『異世界転生した水戸黄門の世直し道中ひざくりげ』

第17話「未熟な若君」

　その夜の白梟亭は、昨日までより静かだった。

　いや、静かというより、固い。

　灯りは同じように柔らかく、給仕の足音も相変わらずよく消えている。だが、廊下を行き交う者たちの視線だけが妙に鋭い。

　昼の公聴会で起きた揺れが、確実にこの場所へ届いている。

「分かりやすいわねえ」

　裏手の路地。

　塀の影に身を潜めたギンが、白い壁越しの気配を読んで小さく笑った。

「いつもより見張りが二枚多い。しかも神殿筋の下っ端まで混ざってる」

「焦っているのですね」

　シルヴィアが低く言う。

「ええ。で、焦った連中ほど、やることは早い」

　少し離れた荷車の陰では、ヤッシュが壁に背を預け、薄く目を開けていた。外套の襟を立て、町の気配と建物の気配を同時に聞いている顔だ。

　ミツクニはさらに奥、通りの向こう側の暗がりに立っている。

　白梟亭の正門を、正面から見渡せる位置だった。

　派手に動くつもりはない。

　今夜は何かを奪うためではなく、相手が何を急いだのかを確かめるために来ている。

「どう読みますか」

　スケイルの問いに、ミツクニは灯りの漏れる二階窓を見たまま答えた。

「今日の公聴会で、わしが予想より面倒だと分かったのじゃろう」

「で、今夜のうちに次の手を打つ」

「うむ。礼儀正しく、な」

　カクタスが鼻を鳴らす。

「礼儀正しく首を絞めてくる連中、ほんと嫌いだわ」

「同感じゃ」

　その時だった。

　白梟亭の裏門から、黒い礼装の男がひとり入っていく。

　昨日見た、叔父派の側近筆頭。

　ローデルだ。

　ギンが目だけで合図する。

「来たわ」

「分かりやすいのう」

　ミツクニは小さく頷いた。

「では、少し耳を借りるとしようかの」

　　　　　◇

　白梟亭の二階。

　奥の会合室へ続く給仕通路は、昨夜よりもさらに通りづらくなっていた。

　給仕の数が増えている。

　しかもその半分は、給仕の格好をした見張りだ。

　だがギンに言わせれば、それだけ焦っているということでもある。

「足音、止めて」

　前を歩くギンが囁く。

　シルヴィアはすぐに息を殺した。

　ここ数日の潜入で、少しだけ分かってきたことがある。

　ギンの“今”は、大抵正しい。

　好みかどうかは別として。

　細い通路を抜け、小部屋の脇へ出る。

　昨夜と同じ構造だった。

　壁一枚向こうで、声が低く反響している。

「――今日の件で十分でしょう」

　聞こえてきたのは、監察局副局長補佐の声だった。

　昨夜もいた男だ。

「若君は、想像以上に“言葉”を使う」

「ええ」

　ローデルの声は低い。

　抑揚が少ない。感情を乗せぬことに慣れている声だった。

「地方の不正を拾うだけなら、まだ若さゆえの物好きで片づけられました。しかし今のように、公の場で制度そのものへ噛みつかれると厄介です」

「では」

「形を決めましょう」

　別の男が言う。

　商会筋らしい、鼻にかかった声だ。

「若君の巡察を“私的行為”として整理する。以後、地方官・町役場・神殿・商会は、協力義務なし。資料提出は王都監察局経由に限定」

「妥当ですね」

「聖印への対応は」

「儀礼上の敬意は残す。ただし、実務権限は確認待ちへ落とす」

　シルヴィアの背筋が冷たくなった。

　それは、ただの嫌がらせではない。

　権威の骨を抜く手だ。

　敬意は払う。

　しかし、実際には従わない。

　叔父派が狙っているのは、最初からそこだった。

「名目は何にします」

　年配の文官が静かに問う。

　ローデルは、少しも迷わず答えた。

「若君の年齢です」

　沈黙が落ちる。

「血筋と象徴性は否定しない。むしろ立てる。そのうえで、“若く、未だ統治実務の全体を負う段ではない継承者”と位置づける」

「なるほど」

「未熟ゆえの善意は認める。だが、地方巡察は私的遍歴。正式命令権は伴わず、聖印の運用も王都照会を要する。そう整理すれば角が立たない」

「立つでしょうが」

「立つが、礼は失しない」

　監察局の男が小さく笑う。

「見事な切り分けです」

「若君ご本人を悪し様に言わず、権限だけを細らせるわけですね」

「ええ。子どもを叱るように見せるのが肝です」

　その瞬間、シルヴィアの指先に力が入った。

　未熟な若君。

　善意だが未熟。

　熱心だが未熟。

　だから、立派な大人たちが制度の中へ戻してやる。

　そういう顔で来るのだ。

　昔、自分が受け取っていた命令書の匂いと同じだった。

　相手を正面から潰さない。

　守るため。整えるため。本人のため。

　そういう顔で、立つ場所だけを消す。

　ギンがそっと、シルヴィアの手首に指を置いた。

　落ち着け、という合図だ。

　だが、次の一言で、その指先にもわずかに力がこもった。

「ついでに、若君へ共感を示した地方官の洗い出しも進めておきましょう」

　商会筋の男が軽く言う。

「今のうちに線を引いておかねば、あとで面倒です」

「賛成です。感情で揺れる者は、制度運用の障害になりますから」

「地方の痛みを拾う癖のある者は、今後の人事でも注意対象に」

「結構」

　ローデルの声は最後まで平板だった。

　シルヴィアは、ようやく理解した。

　叔父派は、地方の不正を回しているだけではない。

　その不正に心を動かされる人間そのものを、不向きな者として帳簿に乗せ始めている。

「……最低」

　それは、シルヴィアの口からこぼれたのではない。

　隣のギンだった。

　珍しく、抑えきれなかったような声だった。

　その時、部屋の向こうで椅子が鳴った。

「誰だ」

　短い声。

　ギンの目が鋭くなる。

「走るわよ」

　　　　　◇

　給仕通路を抜け、裏庭へ出た時には、背後で扉が開く音がしていた。

　見つかった。

　ギンは迷わず塀へ飛びつき、身軽に上へ上がる。

　シルヴィアも続いた。

　昨日までなら一拍遅れただろう。

　だが今は違う。

　衣装の裾を片手で払い、身体の向きを変え、足の置き場だけで登りきる。

「上手くなったじゃない」

「褒めるなら後で」

「はいはい」

　塀の向こうへ降りた瞬間、待っていたスケイルが二人を受けるように立っていた。

「追手二」

「分かってる」

　ギンが短刃を抜く。

　シルヴィアも腰の短剣へ手をかけた。正装向けの隠し武器だが、使えぬわけではない。

　追手は白梟亭の私兵ではなかった。

　もっと整っている。

　監察局の警備だろう。動きが静かで、無駄がない。

「止まりなさい」

　その一人が言った。

「今夜のところは、穏便に」

「その言い方、ほんと好きよね」

　ギンが笑う。

「でも嫌いなのよ」

「こちらもです」

　シルヴィアの声は冷えていた。

　相手が一歩踏み込んだ瞬間、ギンが横へ流れる。

　視線を奪う。

　同時にシルヴィアが正面から半歩だけ入って、手首を払う。

　刃筋ではない。

　制圧の動きだ。

　短い交錯。

　もう一人へはスケイルが入る。

　背後からカクタスが現れた時には、勝負はほぼついていた。

「よっしゃ、捕まえた」

「静かにしろ」

「今のは俺じゃねえ！」

　追手二人は地面に伏せさせられ、ギンがその胸元から識別札を引き抜いた。

「やっぱり監察局」

「地方の酒場より、ずっとお上品に追ってくるわね」

「追ってくること自体は同じじゃ」

　そこへ、少し遅れてミツクニが来る。

　外套の裾を払う仕草まで落ち着いていた。

「聞けたかの」

「ええ」

　ギンが答える。

「来るわよ。未熟な若君、って顔で」

「うむ」

「聖印は敬う。でも従わない。巡察は認める。でも私的行為。そういう切り方をするつもり」

「うむ」

　ミツクニは、静かに頷いた。

　驚きはなかった。

　むしろ、やはりそう来たか、という顔だった。

「怒らないんですか」

　シルヴィアの声は、自分でも驚くほど硬かった。

「怒っておるよ」

「……」

「じゃが、予想の範囲内じゃ」

　ミツクニは識別札を指でつまむ。

「聖印そのものを否定すれば、まだ反発は大きい。ゆえに否定しない。わしも否定しない。じゃが、まだ若い、善意だが未熟、立派な保護が必要という顔で囲う。叔父上らしい」

「私、ああいうの嫌いです」

「うむ。わしもじゃ」

「笑ってないでください」

「笑ってはおらぬよ」

　その時、ヤッシュが暗がりから出てきた。

「のんびりしてる暇はねえぞ」

「何か動いたかの」

「もう印刷に回ってる。明朝には町中の掲示板だ」

　全員が一瞬黙った。

　早い。

　向こうは今夜聞き、今夜決め、明日の朝には空気として配る気だ。

　ギンが舌打ちする。

「ほんとに仕事だけは早いんだから」

「綺麗な顔の裏で、せっせと働くからのう」

　ミツクニは赤布を巻いた苦無をひと撫でしてから、静かに言った。

「よろしい。では、明日の朝一番に見に行こうかの」

　　　　　◇

　朝。

　アスベルの町は、昨日までと同じように整っていた。

　だが、人の視線だけが違った。

　広場へ近づくほど、囁きが増える。

　露店の女がこちらを見る。

　役場帰りの書記が目を逸らす。

　馬具屋の若い職人が、何か言いたげに口を閉じる。

　そして町役場前の掲示板には、新しい布告が貼られていた。

　白地に黒字。

　王都監察局と執政代理府の連名。

　シルヴィアは、紙を見た瞬間、胃の奥が冷えた。

　勇者家継承者ミツクニ殿の私的巡察について、地方官は敬意を払いつつも、行政協力・資料提供・命令受領を行わぬこと。聖印による臨時指示は、今後すべて王都照会を要する。なお、若君の善意と熱意は重く受け止めるも、未だ統治実務の全般を負う段ではなく――

　そこまで読んだところで、カクタスが低く唸った。

「胸糞悪い」

「ええ」

「しかも言い回しが丁寧なのが最悪」

「昨日聞いた通りじゃ」

　ヤッシュが鼻を鳴らす。

　ハチが掲示板の前で顔をしかめる。

「何これ。褒めてるふりして締めるやつじゃん」

「おぬし、そういうところだけ感覚が鋭いのう」

「商売してると分かるんだよ！　嫌な褒め方ってあるもん！」

　ミツクニは布告を最後まで読み、ふっと笑った。

「見事なものじゃ」

「見事じゃありません」

　シルヴィアが思わず言う。

「ここまで露骨に格を落としに来るなんて」

「うむ。じゃが、上手い」

「褒めないでください」

「褒めてはおらぬ。評価しておる」

　ミツクニは紙を指先で軽く叩いた。

「聖印は否定せぬ。わしも否定せぬ。じゃが、わしを未熟な継承者と位置づけることで、権威の行使だけ細らせる。しかも礼を失せぬ形で。叔父上、やはり性格が悪いのう」

「笑いごとじゃないわよ」

「笑ってはおらぬよ、ギン」

　その時、役場の若い書記が、書類束を抱えたままこちらへやって来た。

　昨日の公聴会で、何度か目が合った男だ。

「若君様」

　彼は深く頭を下げた。

「昨日は……その……」

「うむ」

「本来なら、今日お渡しするつもりだった町の価格統制記録があるのですが」

「あるのですが」

「渡せません」

　声が震えていた。

「今朝、この布告が出ました。私が今ここで若君様へ記録を渡したと知れれば、職を失います」

「……」

「申し訳ありません」

　若い書記は、本当に申し訳なさそうだった。

　シルヴィアは、布告の効き方をそこで初めて実感した。

　これは、単なる紙ではない。

　地方の善意や迷いを、日常の怖さで押し潰すための紙だ。

　ミツクニは、若い書記を少しの間見ていた。

　やがて、穏やかに答える。

「よい」

「ですが」

「おぬしは職を失ってまで英雄になる必要はない」

「……」

「渡せぬなら、渡せぬで構わぬ。わしらは別の口から見る」

　若い書記は目を見開き、それから再び頭を下げた。

「……ありがとうございます」

「礼を言う場面ではないがの」

「いえ」

　男はそれ以上言わずに去った。

　若い書記が去った後、スケイルだけが一歩、役場の脇道へ目を向けた。

「若」

「何じゃ」

「あの書記、まだ完全には去っていません」

「ほう」

　見ると、役場の裏口近くで、書記が別の女書記と何かを話している。女書記はちらりとこちらを見た。いや、正確にはスケイルを見た。

　ギンが小さく笑う。

「また？」

「また、とは何です」

「いいから行ってきなさい。あなたが行くと、紙が少しだけ軽くなるみたいだから」

「私は文鎮ではありません」

　そう言いながらも、スケイルは静かに歩いていった。

　距離を取りすぎず、近づきすぎず、相手に圧をかけない場所で止まる。

「困らせるつもりはありません」

　彼は女書記へ言った。

「渡せないものは、渡さなくていい。ただ、何がどこへ移されたかだけ知りたい」

　女書記は戸惑ったように視線を泳がせた。

「それも……」

「名前は聞きません」

「……」

「あなたが誰かを裏切ったことにはしない」

　しばらく沈黙があった。

　やがて女書記は、小さく息を吐いた。

「価格統制記録は、今朝、王都本区向けの先行送達箱に移されました。白梟亭関係者の分と一緒に」

「箱の印は」

「梟の印と、執政代理府の小印です」

「助かりました」

　スケイルはそれだけ言って、深く踏み込まずに戻ってきた。

　ハチが目を輝かせる。

「また情報もらってきた！」

「顔で」

「顔ではありません」

「じゃあ何で？」

「相手が、正しいことを言う機会を探していただけです」

　ミツクニは静かに頷いた。

「それを逃さず拾えるのも、才じゃよ」

　スケイルは少しだけ困った顔をした。

「若にそう言われると、否定できませんね」

　シルヴィアは、その背を見送りながら言う。

「こういうこと、なのですね」

「うむ」

「紙一枚で、人の善意を止める」

「うむ」

「正面から敵だと言わずに」

「うむ」

「……本当に、嫌なやり方です」

「じゃろうな」

　ミツクニは広場を見回した。

　皆、こちらを見ている。

　侮る者。

　戸惑う者。

　同情する者。

　距離を測る者。

　昨日までの地方を歩く若君ではなく、今日は上から未熟と決められた若君として見られている。

　空気を変えられた。

　それ自体は、たしかに相手の勝ち筋のひとつだ。

　だが。

「では、どうするんですか」

　シルヴィアが問う。

「このままだと、地方官も町役場も、ますます口を閉ざします」

「うむ」

「聖印も、出しただけでは止まらなくなる」

「うむ」

「それでも、進むんですか」

　ミツクニはそこで、ほんの少しだけ目を細めた。

「当然じゃ」

　答えは短かった。

「権威を囲われたなら、囲った者の顔を見に行く。地方で拾えぬなら、王都へ近いところで拾う。それだけのことじゃよ」

「……」

「叔父上は、わしを未熟な若君として檻へ戻したい。ならば、檻の外からではなく、中へ踏み込んでやればよい」

　ギンが笑う。

「物騒ねえ」

「穏便な表現じゃよ」

「全然穏便じゃないわ」

　カクタスが肩を鳴らした。

「好きだぜ、その考え方」

「おぬしは単純じゃな」

「褒め言葉だな！」

　ヤッシュが掲示板の前で立ち止まり、布告の下部を指で叩く。

「ここだ」

　皆が見る。

　布告の末尾、配布範囲の欄に小さく書かれている。

　本通知は、白梟亭会合関係者および王都本区関係各位へ先行送達済み。

　ギンの目が鋭くなる。

「先行送達」

「うむ。つまり」

「白梟亭の連中は、もう次の場所を共有してる」

　シルヴィアが息を呑む。

　王都本区。

　貴族院裏手の会合室。

　昨夜拾った予定とつながる。

「見えましたね」

　スケイルが言う。

「ええ」

　ミツクニは頷いた。

「礼儀正しく締め出されたなら、締め出した側の部屋まで行けばよい」

「行くんですね」

「行くとも」

　彼は掲示板へ、もう一度目をやる。

　未熟な若君。

　善意だが未熟。

　熱意は認めるが、権限は預けられない。

　綺麗な言葉で書かれている。

　だが、その中身が、地方で拾った痛みを見なかったことにしろ、なのはもう分かっている。

「なら、少し未熟なままで暴れてやるとしようかのう」

　その言い方に、シルヴィアは思わず小さく息を漏らした。

　笑いに近い吐息だった。

「未熟を開き直らないでください」

「開き直ってはおらぬ。活用しておる」

「質が悪い」

「今さらです」

　ギンが肩を震わせ、ハチが「それだ！」と無駄に元気よく頷く。

　カクタスは腹を抱え、ヤッシュは呆れたように鼻を鳴らした。

　だが、その空気は悪くなかった。

　掲示板の前で未熟と書かれた若君は、少しも縮こまっていない。

　そのこと自体が、周囲の目をわずかに変え始めていた。

　露店の女が、ほんの少しだけこちらを見直した。

　若い書記は、役場の窓から一瞬だけこちらを見た。

　誰も味方にはならない。

　だが、完全に侮ってもいない。

　ミツクニは踵を返した。

「さて。王都寄りの部屋へ参ろうかの」

「白梟亭から繋がる会合、ですね」

「うむ。礼儀正しい連中の、次の相談を聞きにのう」

　風が吹き、掲示板の紙が揺れた。

　未熟な若君。

　そう書かれたなら、それでいい。

　書いた側が、そうでもしなければ恐れを隠せなかったというだけの話だ。