目を閉じていた。

　ミツクニは湯呑みを置く。

「さて。今日は王都の顔でも見に行くとしようかの」

「叔父上のお許しは？」

　シルヴィアが問う。

「昨夜、朝のうちは好きに過ごせと言うておった」

「逆に怪しいですね」

「うむ。じゃが、怪しいからといって出ぬわけにもいくまい」

　そこへ、扉が静かに叩かれた。

「若君」

　入ってきたのは、昨夜出迎えた高位使用人だった。

　相変わらず皺ひとつない服に、皺ひとつない顔である。

「旦那様よりお言葉にございます。本日は無理に屋敷へ留まらず、王都の空気もお感じいただければ、と」

「ほう」

「ただし、お疲れもございましょうから、護衛を二名」

「結構じゃ」

　ミツクニは即答した。

　使用人の眉が、ほんのわずかにだけ動く。

「しかし」

「こちらにも供がおる。王都見物にまで大仰な人数は要らぬよ」

「旦那様がご心配を」

「それはありがたいのう。じゃが、王都の空気は、自分の足で嗅いでこそじゃ」

　使用人はすぐに表情を戻した。

「……承知いたしました。では、何か必要があればすぐにお呼びください」

「うむ。そうしよう」

　男が下がると、ギンがいつの間にか寝台の上で起き上がっていた。

「ねえ、今の見た？」

「何をじゃ」

「眉。ぴくってした」

「おぬし、そういうところばかり見ておるな」

「坊ちゃんが人の顔で遊ぶからでしょ」

「遊んではおらぬよ」

「半分は遊んでるわ」

　シルヴィアは小さく息を吐いた。

「護衛をつけたかったんでしょうね」

「うむ。見張りか案内、あるいはその両方じゃ」

「つけさせなかったのは？」

「今日は、まだ叔父上の家の顔を立ててやる段ではないからのう」

「性格が悪いですね」

「よく言われる」

　　　　　◇

　貴族街を出て中央区へ入ると、王都はさらに広がった。

　石造りの役所群。

　商会の並ぶ通り。

　神殿へ続く白い階段。

　大きな市場。

　地方の町なら中心になるものが、王都ではいくつも並び、それぞれが独立して動いているように見える。

「うわあ……」

　ハチがまた小さく声を漏らす。

「何回見ても、でかい」

「語彙が育たんなあ」

「だって本当にでかいんだもん！」

　その“でかい”の中に、人も金も権力も混じっていた。

　ミツクニたちが最初に向かったのは、監察局庁舎だった。

　白に近い灰色の石壁。無駄のない柱列。窓は大きいが、中は見えにくい。

　正門には守衛が立ち、出入りするのは書類を抱えた官吏ばかり。

　役所というより、感情を抜いた神殿に近い顔をしている。

「綺麗ねえ」

　ギンが通りの向こうから眺めて言う。

「ええ」

　シルヴィアも同意した。

「綺麗すぎます」

「汚れが表に出ないよう、よう磨いておるのじゃろう」

　ヤッシュは庁舎へ荷を運ぶ裏手の小門を見ていた。

「正面は正面の顔だ。見るなら裏だろ」

「うむ。じゃが今日は正面も見ておきたい」

　ミツクニはそう言って、庁舎前の掲示板へ近づいた。

　そこには人事通達、監査日程、監察局の理念めいたものが並んでいる。

　公正。

　透明。

　中立。

　法の下の均衡。

　どれも立派だった。

　立派すぎて、空々しい。

　シルヴィアが、掲示された監査手順書の一部を指で追う。

「……ほら」

「何じゃ」

「臨時監察の事前確認手続きです。昨日の改革案が、もう実務文書に降り始めています」

　見ると、書式にはこうある。

　緊急案件においても、地方官は監察局照会を経ずに強制執行へ移ってはならない。

「見事じゃのう」

　ミツクニは笑った。

「火の手が上がってから、桶の許可を取れと言うようなものじゃ」

「しかも、秩序のため、という顔でね」

「最悪」

　ハチが即答する。

　その時、庁舎の階段を降りてくる一団が見えた。

　黒い上衣の役人たち。

　その先頭にいたのは、白梟亭で見た監察局副局長補佐だった。

「いたな」

　スケイルが低く言う。

　男は一行に気づいた。

　驚きは見せない。

　だが、足取りはほんの一拍だけ鈍る。

「……若君」

　そのままこちらへ歩いてきた。

「朝からご熱心で」

「そちらもなかなかのものじゃ」

「職務ですので」

「結構なことじゃ」

　副局長補佐は、表面だけなら穏やかな笑みを浮かべている。

「監察局に何かご用向きでも？」

「いや。叔父上の改革とやらが、どの程度早く紙になるのか見に来ただけじゃ」

「それはまた」

「で、見事に紙になっておった」

「必要な整備です」

「火の手が上がっても、まず照会せよと」

「恣意的運用を防ぐためには当然でしょう」

「その照会の間に死ぬ者がおってもか」

「若君」

　男は声を少しだけ落とした。

「感情論で行政手順を否定されては困ります」

「困るのは誰じゃ」

「国です」

「便利な言葉じゃのう。国、とは」

「皆のためですよ」

「皆、とな」

　ミツクニは掲示板を指した。

「この“皆”に、橋の町の商人も、徴発された若者も、帰れなかった村も入っておるか」

「もちろん」

「では、なぜどれも間に合わなんだ」

「それは個別事案であって」

「個別で片づけるには、似すぎておる」

　副局長補佐の笑みが、そこで少しだけ固くなった。

「若君は、痛ましい事案を広げすぎておられる」

「おぬしらは、広がったものを個別へ戻しすぎじゃ」

　その返しに、周囲を通る書記たちがちらりとこちらを見た。

　副局長補佐は一礼だけ残し、それ以上は応じなかった。

「本日は執政代理様とのお時間もおありでしょう。これ以上、外の空気にあてられすぎぬよう」

「心配ご無用じゃ」

「それは何より」

　男は去る。

　その背を見送りながら、ギンが口元だけで笑った。

「ほんと、皆おんなじ顔」

「ええ」

　シルヴィアは静かに言った。

「心配している顔で近づいて、黙っていろを置いていく」

　　　　　◇

　次に向かったのは、裁判庁舎だった。

　監察局よりさらに古く、重い建物だ。

　広い階段。

　硬い石壁。

　入口上部には、法の女神めいた像まで立っている。

　権威とはこう見せるものだと、そのまま形にしたような場所だった。

　だが、その階段の下には人が溜まっていた。

　訴えを持ってきた者たち。

　順番待ちの者たち。

　帰されてきた者たち。

　服装を見れば分かる。

　裕福な者は少ない。

　皆、何かを失い、ようやくここまで来た顔をしている。

「……」

　シルヴィアの足が止まった。

　階段脇で、痩せた女が幼い息子を抱いていた。

　着衣は擦り切れ、足元は泥だらけだ。何かの請願書を握っているが、役人風の男に冷たく追い返されている。

「受付は終わりです」

「まだ昼前でしょう」

「急ぎでない案件は来月の審理回しになります」

「急ぎです！　夫が拘束されたままで……！」

「なら証明書類を」

「町役場が出してくれないんです！」

「それでは受理できません」

　まるで壁に向かって話しているようなやり取りだった。

　ハチが思わず言う。

「それ、どうすればいいの」

「町役場が書かないと裁判が受けない。裁判が受けないと町役場は知らぬ顔。そういうことじゃろう」

「うわ……」

「綺麗な袋小路ね」

　ギンが低く呟く。

　ミツクニは階段脇の掲示文へ目をやった。

　受付区分。

　必要書類。

　審理順の原則。

　緊急差込案件の条件。

　全てが整然と書かれている。

　整っていて、正しそうで、その正しさの下からこぼれる者が確実にいる。

　シルヴィアは女へ近づいた。

「少し、話を聞かせてください」

「……騎士様？」

　女は怯えたように顔を上げた。

　シルヴィアは膝を折り、目線を合わせる。

「夫君が拘束されたと？」

「川港の荷の件で……帳簿の違いを指摘したら、逆に公文書妨害だって」

「公文書妨害」

「そんな大それたこと、するわけないのに……」

「町役場は証明書類を出さない」

「ええ。何度行っても手続き中ばかりで」

　シルヴィアが女から事情を聞いている間、スケイルは庁舎の階段脇に立つ若い事務官を見ていた。

　事務官は視線を逸らした。

　だが、逸らすのが遅い。

　何かを知っている者の目だった。

　スケイルは近づいた。

「少し聞きたい」

「私は何も」

「まだ何も聞いていません」

「……」

「彼女の夫は、本当に公文書妨害ですか」

　事務官は唇を噛んだ。

「書類上は、そうです」

「書類上は」

「帳簿の不一致を指摘しただけです。ですが、商会側の証言が先に受理されました」

「金鶸商会ですか」

　事務官の肩が跳ねた。

　それだけで十分だった。

「分かりました」

「待ってください」

　事務官は慌てて小声で言った。

「私は、何も言っていません」

「ええ」

「あなたも、聞いていません」

「その通りです」

　スケイルが静かに頷くと、事務官はようやく息を吐いた。

　少し離れた場所で見ていたハチが、ひそひそとギンに言う。

「スケイルさん、何か話すだけで相手が勝手に白状するよね」

「顔と声と間合いね」

「ずるい」

「本人は嫌がってるから、余計にずるいのよ」

　スケイルは戻ってくるなり、淡々と言った。

「金鶸商会が先に証言を入れています。夫君は不一致を指摘しただけの可能性が高い」

「見事じゃ」

　ミツクニが言う。

「いや、私は確認しただけです」

「その確認が早い」

「褒めても、何も出ません」

「おぬしは褒められ慣れておらぬのう」

「必要ありません」

　その素っ気なさに、ギンがくすりと笑った。

　ミツクニは、その言葉を聞いて静かに目を細めた。

　まただ。

　橋の町でも、神殿でも、帰れなかった村でも聞いた。

　手続き中。

　確認待ち。

　今は出せない。

　人を止める言葉だけは、いつも綺麗だ。

「坊ちゃん」

　ギンが、あえて軽い声で呼ぶ。

「これ、好きじゃない顔してるわね」

「うむ。かなりの」

「止める？」

「いや」

　ミツクニは女の抱く子どもを見てから、裁判庁舎の階段を見上げた。

「まずは、どう止まっておるのかを見ておこう」

　ちょうどその時、庁舎の正面から黒塗りの馬車が一台出てきた。

　紋章は見慣れたもの。

　叔父派の官房印。

　スケイルが低く言う。

「来ますね」

「うむ」

　馬車の扉が開く。

　出てきたのは昨日の副局長補佐ではない。もっと年嵩の、裁判庁舎付きの法務官らしい男だった。衣は地味だが質がよく、手に持つ書類箱には執政代理府の封が見える。

　その男は、階段脇の女など目にも入れず、まっすぐ役人たちのところへ行く。

　何かを囁く。

　すると、庁舎の受付机の上に積まれていた束の一部が、別箱へ移され始めた。

「案件選別か」

「ええ」

　シルヴィアの声が冷える。

「審理順をその場で変えています」

「公正な手続きの下で、な」

「最悪」

「うむ」

　ミツクニは短く頷いた。

「綺麗な王都じゃのう」

　　　　　◇

　昼過ぎ、王都中央区の喫茶室へ入った時には、皆少しだけ疲れていた。

　地方を巡る疲れとは違う。

　王都の疲れだ。

　顔を上げたまま、綺麗な嘘を見続ける疲れ。

　ハチは椅子に沈み込みながら言う。

「何かさ」

「何じゃ」

「地方の悪い人の方が、まだ分かりやすかったね」

「ええ」

　シルヴィアが答える。

「地方の悪党は、自分の欲を隠しきれない。王都は違う。正しさの顔で切ってくる」

「で、仕方ないですって顔もする」

「うむ」

　ミツクニは茶をひと口飲む。

「一番性質が悪いのは、己が国を守っておると思い込んでおる連中じゃな」

「叔父様もそう？」

「そうじゃろうな」

　ギンが頬杖をつく。

「自分が全部回してるって、本気で信じてる顔してたものね」

「だから、善良な叔父の顔が崩れぬ」

「ええ」

　シルヴィアは、昨日の応接間を思い出していた。

　あの男は怒鳴らない。

　威圧しない。

　だが、人をどこへ置くかだけは、最初から全部決めている。

　若い甥。

　熱意はあるが未熟。

　地方の痛みに動かされる騎士。

　役には立つが、整った仕組みには乗せづらい者。

　そうやって、笑顔のまま棚へ並べるのだ。

「どうする」

　ヤッシュが短く問う。

　ミツクニは、今日見たものを指で机へなぞるようにしながら言った。

「監察局は叔父派と連動。裁判機関も案件の順番を動かしておる。なら次に見るべきは、議会筋じゃろうな」

「法を通す側、ですか」

「うむ」

　シルヴィアが頷く。

「改革案が、誰のための法として整えられているか、そこを見ないと」

「ほう。いい顔をするようになったのう」

「誰の影響だと思っているんですか」

「半分くらいは坊ちゃんでしょ」

「残り半分は狐じゃな」

「否定しません」

「ちょっと、そこは否定しなさいよ」

　ギンがわざとらしく眉を上げる。

　そのやり取りに、ほんの少しだけ空気が緩んだ。

　だが、その時だった。

　喫茶室の給仕が、困ったような顔でこちらへ近づいてくる。

「失礼ですが……」

　年若い給仕だった。

　緊張しているのか、盆を持つ手が少し揺れている。

「お客様の中に、ミツクニ様は」

「そうじゃが」

「こちらを、と」

　差し出されたのは、小さな封書だった。

　封は簡素。

　だが、紙質はいい。

　外に署名はない。

　ミツクニが封を切る。

　中の紙には、短い文字でこうあった。

　今夜、議会南棟の小閲覧室。改革案の草案、差し替え前あり。見るなら一度だけ。

　最後に、小さく梟の印。

「白梟亭の誰かですね」

　スケイルが言う。

「うむ。あるいは、その場にいた者の気まぐれか」

「罠の可能性は」

「高いわね」

「だが本物の匂いもする」

　ヤッシュが紙を一瞥して言った。

　シルヴィアはその文字を見つめた。

　改革案の草案。

　差し替え前。

　つまり、叔父派が表へ出す前に、何を削り、何を残したのかが分かるかもしれない。

「行くんですね」

　彼女の問いに、ミツクニは紙を畳んだ。

「うむ。法の顔をしたものは、法の草稿を見るのが早い」

「夜の議会、ですか」

「綺麗な王都の裏側としては、なかなか洒落ておるじゃろう」

　ハチが頬を引きつらせる。

「それ、洒落てるって言うの？」

「言わぬな、普通は」

「ですよね！？」

　ミツクニは少しだけ笑った。

　今日一日で、王都の顔はよく見えた。

　綺麗だ。

　整っている。

　言葉も服も立派だ。

　だからこそ、その下へ隠れたものを引っ張り出す価値がある。

「では」

　茶を飲み干し、彼は静かに言った。

「今夜は、綺麗な法の下書きでも見に行くとしようかのう」

　王都はまだ、笑っている。

　だが、その笑顔の端から、少しずつ糸が出始めていた。