『異世界転生した水戸黄門の世直し道中ひざくりげ』

第19話「王都へ」

　王都からの召喚状は、火の匂いがまだ衣に残るうちに届いた。

　その夜、一行は川港の宿の二階を借り切り、机の上へまた紙を広げていた。

　だが、今度の空気は、これまでの地方巡察の夜とは少し違っていた。

　橋の徴税。

　若者の徴発。

　神殿の薬。

　帰れなかった村。

　偽装された監査。

　未熟な若君という布告。

　そして、火事場での封鎖命令。

　ひとつひとつは別の土地で起きた出来事だ。だが、もう誰もそれを“地方で起きた面倒な悪事”とは思っていない。

　全部が、同じ方角へ流れている。

　王都へ。

　その言葉が、まだ誰の口からもはっきりとは出ぬまま、部屋の中央に座っていた。

「速やかに出頭、ねえ」

　ギンが召喚状の文面を眺めながら、鼻で笑った。

「相変わらず、上品な命令」

「命令というより、檻の扉じゃな」

　ミツクニは湯呑みを手にしたまま答える。

「おいでませ、と言いながら、入った後で中から閉めるつもりのやつじゃ」

「嫌な歓迎だな」

　カクタスが顔をしかめる。

「ええ」

　シルヴィアが静かに頷いた。

「ですが、行かないという選択肢はもうないでしょう」

「うむ」

　ミツクニは短く頷く。

「地方の流れを拾うだけでは足りぬところまで来た。なら、流れを作っておる場所へ行くしかない」

　ヤッシュは窓辺で外を見ていた。

　川港の夜は遅くまで人の出入りがある。船荷を数える声、馬車の車輪、酔った荷運びの笑い声。水辺の町は、夜でも完全には眠らない。

　だが今夜、ヤッシュが見ているのは川面ではない。

　港を出入りする役人と荷の動きだった。

「王都へ入る前に、一回整理しとけ」

　振り向かずに、低く言う。

「何をどこまで掴んだか。何が足りてねえか。向こうへ行くと、地方みてえにのんびり拾わせちゃくれねえ」

「その通りじゃな」

　ミツクニは机の上の書類へ目を落とした。

　橋の徴税帳簿。

　徴発名簿。

　神殿の裏帳簿。

　偽装監査の控え。

　白梟亭で拾った会合名。

　監察局の識別札。

　未熟な若君と書かれた布告。

　そして、幾度も現れた執政代理府の印。

　点ではない。

　もう十分に、流れだった。

「橋では銭を絞り、徴発で若い者を使い潰し、神殿では薬を囲い、地方監察は途中で潰す」

　スケイルが、書類を見下ろしながら短く整理する。

「全て、執政代理府の許可か黙認の下で回っている」

「監察局の一部も叔父派と連動している」

　シルヴィアが続けた。

「商会は金鶸商会」

　ギンが指先で机を叩く。

「神殿上層も少なくとも一枚噛んでるわね」

　ヤッシュが窓辺から言う。

「地方役人は、上の命令を盾にして思考停止」

　ハチが眠そうな顔のまま、指を折って数えた。

「で、都合が悪くなると証拠を焼く」

　最後にそう言って、彼女は自分の指を見下ろした。

「……改めて聞くと、だいぶ最悪だね」

「だいぶ、で済んでおるうちはまだよい」

「それ以上あるの？」

「王都へ行けば分かるじゃろう」

「分かりたくないやつだ……」

　ハチが肩を落とす。

　カクタスは腕を組み、ミツクニを見た。

「で、主。王都で何をやる」

「まずは、笑っておる者の顔を見る」

「叔父上、ってことか」

「うむ。それと、その周りの綺麗な連中もじゃな」

　シルヴィアは、机の上の古い控え文書を見つめていた。

　帰れなかった村で掘り起こした、監査の偽装記録。

　処理済み。

　その一言で三人の死を紙の外へ捨てた文書だ。

　昔の自分は、その流れの入口に立っていた。

　今は、その流れを止める側にいる。

　ならば、途中で目を逸らすわけにはいかない。

「……私は、行きます」

　改めて言う必要はなかったかもしれない。

　それでも、言葉にしておきたかった。

　ミツクニが目を向ける。

「うむ」

「叔父派のやっていることは、もう地方だけの話ではありません。私の過去も、その流れの中にあった。なら、最後まで見届けます」

「よろしい」

「それと」

　シルヴィアは、一度だけ息を吸った。

「私はもう、“命令だから”という言葉で、人を見ないふりはしません」

　部屋が静かになる。

　ギンが、ほんの少しだけ目を細めた。

「いい顔するようになったじゃない」

「あなたの好みは聞いていません」

「聞いてなくても言うわよ。好きに」

「……相変わらずですね」

「お互い様でしょ」

　ふっと笑いがこぼれる。

　決して軽くはない。

　だが、重すぎもしない笑いだった。

　ミツクニは、その空気の中で小さく頷いた。

「では、わしも言うておこうかの」

「何を？」

　ハチが首をかしげる。

　ミツクニは湯呑みを置いた。

「わしは、聖印の権威を守るために王都へ行くのではない」

　全員が彼を見る。

「権威とは、民を安心して暮らさせるためにある。じゃが今の王都は、その権威を都合のよい飾りへ戻し、その下で人を削る仕組みを回しておる」

　ミツクニの声は穏やかだった。

　だが、その言葉はこの旅の芯をそのまま表していた。

「なら、取り戻すべきは印そのものではない。民を守る責の方じゃ」

　シルヴィアは静かに息を呑んだ。

　聖印。

　勇者家の証。

　王国の正統。

　それはたしかに大きな力だ。

　だがミツクニは、それを守りたいのではない。

　その印に本来込められていた責任を、取り戻しに行こうとしている。

「橋も、徴発も、神殿も、監察も、全部そこから狂っておる。なら、狂わせた顔を見に行く。それだけのことじゃよ」

「……はい」

　シルヴィアの返事は、ひどくまっすぐだった。

　ヤッシュが窓から離れ、壁へ背を預ける。

「なら、手は三つだ」

「ほう」

「正面。裏。あと逃げ道」

「正面は主と騎士殿だな」

　カクタスが言う。

「裏は私とおじさん」

　ギンが軽く手を上げる。

「俺を当然のように巻き込むな、狐娘」

「巻き込まれる位置にいる方が悪いのよ」

「言うようになったな」

「最初からよ」

「荷と飯はあたし！」

　ハチが勢いよく手を挙げた。

　全員が一瞬、そちらを見る。

「……そこはまあ、おぬしに任せるかの」

「やった！」

　ハチが胸を張る。

　カクタスがすぐに茶々を入れた。

「お前の役目、毎回ちょっと雑だよな」

「雑じゃないもん！　食料線って大事なんだよ！」

「それはそうだ」

「おっ、分かってるねカクタス！」

「俺は腹が減ると機嫌が悪くなるからな！」

「知ってます」

　スケイルが静かに言うと、また少しだけ空気が緩む。

　地方で積み上げたものは重い。

　だが、それを抱えたまま歩くためには、こういうどうでもいいやり取りも必要だった。

　　　　　◇

　翌朝、出立は早かった。

　川霧がまだ水面に残るうちから馬を整え、荷を締める。

　王都方面への街道は広い。人も多い。

　だがそれだけに、飲まれれば終わる。

　ギンもヤッシュも、普段より口数が少なかった。王都近郊の匂いは、地方とは別の意味で濃いのだろう。

　橋のたもとでは、昨夜の火事で助かった者たちが何人か見送りに出ていた。

　火の中から娘を抱き出された若い母親。

　川岸から引き上げられた老人。

　そして、守備隊長もいた。

　鎧を着て、今日の顔をしている。

「見送りなど無用じゃよ」

　ミツクニが言うと、守備隊長が短く答えた。

「分かってる。だが、言っておくことはある」

　男は、橋の向こうのまだ煤けた区画を一度見やった。

「昨日、俺は荷を先に通そうとした。正しい順序だと思っていた」

「うむ」

「だが、あれで死ななかった奴らがいる。なら、少なくとも昨日の俺は間違ってた」

「……」

「礼を言うのは性に合わん。だが、お前たちが来なければ、たぶん何人か死んでた」

　ぶっきらぼうな、それでも正直な言葉だった。

　シルヴィアは少しだけ目を伏せた。

　その言葉は、彼女にとっても効いていた。

　ミツクニは頷く。

「受け取っておこう」

「それと」

　守備隊長の目が鋭くなる。

「王都へ行くんだろ」

「うむ」

「なら気をつけろ。あっちは、間違っても“間違えました”って顔をしない」

「知っておる」

「知ってても足りん」

　男はそう言って踵を返した。

　地方で会ってきた者たちの中にも、少しずつ、こちらの言葉が残り始めている。

　それは、聖印で平伏させた時とは別の重さだった。

「……行きましょうか」

　シルヴィアが小さく言う。

「うむ」

　一行は馬を進めた。

　　　　　◇

　王都へ近づくほど、道は混み始めた。

　豪奢な馬車。

　荷車。

　神殿の使い。

　地方からの陳情団。

　商会の輸送列。

　地方の町では決して一度に見ぬ種類の人間が、同じ道を同じ方向へ進んでいく。

　そのすべてが、何かを求めて王都へ吸い込まれていくようだった。

　ハチがずっと黙っていられたのは、王都の外壁が見えるまでだった。

「うわ」

　それが第一声だった。

「うわ、でか」

「雑じゃのう」

「だってでかいよ！？」

　王都の外壁は、これまで見てきた地方都市の比ではなかった。

　灰白の石壁が幾重にも連なり、塔が立ち、旗が風を受けている。

　外からでも、人の多さ、音の多さ、金の多さが分かった。

　ギンが小さく息を吐く。

「帰ってきたくない帰ってきた感じ」

「複雑ですね」

「でしょ？」

　ヤッシュは王都の門の流れを見ていた。

　どこで荷が止められ、誰が優先的に通されるか。

　あの男の目は、そういうものばかり数えている。

「門が二段だ」

「うむ」

「外で荷を見て、内で人を見る。中も相当うるせえぞ」

「じゃろうな」

　シルヴィアは王都の壁を見上げたまま、しばらく黙っていた。

　かつては、ここが“上”だった。

　正しい命令が下りてくる場所。

　秩序と法が組み立てられ、人々を守るはずの場所。

　今は違う。

　ここが、見に行くべき顔のある場所だ。

「どうしたかの」

　ミツクニの声に、彼女は視線を戻す。

「いえ」

「怖いか」

「少し」

「うむ」

「ですが、前とは違います」

「ほう」

「今は、ここに呑まれに来たのではありません」

　その答えに、ミツクニはほんの少しだけ目を細めた。

「よろしい」

「はい」

　その時、王都門の外、列を整える兵の向こうから一台の黒塗りの馬車が出てきた。

　紋章つきだ。

　見慣れた執政代理府の印が、陽を受けて鈍く光る。

　馬車は一行の前で止まった。

　御者が下り、扉が開く。

　出てきたのは、執政代理府の高位使用人らしい男だった。

　年配。

　姿勢がよく、皺ひとつない服。

　礼の角度まで整っている。

「若君」

　男は深く頭を下げた。

「お待ちしておりました」

「ほう」

　ミツクニは馬上からその男を見る。

「随分と早い出迎えじゃのう」

「旦那様がご心配なさっておりますゆえ」

「旦那様、とな」

「執政代理様にございます」

　使用人は顔を上げた。

　その微笑みは丁寧だった。

　だが、そこに温度はない。

「若君が地方でご熱心に見聞を広めておられること、たいへん誇らしく思っておいでです。どうか、まずはお屋敷へ。お疲れもありましょう」

　ギンが、聞こえぬほど小さく笑った。

「来たわね。善良な叔父」

「うむ」

　ミツクニは静かに答えた。

　王都は目の前にある。

　そして叔父は、もう笑顔を用意して待っている。

　地方で拾った痛みも、古い傷も、偽装監査の紙束も、全部ひっくるめて、この先は王都の空気の中へ持ち込まれる。

　そこでどう扱われるか。

　どう切られるか。

　どう笑われるか。

　ならば、こちらも最初から笑顔の裏を見に行けばよい。

「よろしい」

　ミツクニはゆっくりと馬を下りた。

「では、叔父上に会いに行くとしようかのう」

　使用人は、完璧な礼で一歩退く。

　門の向こうでは、王都が無数の顔を隠して待っていた。

　そのうちの最初のひとつが、いま開いたばかりだった。