『異世界転生した水戸黄門の世直し道中ひざくりげ』

第18話「守るための逆命」

　アスベルを出た一行は、王都へ向かう本街道を外れ、川沿いの中継路へ入っていた。

　白梟亭から繋がる次の会合先――王都本区、貴族院裏手の会合室。

　そこへ流れる人と荷を拾うには、表の街道よりも、いったん水運の要所を押さえる方が早い。

　ヤッシュの見立てだった。

「王都へ入る前に、一度ここで絞る」

　朝の時点で、ヤッシュはそう言っていた。

「人も荷も、いったん川へ集まる。焦った連中ほど水路を使う。目立たねえからな」

「目立たぬつもりで、案外見えやすくなるのじゃな」

「そういうもんだ」

　道は広かったが、荷車の轍が深い。

　王都に近づくほど、地方の痛みが消えるのではない。むしろ、見えぬところへ押し込められていく。

　そんな気配が、この辺りにはあった。

　昼過ぎ。

　川港のある町へ差しかかった頃、風向きが変わった。

　煙の匂いだった。

　スケイルがすぐに馬を止める。

「火事です」

「うむ」

　町の上に、薄黒い煙がたなびいている。

　ただの炊き出しや焼き場の量ではない。もっと太い。もっと生の煙だ。

　カクタスが目を細めた。

「港の方だな」

「ええ」

　シルヴィアは、すでに表情を変えていた。

　緊張ではない。

　仕事の顔だった。

「急ぎましょう」

　　　　　◇

　町へ入ると、騒ぎはすぐに見えた。

　川沿いの荷揚げ場。そのさらに先にある労働者区画で火が出ている。

　板張りの倉庫と、粗末な長屋が寄り集まった一角だ。川風に煽られて火の筋が伸び、隣の建物へ移りかけている。

　だが、それ以上に目を引いたのは橋だった。

　区画へ入るための石橋を、町兵が封鎖している。

　縄が張られ、槍が並び、怒鳴り声が飛ぶ。

「近づくな！」

「橋を開けろ！　まだ中に子どもがいるんだ！」

「指示があるまで通せん！」

　橋のこちら側では、女が泣き叫んでいる。男たちは橋へ押し寄せようとして、槍で押し返されている。若者が縄を引き千切ろうとし、兵に掴まれて転がされた。

　向こう側には、火に追われて川岸へ逃げている人々がいる。

　荷を抱えたまま立ち尽くす者。

　倒れた者を引きずる者。

　咳き込みながら、助けを呼ぶ者。

　ハチが息を呑んだ。

「何で止めてるの！？　まだ人いるじゃん！」

「……」

　シルヴィアは答えなかった。

　いや、答えられなかったのだろう。

　橋を封鎖し、秩序を優先し、救助を後回しにする。

　あまりに覚えのある光景だった。

　ミツクニは一歩前へ出た。

「責任者は誰じゃ」

　その声に、橋の中央にいた男が振り向いた。

　鎧姿。四十代前半。顔つきは精悍だが、今は苛立ちが前面に出ている。

　町兵ではない。

　地方守備隊の隊長格だろう。

「この場は町守備隊預かりだ！　部外者は下がれ！」

「部外者が下がっておる間に、人が焼け死ぬようじゃが」

「だからこそ秩序が必要なのだ！」

　男はぴしゃりと言い切った。

「今、橋を解放すれば人が殺到する！　荷が崩れ、橋が詰まり、救助どころか二次被害になる！　まずは公の積荷を川沿い倉から移し、導線を確保してから――」

「公の積荷」

　シルヴィアが、ひどく低い声で繰り返した。

　男がちらりと彼女を見る。

「何だ」

「今、そう言いましたか」

「言った。それが何か」

「人が取り残されているのに」

「だから順序を決めている！」

　男は苛立ちを隠さない。

「火事場は感情で動くな！　まず守るべき公の物資と記録を移し、橋の流れを整え、その後に民を――」

　そこまで聞いたところで、シルヴィアの顔から色が引いた。

　ギンが横で、小さく舌打ちする。

「最悪ね」

「ええ」

　ヤッシュは橋の向こうを見ていた。

「子どもが二、三。倉の脇で動けてねえ」

「見えるのか」

「見えてる。煙の切れ間だ」

　カクタスが大盾を握る手に力を込める。

「主」

「うむ」

　ミツクニは頷いた。

　だが、すぐには命じなかった。

　代わりに、シルヴィアを見る。

　彼女は橋と火と人々を見ていた。

　指先が白い。呼吸が浅い。

　昔と同じ匂いのする命令が、今、目の前で誰かの口から再生されている。

「シルヴィア殿」

　ミツクニの声は静かだった。

「命令はいらぬ」

「……」

「今、おぬしが選べ」

　それだけだった。

　短い。

　だが、その一言が彼女の背を押した。

　シルヴィアは一度だけ目を閉じる。

　そして開いた時には、もう迷いの色は薄れていた。

「橋を開けてください」

　まっすぐ、守備隊長を見る。

「今すぐです」

「何だと」

「公の荷より先に、人です」

「貴様、場を知らんのか！」

「知っています！」

　その声は、火事場の喧騒を突き抜けた。

「だから言っているんです！　整えてからでは遅い者がいる！　順番を揃えている間に死ぬ者が出る！　私はそれを一度見た！」

　隊長が一瞬だけ言葉を失う。

　シルヴィアは、もう止まらなかった。

「橋を開けてください！　開けないなら、私は命令に逆らいます！」

「逆らう、だと」

「はい！」

　守備隊長の顔に怒りが走る。

「隊の指揮権を持たぬ者が何を――」

「持たぬからこそ、民を選べる時もあります！」

　その瞬間、橋の向こうで梁が一本崩れた。

　火の粉が舞い上がり、向こう岸の叫びが強くなる。

　ハチが思わず叫んだ。

「やばい！　もう待てない！」

　カクタスが大盾を鳴らす。

「主、もういいだろ」

「うむ。十分じゃ」

　ミツクニの声が落ちた。

「行け」

　その一言と同時に、全員が動いた。

　　　　　◇

　最初に橋へ入ったのは、シルヴィアだった。

　縄をくぐるのではない。

　正面から町兵の前へ出る。

　止めようと、槍が半歩出る。だが彼女は怯まない。

「下がりなさい」

「通せん！」

「邪魔です！」

　剣ではなく、腕で槍の柄を払う。

　殺気はない。

　ただ、通るための一撃だ。

　相手が崩れた隙に、そのまま橋を走る。

　スケイルが後に続き、橋上で町兵二人の動きを止める。

　手首、肘、足首。

　短く正確な制圧だった。

　カクタスは縄をまとめて引き千切り、橋の入口を広げる。

「通すぞ！　子どもと年寄りからだ！」

「うわ、いきなり現場指揮取ってる」

「得意分野だからな、あいつは」

　ギンが呆れ半分、感心半分で言う。

　ミツクニは橋のこちら側に残り、声を張った。

「走るでない！　押すでない！　渡る者と戻る者を分けよ！　ハチ、声を張れ！」

「え、あたし！？」

「おぬしはよく通る！」

「そりゃまあ、通るけど！」

　ハチは一瞬戸惑ったが、すぐに肺いっぱいに息を吸い込んだ。

「聞いてー！　子どもと怪我人が先ー！　元気な大人は押さない！　押したらみんな死ぬからねー！」

　不思議と、その声は届いた。

　雑だが、本質を外していない。

　こういう場では強い。

　橋の向こうで、シルヴィアは川岸へ降りていた。

　煙に咳き込みながら、取り残された女と子どもに駆け寄る。

「立てますか！」

「む、娘が……」

「私が抱えます！」

　小さな少女を抱き上げる。

　熱い。

　恐怖で泣ききることもできていない。

　背後で火が爆ぜる。

　昔の自分なら、まず命令の所在を確認したかもしれない。

　橋の安全。

　導線。

　統制。

　責任者の判断。

　今は違う。

　腕の中の重みが先だった。

「スケイル！」

「こちらです！」

　橋の袂で、スケイルが退路を確保している。

　シルヴィアは少女を抱いたまま戻り、こちら岸のハチへ渡した。

「頼みます！」

「う、うん！　任せて！」

　ハチが少女を抱えて走る。

　入れ替わりに、ギンが橋を渡ってきた。

　頭巾を捨て、布で口元を覆っている。

「左の倉庫裏、まだ二人！　ひとり足をやってる！」

「案内を！」

「ええ！」

　シルヴィアとギンが並んで煙の方へ入る。

　その背を見て、ミツクニはわずかに目を細めた。

「よい」

「何がだ」

　ヤッシュが低く聞く。

「ちゃんと、自分で選んでおる」

　ヤッシュは返事の代わりに、別方向を顎で示した。

「隊長格がまだ吠えてるぞ」

「うむ。そちらも片づけるかの」

　　　　　◇

　守備隊長は、橋の入口で怒鳴り続けていた。

「勝手なことをするな！　誰が責任を取る！」

「責任、とな」

　ミツクニがその前へ立つ。

「今ここで焼け死ぬ者の責任は誰が取る」

「だからこそ順序を――」

「順序が人を殺す時もある」

　ミツクニの声は穏やかだった。

　だが、その穏やかさには、押し返す強さがある。

「公の荷を先に守る。記録を移す。導線を整える。結構なことじゃ。じゃが、その間に息のある者が消えるなら、手続きの勝ちでも統治の負けじゃろう」

「理想論だ！」

「違う。現場の話じゃ」

　ミツクニは橋の向こうを指した。

「見よ。今、女が子を抱いて戻ってくる。狐が怪我人を引きずってくる。大盾持ちが人の流れを分け、行商娘が喚いて橋を詰まらせぬようにしておる」

　橋の上では、怒号と足音が重なっていた。

　だが、無秩序ではない。

　子どもと怪我人が先へ流れ、動ける者が肩を貸し、町兵たちも戸惑いながら人の列を支え始めている。

「秩序は、命を見捨てた時だけ保たれるものではない」

　守備隊長は言葉を詰まらせた。

　橋の上では、たしかに混乱が制御されていた。

　荒れているのではない。

　優先順位が、“荷”から“人”へ変わっただけだ。

「おぬしが守りたいものは何じゃ」

　ミツクニの問いは、静かだった。

「帳簿か。荷か。面子か。それとも、この町で生きる者か」

「……」

「答えよ」

「……俺は」

　守備隊長は、初めて向こう岸を見た。

　抱えられて運ばれる子ども。

　咳き込みながら橋を渡る老人。

　泣きながら礼を言う女。

　そして、そのすぐ横を、シルヴィアがまた走っていく。

　命令ではなく、自分の足で。

「……橋を全部開けろ」

　男は、苦いものを吐き出すように言った。

　町兵がぎょっとする。

「隊長」

「聞こえなかったか！　橋を全部開けろ！　両側に人を立てろ！　荷は後回しだ！　怪我人と子どもを優先しろ！」

　ようやく、町の側の秩序が救助へ回り始めた。

　ミツクニはそれを見て、ほんの少しだけ頷く。

「それでよい」

「……若造が」

　守備隊長は低く唸ったが、もうミツクニへは向いていなかった。

　橋と火の方を見ている。

「若造で結構じゃよ」

「腹立つ言い方だな」

「よく言われる」

　その時、橋の向こうからギンの声が飛んだ。

「最後の一人、出すわよ！　受けて！」

「カクタス！」

「おう！」

　大男が一歩前へ出る。

　肩を貸された怪我人をそのまま受け止め、抱えるようにしてこちら岸へ運ぶ。

　ギンの後ろから、煤だらけのシルヴィアが出てくる。

　額に汗。

　頬に灰。

　呼吸は荒い。

　だがその顔には、もう迷いはなかった。

「……全員、出しました」

　こちら岸へ着くなり、膝へ手をつく。

　それでも、倒れない。

　立っている。

　ミツクニは、そんな彼女へ静かに言った。

「うむ。ようやった」

「……はい」

「今度は、違う結末になったのう」

　その言葉に、シルヴィアは一瞬だけ目を閉じた。

　熱と煙の中で、あの時聞けなかった言葉だった。

　助けられなかった自分ではなく、助けた今の自分へ向けられる言葉。

「……はい」

　もう一度、今度ははっきり頷く。

　　　　　◇

　火は、日が傾く頃にはようやく鎮まった。

　港の労働者区画は半分ほど焼けたが、人の被害は最小限で済んだ。死者は出ていない。重傷者はいる。怪我人も多い。

　だが、あの規模の火事で全員を生かして戻せたのは、奇跡に近かった。

　そして、その奇跡を起こしたのは奇跡ではない。

　救うべき順番を変えただけだ。

　橋のたもとでは、助かった人々が水を飲み、布をかけられ、ようやく息をついている。

　ハチはあちこち走り回って配り物をし、ギンはさりげなく取り乱した子をあやしている。

　スケイルは怪我の軽重を見て、人を振り分けていた。

　守備隊長が、最後にミツクニのところへ来た。

「……さっきは悪かった」

「うむ」

「礼を言うつもりはない。だが、止めなかったお前が正しかった」

「それで十分じゃ」

「ただ」

　男は少しだけ眉を寄せる。

「公の荷も燃えた。帳簿もいくつか飛んだ。上はうるさいぞ」

「知っておる」

「それでもやるのか」

「やる」

　ミツクニは即答した。

「荷はまた運べる。帳簿もまた作れる。じゃが、今死んだ者は戻らぬ」

「……そうだな」

　男はそれ以上何も言わず、深く頭を下げた。

　軍人らしい、短い礼だった。

　シルヴィアはそのやり取りを、少し離れたところから見ていた。

　顔には煤がついたままだ。

　だが、もう気にしていないらしい。

　ミツクニが近づくと、彼女は小さく息をついた。

「昔も、こうすればよかったんでしょうか」

「分からぬ」

「……」

「あの時のおぬしに、今の手札がそのままあったわけではない。そう簡単な話ではあるまい」

「ですが」

「じゃが、今は選べた」

　ミツクニは言う。

「それでよい」

「……はい」

　その返事は、少しだけ軽かった。

　ギンが濡れ布を投げてよこす。

「顔、すごいことになってるわよ」

「あなたもです」

「私はこれでも平気」

「私も平気です」

「張り合わなくていいの」

「張り合っていません」

「まあ、今夜はそういうことにしといてあげる」

　ギンは笑った。

　そして珍しく、からかいを少し引いた声で言った。

「さっき、よかったわよ」

「何がです」

「命令より先に、人を見たところ」

「……」

　シルヴィアは少しだけ言葉に詰まり、それから答えた。

「あなたも、倉の裏へ飛び込むのが早かった」

「当然よ」

「でも、助かりました」

「……それ、けっこう効くわね」

「効くんですか」

「褒め言葉に慣れてないのよ、裏の人間は」

　シルヴィアは、ほんの少しだけ笑った。

　前なら、こういう返しはできなかったかもしれない。

　相容れないと思っていた相手の覚悟を、今はちゃんと知っている。

　日が完全に落ちる前、町役場から一頭の馬が駆け込んできた。

　乗り手は紋付きの使者だ。

　火事場を見るなり眉をひそめたが、すぐに姿勢を正し、ミツクニを探す。

「勇者家継承者、ミツクニ殿へ！」

　張った声が、橋のたもとに響く。

　全員の視線が集まる。

　使者は馬を下り、封蝋付きの文書を差し出した。

「王都執政代理府より、正式召喚です」

　空気が変わった。

　ミツクニは受け取り、封を見る。

　見慣れた印だ。

　叔父の執政代理印。

　文面は短い。

　若君の近時の私的巡察について、王都にて直接事情を聴取したく、速やかに出頭されたし。

　礼儀正しい。

　だが、内容は明白だった。

「……来たわね」

　ギンが小さく言う。

「うむ」

　ミツクニは紙を閉じた。

　叔父はついに、こちらを王都へ呼んだ。

　檻へ戻したいのか。

　目の届くところへ置きたいのか。

　あるいは、もっと整ったやり方で手を打ちたいのか。

　どれでもよかった。

「どうしますか」

　スケイルが問う。

　ミツクニは橋の向こう、まだ煙の残る区画を見た。

　助かった人々の顔。

　泣きながら抱き合う親子。

　そして、そこに立つシルヴィア。

　昔と似た命令があっても、今日は違う結末にできた。

　それはたしかに、ひとつの答えだった。

「行くとしようかのう」

　静かな声で言う。

「王都へ」

　シルヴィアが、ゆっくりと顔を上げた。

　もう迷ってはいない。

「はい」

「ええ」

「やっとだな」

「腹減った……けど行く」

「何でその順なんだ、お前は」

　いつものやり取りが、小さく戻る。

　だが、その足先はもう王都へ向いていた。

　地方で拾った痛みも、古い傷も、未熟な若君という布告も。

　全部抱えたまま、一行は次へ進む。

　整った言葉と、整った顔のもっと深いところへ。

　叔父のいる、王都の中枢へ。