『異世界転生した水戸黄門の世直し道中ひざくりげ』

第15話「行き遅れ騎士、夜会に立つ」

　白梟亭は、貴族街の外れにひっそりと建っていた。

　ひっそり、とはいっても、あくまで王都近郊の基準での話だ。石造りの三階建て。白い壁に、黒い屋根。門柱には梟を象った銀の意匠が飾られている。

　通りに面して大きく看板を出してはいない。

　だが、知らぬ者が見ても分かる。

　ここは、金のかかっている場所だ。

　表向きは、慈善晩餐会と文化交流のための私邸サロン。

　実際には、役人、商人、地方貴族、神殿筋の人間が、表では言いにくい話をするための場所らしい。

「ずいぶんと、趣味の良い悪事の匂いじゃのう」

　少し離れた路地から建物を見上げ、ミツクニが呟いた。

　今夜、ハチは宿待機だ。

　カクタスも外で待機している。こういう場にねじ込むと、建物の品格が泣く。あるいは建物そのものが泣く。

　表で動くのは、ギンとシルヴィア。

　周囲にはスケイルとヤッシュが散り、ミツクニは少し離れた位置から全体を見る。

「中は、さすがに静かそうですね」

　スケイルが言う。

「静かな場所ほど、喋る声の値段は高いものじゃ」

「今夜は、その高い声を拾うと」

「うむ」

　ミツクニは頷き、それから二人を見た。

　ギンは、あくまでギンらしく仕上がっていた。

　深い紫の衣装は露出こそ抑えめだが、歩くたびに生地が揺れ、目が自然に追ってしまう線を作る。色気を前へ出しているのではない。視線の流れごと設計している。

　一方のシルヴィアは、前夜よりさらに夜会寄りの装いだった。

　銀灰の上衣に、濃紺の長裙。胸元は閉じているが、首筋と肩の線が綺麗に見える。髪は片側へ流し、飾りは少なめ。騎士の鋭さを完全には殺していないのに、場へ馴染む程度には柔らかい。

　そして何より、姿勢が違った。

　昨日までのぎこちなさが、少し抜けている。

　まだ慣れてはいない。

　だが、鎧を脱いで立つことを、自分なりに受け入れ始めている。

「どうじゃ、シルヴィア殿」

「落ち着きません」

「正直でよろしい」

「ですが、逃げるつもりはありません」

「うむ。それでよい」

　ギンが横から、くすりと笑った。

「昨日よりずっとましよ。少なくとも、この布が少なすぎます、って顔はしてない」

「思っていても言わないだけです」

「進歩じゃない」

「あなた基準で進歩を測らないでください」

　そのやり取りに、ミツクニは少しだけ目を細めた。

「今夜は、拾えるものを拾うのが先じゃ。張り合うのは後にせい」

「張り合っていません」

「張り合ってないわよ、まだ」

「その“まだ”が気になります」

「気にしといて」

　ヤッシュが路地の奥から短く言った。

「時間だ」

　白梟亭の門前に、黒塗りの馬車が一台、また一台と入っていく。

　招かれた者たちが揃い始めた合図だった。

「では、参ろうかの」

「はい」

「ええ」

　ギンとシルヴィアは視線を交わし、並んで灯りの方へ歩き出した。

　　　　　◇

　白梟亭の中は、過剰でない上品さに満ちていた。

　大広間には弦楽器の静かな音。長卓には酒と軽食。壁には穏やかな風景画。給仕たちは足音を立てず、客たちは声を張らない。

　それでいて、場はきちんと賑わっている。

　地方の酒場と違うのは、誰も本音を顔に出さないことだった。

　笑顔はある。

　親しげな声もある。

　だが、それらは全部、出してもよい範囲のものだ。

「吐きそう」

　入ってすぐ、シルヴィアが小さく言った。

　ギンは表情ひとつ変えずに囁き返す。

「大丈夫。吐くなら裏庭。今は笑って」

「簡単に言わないでください」

「簡単じゃないから、言ってるの」

　その時、給仕が二人へ杯を差し出した。

　シルヴィアの指先が一瞬止まる。

　ギンはすぐに気づいた。

「水でいいわ」

「助かります」

「顔に出てたわよ。私は酒を飲むと死にます、って」

「そこまで出ていません」

「半分くらいは」

「最悪です」

　ギンは笑いながら、自分は薄い葡萄酒を受け取る。

　シルヴィアは水だ。

　その選び方ひとつで、この女がどれだけ場慣れしているかが分かる。

　無理をせず、しかし浮きもしない。

「ほら、右の一団」

　ギンが杯を揺らしながら、視線だけで示す。

　暖炉近く。

　恰幅のよい男が三人。細身の文官が二人。商会筋らしい男がひとり。話している内容までは届かないが、相槌の打ち方が似ている。

　利害で繋がる者たちの距離感だ。

「監察局副局長補佐がいる」

「どれです」

「銀縁眼鏡。背が高い方」

「……いました」

　その時、別方向から声がかかった。

「おや」

　二人が振り向く。

　そこにいたのは、四十代半ばほどの貴族だった。

　髪を綺麗に撫でつけ、頬には年相応のたるみがある。だが目はよく動き、酔っているようで酔っていない。

「今夜はずいぶん華やかな客人がいる」

　言いながら、その男の視線はギンをひとまず舐め、次いでシルヴィアの顔で止まった。

　ほんの一拍。

　その一拍で、シルヴィアは悟る。

　この男は、自分のことを知っている。

「失礼。どこかで……」

「気のせいではありません」

　シルヴィアが先に言った。

　男は、今度こそはっきり目を細めた。

「なるほど。やはり、シュタイン卿の」

「フォン・シュタインです」

「そうだった。これは失礼」

　口では謝る。

　だが、その声には、覚えている、という確信があった。

　ギンが横目でシルヴィアを見る。

「知り合い？」

「知り合いではありません」

「顔見知り、かしら」

「そういうものでも……」

　そこまで言って、シルヴィアは口をつぐんだ。

　違う。

　これは顔見知りではない。

　あの頃、自分がまだ王都側の命令に疑いを持ちきれず、真面目に従っていた時期に、一度だけ見たことのある顔だ。

　村への救援が遅れた件。

　その時、上から来た説明役のひとり。

　男の方は、こちらの沈黙でほぼ察したらしい。

「お久しぶりですな」

「……」

「地方で苦労されていると聞いておりましたが、まさかこのような場で再会するとは」

「私もです」

　声音は平静を保てた。

　だが、内側はかなり冷えていた。

　男はにこやかに続ける。

「昔から真面目なお嬢さんでした。命令はきっちり守るし、余計な色気もない。上としては使いやすい」

「……」

「いや、褒めているのですよ？」

　ギンの目が、すっと細くなった。

「それ、褒めてるつもりなんだ」

「おや」

「少なくとも、今の私にはそうは聞こえないわね」

　男はギンへ目を移し、軽く肩をすくめた。

「連れの方ですか。これは失礼」

「失礼だらけね、あなた」

「手厳しい」

　だが男は、余裕を崩さない。

　こういう相手だ。何を言われても、社交の範囲で受け流せる。だから厄介だった。

「今はどちらのお立場で？」

「旅の者です」

「旅、ですか」

　男は笑う。

「ずいぶんと贅沢な旅だ」

「ええ。おかげで、昔見えなかったものも少しずつ見えてきました」

「ほう」

　その時だった。

　広間の奥、階段脇に新しい人影が現れた。

　黒の礼装。無駄のない身のこなし。周囲が自然に道を開ける。

　ギンが小さく言う。

「いた」

「誰です」

「叔父派の側近筆頭。名前はローデル」

　男は広間の中心には入らず、暖炉脇の一団へまっすぐ向かう。商会筋、監察局、財務官補佐。その全員が、ほんの少しだけ姿勢を正した。

「見えたわね」

「ええ」

　シルヴィアが頷く。

　あれが、地方の腐敗のもっと近い上流だ。

　目の前の中年貴族が、二人の視線の先を追って笑った。

「おや。気になりますか」

「ええ」

「地方の方には少し縁遠いかもしれませんな。王都の先の話をする方々です」

「先、とは」

「改革の先です。古い権威が退き、きちんと整理された国になる」

　シルヴィアはその言葉を聞いて、胸の奥が妙に冷静になるのを感じた。

　昔なら、こういう言い回しに押し切られていたかもしれない。

　整理された国。

　先の話。

　感情ではなく制度。

　だが今は違う。

　橋の町の乾いた顔。

　徴発された若者たち。

　神殿の薬。

　帰れなかった村。

　その全部を見た後なら、こういう言葉が何を隠すか、もう分かる。

「整理、ですか」

　シルヴィアは男を見た。

「誰にとって都合よく、です？」

　男の笑みが、わずかに固まった。

「おや、手厳しい」

「答えになっていません」

「では逆に伺いたい。何でも救い、何でも拾い、何でも感情で動かして、国が回ると？」

「私はそんなことは言っていません」

「では何を」

「切り捨てた者の数を、最初から勘定に入れて回す国を信用しないと言っているだけです」

　ギンが、横で少しだけ目を見開いた。

　シルヴィアは、そのまま続ける。

「間に合わなかった者を“やむを得ない”と片づけるのは簡単です。ですが、その簡単さを積み上げた先に何が残るのか、私はもう知っています」

「……」

「綺麗な言葉で済む話ではありません」

　男は、しばらくシルヴィアを見つめていた。

　やがて、口元だけで笑う。

「なるほど。地方は人を変える」

「ええ。痛いほどに」

「では、今日はこれ以上やめておきましょう。こういう場で傷の話は似合わない」

「そうですね」

「血も涙も、杯に落とすと味が悪い」

　最後まで、嫌な言い方をする男だった。

　彼は一礼し、そのまま暖炉脇の方へ去っていく。

　ギンはその背を見送ってから、ぼそりと呟いた。

「最低」

「ええ」

「でも、拾えたわね」

「かなり」

　その時、奥の小会議室の扉が開いた。

　ローデルが一団を連れて、そちらへ入っていく。監察局副局長補佐、財務官補佐、金鶸商会の男。さっきの中年貴族も後に続いた。

「行く？」

「見送るだけでは足りません」

　シルヴィアが言うと、ギンがにやりとした。

「やっといい顔してきたじゃない」

「あなたの好みに合わせたつもりはありません」

「そこがいいのよ」

　　　　　◇

　小会議室の横には、給仕用の細い控え通路があった。

　ギンが迷いなくそこへ入り、シルヴィアも続く。壁の向こうから低い話し声がする。

　扉の前には見張りがひとり立っているが、通路の角度がよく、ここなら耳を寄せずともある程度は拾えた。

　まず聞こえたのは、監察局の男の声だった。

「地方の臨時監察は、もう少しで完全に整理がつきます。聖印対応の暫定手順も浸透してきた」

「結構」

　低く返したのは、ローデルだろう。

「問題は若君本人だ。地方で妙な拾い物をしすぎている」

「今夜の監察官も戻ってきていませんが」

「その件は後でよい。どうせ口を割るほど柔くはない」

　ギンとシルヴィアの視線がぶつかる。

　柔くはない。

　つまり、まだ回収を諦めていないということだ。

　別の声が重なる。金鶸商会の男だ。

「白梟亭以降の会合は、王都でまとめた方がよろしいかと。地方では目立ちます」

「そうしろ」

「では、次は王都本区、貴族院裏手の会合室で」

「叔父殿にも、そのように伝えておけ」

　シルヴィアの背筋に、冷たいものが走る。

　叔父。

　ここまで来て、ようやくその呼称が、遠い黒幕ではなく、この部屋の会話の中心として響いた。

「改革試案は予定通り提出されます」

「異論は？」

「表向きには少々。ですが、聖印を儀礼化する方向は受けがいい。古い遺物を行政から切り離す、という言い回しが効いています」

「結構だ」

　ローデルの声は、驚くほど平板だった。

　人の生活を削る話も、権威を骨抜きにする話も、同じ調子で言う。

　ギンが小さく唇を噛んだ。

　シルヴィアは、その横顔を初めて見た気がした。普段の軽さの下にある、本気の嫌悪の顔を。

　その時だった。

　通路の向こうから、給仕が来る足音。

　ギンが即座にシルヴィアの手首を掴み、壁際の物置へ引き込んだ。

　狭い。

　近い。

　呼吸がぶつかる距離だ。

「じっとして」

「……」

「文句は後」

「言っていません」

「顔が言ってる」

　給仕が前を通る。

　盆の上のグラスが鳴る。

　足音が遠ざかる。

　ギンは少しだけ力を抜いたが、手はまだ離さない。

「……今の」

「助かりました」

「素直」

「状況判断です」

「そういうとこ、ほんと好き」

　シルヴィアは小さく息を吐いた。

「あなたも、さっき怒っていましたね」

「見えた？」

「少しだけ」

「見せるつもりはなかったんだけど」

　ギンは、珍しく視線を逸らした。

「嫌いなのよ。ああいう、綺麗な顔で人の痛みを数字にする連中」

「……意外です」

「何が」

「もっと、割り切っているのかと」

「割り切ってたら、坊ちゃんのところにはいないわよ」

　その一言は、静かだった。

　シルヴィアはそこで、ようやく少し腑に落ちた気がした。

　この女は、軽く見えるし、軽く振る舞える。

　だが、根っこのところで腹を立てる場所はちゃんとある。

　だからこそ、ミツクニの側にいるのだ。

「……あなた」

「何」

「やっぱり、好みではありません」

「知ってる」

「ですが」

「うん」

「もう、相容れないとは思っていません」

　ギンが瞬きをひとつして、それからふっと笑った。

「進歩したじゃない」

「評価です」

「やっぱり堅い」

「それも知っているでしょう」

「ええ。そこも含めて、嫌いじゃないわ」

　狭い物置の中で、二人はほんの少しだけ笑った。

　　　　　◇

　夜更け、宿へ戻ると、ミツクニたちはまだ起きていた。

　ハチが真っ先に飛びついてくる。

「どうだった！？」

「うるさい」

「だって気になるもん！」

「十分な収穫があったわ」

　ギンが上着を脱ぎながら言う。

「明後日の白梟亭は前座。王都本区の会合室で、本番をやるつもりみたい」

「王都本区……」

「貴族院裏手の会合室。叔父様の側近筆頭がそう言ってた」

　ヤッシュが低く唸る。

「やっと王都の中枢に手がかかるな」

「ええ。それと」

　シルヴィアが続ける。

「改革試案は予定通り進んでいます。聖印を儀礼化し、実務から切り離す方向で、かなり固めに入っているようです」

「ほう」

　ミツクニは静かに頷いた。

「つまり叔父上は、わしを黙らせたいのではない。聖印そのものを、喋れぬ飾りへ戻したいわけじゃ」

「その方が後腐れなく地方を回せるからね」

「笑って首を切るには、ちょうどいいわけだ」

　カクタスが不機嫌そうに腕を組む。

「気に食わねえな」

「うむ。わしもじゃ」

　ミツクニは、それからギンとシルヴィアを見た。

「二人とも、よう働いた」

「当然よ」

「……はい」

「それと」

「何？」

「何ですか」

「背中を預けられる顔になってきたのう」

　シルヴィアは少しだけ目を逸らし、ギンは肩をすくめた。

「坊ちゃん、たまにそういうことをさらっと言うから質が悪いのよ」

「本心じゃからの」

「それが悪いって言ってるの」

「褒めてるんですか、けなしてるんですか」

「両方」

　ハチが笑い、カクタスも笑い、スケイルだけが静かに視線を伏せる。

　だが、その空気は悪くなかった。

　真面目な騎士と、裏稼業の狐。

　水と油ほど違う二人だ。

　それでも今夜、少なくとも同じ方向を見ていることだけは確かだった。

　ミツクニは机の上へ、新しい紙を一枚置いた。

「では次じゃな」

「王都本区の会合室？」

「いや」

　彼は首を横に振る。

「その前に、叔父上の改革とやらが、どれだけ綺麗な言葉で塗られておるか、もう少し表から確かめておきたい」

「表、ですか」

「うむ。次は法と仕組みの話になる。なら、正面から聞きに行くのがいちばん早い」

　外では、もう夜も深い。

　だが眠るには、拾った話が多すぎた。

　王都は近い。

　そしてそこへ至る道の上には、まだいくつもの綺麗な嘘が並んでいる。

　旅は続く。

　今度は、その嘘の文章を一枚ずつ剥がしながら。