『異世界転生した水戸黄門の世直し道中ひざくりげ』

第16話「誰のための法か」

　翌朝、アスベルの町は、昨日までと同じように整っていた。

　道は掃かれ、荷車は予定通りに通り、役場の前では書記たちが書類を抱えて行き交っている。表面だけ見れば、ここには何の問題もない。むしろ、地方のどの町よりも“ちゃんとしている”と言ってよかった。

　だからこそ、ミツクニは嫌だった。

「綺麗な町じゃのう」

「はい」

　シルヴィアが頷く。

「ですが、整い方があまりに均一です。人の暮らしというより、管理台帳の上から切り抜いたような」

「うむ。住んでおる者の顔より、管理する者の都合が先に立っておる」

「それ、昨日からずっと思ってた」

　ハチが焼き菓子をかじりながら言う。

「店はちゃんとしてるし、人も多いのに、何か全部“きちんとしすぎ”なんだよね。失敗しちゃだめな町って感じ」

「よい表現じゃ」

　ミツクニは小さく笑った。

「失敗が許されぬ町は、たいてい弱った者にも冷たい」

　そこへ、ヤッシュが朝から不機嫌そうな顔で戻ってきた。

　いつもの灰色の外套には、土埃がついている。

「拾ってきたぞ」

　机の上へ放ったのは、今日の公告写しだった。

　町役場前で開かれる公開公聴会の案内。

　表題は、こうだ。

　《行政合理化試案に関する地方意見聴取会》

　ギンがそれを見て、口元を歪める。

「嫌な響きねえ」

「しかも、地方意見聴取とあるくせに、発言枠は事前登録制だ」

「何それ」

「つまり、都合のいい声だけ拾う気じゃ」

　ヤッシュが答えた。

　スケイルが公告写しを取り上げる。

「参加者一覧もあります。商会代表、町役場書記長、神殿会計補佐、監察局推薦者……」

「民は」

「二枠だけですね」

「ふむ」

　ミツクニは目を細めた。

「意見を聞くふりをして、同意だけを並べるわけじゃな」

「いつもの手口だろ」

「うむ。じゃが、今回はわしらの前でやってくれる。なら、かえって都合がよい」

　シルヴィアが少しだけ顔を上げる。

「出るのですか」

「出る」

「正面から？」

「うむ。法と仕組みの顔をしておるなら、こちらも正面から聞いてやるのが礼儀じゃ」

　ハチが目を丸くした。

「また面倒そうな会だねえ」

「だからこそ行くんだよ、そういうのは」

　カクタスが肩を回しながら言う。

「殴れねえ相手ほど、言葉で立たせりゃいい」

「言葉で立たせた後に殴る気では」

「そこは流れ次第だな！」

「流さないでください」

　ギンが笑う。

　ミツクニはそこで、公告写しの下へ昨日拾った改革冊子を置いた。

「ちょうどよい。昨夜拾った綺麗な言葉と、今朝並ぶ綺麗な顔。まとめて見てやろうではないか」

　　　　　◇

　公聴会は、町役場前の広場で開かれた。

　昨日の説明会よりさらに大がかりだ。仮設壇、聴衆席、記録机、配布資料の山。役場の旗と監察局の旗、その横には執政代理府の協力章。

　町の兵もいるが、威圧というより“秩序立った進行”を演出するための配置だった。

　壇上には昨日の若い役人に加え、今日はもう一人、年配の文官がいた。

　細身、銀縁眼鏡、白手袋。

　地方へ話を落とす役目に慣れた顔だ。

「本日は、改革の理念を広く共有し、地方行政に寄与する建設的なご意見を賜りたく――」

　その第一声から、ギンが小さく欠伸を噛み殺した。

「寝る？」

　ハチが小声で聞く。

「まだ我慢するわ」

「えらい」

「褒めても何も出ないわよ」

　シルヴィアは壇上の言葉を聞きながら、配布資料をめくっていた。

　昨日の冊子よりさらに整っている。

　濫用防止。

　公正性。

　予見可能性。

　権限の明確化。

　どれも間違っていないように見える。

　だが、読めば読むほど、切り捨てられる側の顔が見えなくなる書き方だった。

　壇上の若い役人が、聴衆へ向かって声を張る。

「改革の要は、例外の削減です！　特定の権威や個人判断に頼らず、誰が担っても同じ結果へ到達する統治こそ、今後の王国に必要なのです！」

　そこで拍手が起こる。

　商会筋。役場筋。神殿会計補佐。

　結果さえ出ればよい側の拍手だった。

　その時、ミツクニが一歩前へ出た。

「ひとつ、よろしいかの」

　ざわめきが起きる。

　壇上の年配文官が、いかにも柔和な笑みを浮かべた。

「もちろんです。本日は地方の声を伺うための場ですので」

「そうか。それは結構じゃ」

　ミツクニは、壇の前に立った。

　旅装の若者。

　だが、その立ち方だけで場が少し静まる。

　もうこの辺りでは、ただの旅人に見えぬ者も増えてきていた。

「今申された“誰が担っても同じ結果へ到達する統治”じゃが」

「はい」

「その“結果”とは、誰にとっての結果じゃ」

　壇上の若い役人が、一瞬だけ言葉を止める。

「もちろん、国全体にとって――」

「便利な言い方じゃのう。では、橋の通行税で干上がる商いも、徴発で潰れる若者も、薬が届かず死ぬ病人も、“国全体”にとっては必要な損失ということか」

「……極端な例を」

「極端ではない。わしらが見てきた話じゃよ」

　広場が静まり返る。

　壇上の年配文官が、慌てずに口を挟んだ。

「痛ましい事例があることは承知しております。だからこそ、属人的な例外運用に頼らぬ仕組みが必要なのです」

「属人的、とな」

「ええ。個人の情や怒りに左右されず、制度として持続する行政を――」

「怒りはともかく、情を捨てた統治が、誰のために続くのかと聞いておる」

　ミツクニの声は穏やかだった。

　だが、その穏やかさがむしろ相手の逃げ道を狭める。

「法は、誰のためにある」

「民のためです」

「ならば、その法が民の顔を見なくなった時、何が残る」

「……手続きが残ります」

「そうじゃな。手続きは残る」

　ミツクニは頷いた。

「で、その手続きに間に合わなかった者は、誰が拾う」

「それは地方行政の――」

「地方が拾おうとした時に、“執政代理府管轄につき照会不要”と蓋をしてきたのは誰じゃ」

　そこで初めて、壇上の二人が本当に顔を変えた。

　シルヴィアは、横でその変化を見ていた。

　言葉を崩していない。

　だが逃げた。

　今の一言で、確実に逃げた。

　ミツクニは続ける。

「橋の徴税も、若者の徴発も、神殿の薬も、すべて正しい手続きの顔をしておった。だが中身はどうじゃ。誰かを助けるための法ではなく、誰かを切り捨てるための仕組みに成り果てておったではないか」

「若君、そのような――」

「若君、とな。ようやくそう呼ぶか」

　小さな笑いが、広場の後ろでひとつ漏れた。

　ハチだ。

　慌てて口を押さえたが、遅い。

　ミツクニはちらりとも振り向かず、言葉を続けた。

「権威とは、従わせるためにあるのではない。安心して暮らさせるためにある。法も同じじゃ。守るべき者を守れぬ仕組みは、整っておっても立派とは呼ばぬ」

「……」

「そして、民の痛みを“個別の不運”として帳簿の外へ追いやる者に、公正を語る資格はない」

　年配文官が、ようやく口を開いた。

「若君は感情を重視しすぎておられる」

「当然じゃ」

　ミツクニはあっさり答えた。

「死ぬ者が感情を持ち、残される者が感情を持ち、生きていく者も感情を持つ。統治がそれを最初から勘定に入れぬなら、何を重視するのか逆に聞きたいわ」

「制度です」

「制度は人のためにある」

「ええ」

「ならば人を見よ」

　短い言葉だった。

　だが、広場の空気が変わるには十分だった。

　商会筋の何人かが目を伏せる。

　町役場の若い書記が、配布資料を見下ろす。

　広場の端にいた露店女が、じっと壇上を見ている。

　シルヴィアは、その光景を見て思った。

　この人はやはり、勇者ではない。

　誰かを倒して終わる人ではなく、立っている言葉の意味ごと問い返す人だ。

　だから強いのだ。

　　　　　◇

　公聴会そのものは、その後も続いた。

　だがもう、最初の予定通りには進まなかった。

　役人たちは綺麗な文句を並べる。

　だが一度、“誰が拾うのか”と問われた後では、その言葉の軽さが目につく。

　聴衆の反応も変わった。

　素直に拍手する者ばかりではない。冊子を読み直す者、隣と小声で話す者、眉をひそめる者が増えていく。

　ハチがこそこそ言う。

「ねえ、何か空気変わった？」

「うむ」

「勝ってる？」

「だいぶ勝っておる」

「やった」

「だから何でおぬしが誇らしげなんですか」

「仲間だから！」

　シルヴィアは小さく息を漏らした。

　笑いに近い吐息だった。

　その時、壇の脇に控えていた役場書記長が、誰かへ急いで何かを耳打ちするのが見えた。

　次いで、神殿会計補佐が席を立ち、裏手へ消える。

　ギンの目が細くなる。

「逃げた」

「うむ。書類か、人か、どちらかを動かしに行ったな」

「追う？」

「今はまだよい」

　ミツクニは視線だけで制した。

「ここで慌てて追えば、こちらが掴んだと知らせるだけじゃ。今は揺らしただけで十分よ」

「珍しく慎重」

「いつも慎重じゃよ」

「坊ちゃん基準は信用してないわ」

「辛辣じゃのう」

　そこで、シルヴィアが口を開く。

「ですが、今の動きで確信しました」

「何をじゃ」

「改革案の説明そのものが目的ではありません。彼らはもう、反応を見ています。誰が乗り、誰が躊躇い、誰が邪魔になるか」

「うむ」

「つまり、法案ではなく選別です」

「見事じゃ」

　ミツクニは頷いた。

「法は整えるために使う。だが、整えるふりをして切る相手も選べる。おぬし、だいぶ分かってきたのう」

「嬉しくない理解ですが」

「じゃが必要な理解じゃ」

「……はい」

　その時、広場の奥から馬のいななきが響いた。

　白い馬を曳いた紋付きの従者が、役場前へ来ている。誰か上の使いだろう。

　ヤッシュが低く言う。

「王都から早馬だ」

「反応が早いのう」

「つまり、それだけ気にしてるってことだろ」

　スケイルの目が細くなる。

　ミツクニは、広場の喧騒の中で静かに冊子を閉じた。

「では、そろそろ引くかのう」

「いいの？」

　ハチが聞く。

「うむ。今日の目的は、ここで結論を出すことではない」

「揺らすこと、ですか」

「それもある」

　ミツクニはシルヴィアを見る。

「それと、おぬしに見せたかった」

「私に？」

「法が誰のために使われ、誰のために歪められるのかをな」

「……」

　シルヴィアは少しだけ、目を伏せた。

　昔の自分なら、今日の壇上の言葉にも頷いたかもしれない。

　制度のため。

　国全体のため。

　例外の削減。

　整って聞こえる言葉は、真面目な人間ほど飲み込みやすい。

　だが今は、その言葉の下へ埋められる顔が見える。

　橋の町の商人。

　徴発された若者。

　薬の届かなかった村。

　帰れなかった人々。

「……見えました」

　ぽつりと、彼女は言った。

「昔は、正しい言葉の形だけを見ていました。今は、その言葉の下に潰れるものも見えます」

「うむ」

「だから、もう同じ聞き方はしません」

「十分じゃ」

　ミツクニは穏やかに頷いた。

　　　　　◇

　宿へ戻る頃には、夕方の風が少し強くなっていた。

　通りの端では、今日の公聴会で配られた冊子が一枚、風に煽られて転がっていく。

　ハチがそれを拾い上げ、しげしげと見た。

「ねえ、これさ」

「何じゃ」

「読めば読むほど、困った人は順番待ってね、ってことしか書いてなくない？」

「雑ですが、だいたいそうです」

「雑って言うけど合ってるよね！？」

「ええ。残念ながら」

　ギンがふっと笑う。

「でも、今日はその“順番待ち”にされる側の顔を、広場の連中もちょっとは思い浮かべたんじゃない？」

「うむ。それでよい」

　ミツクニは、拾った冊子をハチから受け取った。

「敵の言葉は、こちらが全部潰す必要はない。綺麗な顔のままでは立てぬよう、少し揺らしてやれば十分な時もある」

「怖い言い方するわねえ」

「優しい言い方に聞こえんか？」

「全然」

「そうか」

　カクタスが肩を鳴らす。

「次はどうする」

「次は――」

　ミツクニが言いかけた時、宿の裏手から赤い布を巻いた苦無が一本、壁へ突き立った。

　全員がそちらを見る。

　ヤッシュの印だ。

　スケイルが近づき、紙片を外して渡す。

　ミツクニは目を走らせ、わずかに口元を引き締めた。

　白梟亭。予定繰上げ。今夜、内輪の顔合わせあり。側近筆頭も来る。

「ほう」

「何て？」

「向こうも、今日の揺れを見て少し急いだらしいのう」

　ギンが面白そうに目を細める。

「なら、ちょうどいいじゃない」

「ええ。表で揺らして、裏で焦る。分かりやすいです」

「おぬしも言うようになったのう、シルヴィア殿」

「誰の影響だと思ってるんですか」

「半分くらいは坊ちゃんでしょ」

「残り半分は誰です」

「狐じゃな」

「否定しません」

　その返答に、ギンが一瞬だけ目を丸くし、それから笑った。

「ほんと、変わったわね」

「変わらされたんです」

「他人事みたいに言うなよ」

「半分くらいは自分の意志です」

「十分じゃ」

　ミツクニは赤布苦無を指で回しながら、静かに言った。

「では、今夜は白梟亭へ行くとしようかの」

　綺麗な法の話は、もう聞いた。

　次は、その法をどこでどう料理しているのかを見に行く番だ。

　夕暮れの町はまだ整っている。

　だが、その整い方の裏で、確かに何かが慌て始めていた。