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第14話「狐と騎士は相容れない」

　日が落ちる頃、宿の一室には、どう見ても旅装の一行が使うものではない衣服が広げられていた。

　絹。薄手の手袋。飾り紐。真珠めいた留め具。

　そして、シルヴィアが見ただけで眉間に皺を寄せた、胸元の開いた深い藍のドレス。

「却下です」

　即答だった。

　ギンは椅子に片足を乗せたまま、楽しそうに口元を上げる。

「まだ袖も通してないのに？」

「見れば分かります」

「何が？」

「布が少なすぎます」

「必要なところはあるじゃない」

「その必要の基準が信用ならないんです」

　ハチが目をきらきらさせている。

「え、着るの！？　見たい！」

「見せません」

「ええー！」

「おぬしは黙っていなさい」

　シルヴィアが一喝すると、ハチは素直に口を閉じた。

　だが目だけはまるで閉じていない。

　部屋の隅ではカクタスが肩を震わせ、スケイルは壁にもたれて目を閉じている。ミツクニだけが、卓上に肘をついて、面白そうに二人を眺めていた。

「堅いわねえ」

　ギンがドレスをつまみ上げる。

「今夜行くのは、町役場の裏手にある議会倶楽部。貴族と役人と商人が、改革だの合理化だの、言葉だけ綺麗な話をする場所よ。そこへ騎士隊長の顔で乗り込んだら、入口で終わり」

「それは分かっています」

「だったら形を変えなさい」

「だからといって、これは」

「何が不満なの」

「全部です！」

　カクタスがとうとう吹き出した。

「はっはっは！　隊長殿、今日は最初っから全力だな！」

「その呼び方をやめなさい！」

「やめろって言いながら毎回反応するの、もう半分受け入れてるだろ」

「受け入れていません！」

　ギンはため息をつき、別の包みを放った。

「じゃあ、こっち」

「……」

　シルヴィアが受け取って開く。

　今度は、淡い銀灰色の上衣と深紺の長裙だった。胸元は先ほどより閉じているが、腰の線は綺麗に出る。袖は細く、背には動きやすいよう浅い切れ込みが入っていた。

　派手ではない。

　だが、目を引く。

「それなら、まあ、騎士さんでも死なないでしょ」

「さっきの基準がおかしかっただけです」

「厳しいわね」

「当然です」

　ミツクニがそこで、ほっほっと笑った。

「よかったのう、ギン。おぬしの中でも死なずに済む装いが見つかって」

「坊ちゃん、そういう言い方すると、今度は坊ちゃんの服から決めるわよ」

「それは困る」

「でしょうね」

　シルヴィアは銀灰の衣装を見つめた。

　正直、落ち着かない。

　鎧の重みも、剣帯の位置も、何もかも違う。

　だが、今夜は騎士隊長シルヴィアとして立つ場ではない。そう理解はしている。

「……これで行きます」

「うむ。よく似合うと思うぞ」

「まだ着ていません」

「おぬしは何を着ても似合いそうじゃからの」

「今の褒め方、雑すぎませんか」

「本心じゃよ」

　そう言われると、返しに困る。

　ギンはにやりと笑って立ち上がった。

「じゃ、行く前に最低限叩き込むわよ」

「何をです」

「歩き方、目線、杯の持ち方、笑い方、断り方、触られた時の逃がし方、近づく時の角度」

「多すぎます」

「今さらよ。騎士って面倒ねえ。寝間着で戦場に行くわけじゃないでしょう？」

「潜入と戦場を同列にしないでください」

「私にとっては大差ないわ」

　その言い方に、シルヴィアは一瞬だけ黙った。

　冗談めいている。

　だが、嘘は混じっていなかった。

　　　　　◇

　支度が済むまで、思っていたより時間がかかった。

　ギンは鏡の前で、シルヴィアの髪を解き、結い直し、銀の飾りをひとつだけ留めた。普段の高い位置の結い上げではなく、低くまとめて横へ流す。

　鋭さは少し残しつつ、夜会向きの線にする。

「そんなに睨まない」

「睨んでいません」

「その顔で？」

「これが普通です」

「困るわねえ」

　鏡の中の自分は、自分なのに少しだけ知らない女に見える。

　鎧ではなく布。

　剣帯ではなく飾り紐。

　けれど、腰の芯だけは崩していない。崩せないとも言う。

「ほら、肩」

「何です」

「上がりすぎ。喧嘩売ってるように見える」

「売っていません」

「見えるのよ。もっと抜いて」

「……こうですか」

「違う」

「なら、どうしろと」

「こう」

　ギンが後ろから軽く肩に触れ、力の抜き方を示す。

　あまりに自然な手つきに、シルヴィアはわずかに目を見開いた。

「……慣れているんですね」

「仕事だもの」

「仕事、ですか」

「ええ。相手に“自分が見たいもの”を見せるのが」

　鏡越しに、ギンの目が合った。

「でも勘違いしないで。媚びてるわけじゃない。握らせるの。主導権を」

「その違いが、私にはまだよく分かりません」

「でしょうね」

　ギンは笑ったが、馬鹿にする響きはなかった。

「あなたは正面から立つ人だもの。真正面で受け止めて、真正面で返す。それは強いわ」

「……」

「でも、真正面だけじゃ切れない喉もあるのよ」

　その言葉は、少しだけ刺さった。

　シルヴィアは鏡の中のギンを見る。

　いつもは妖艶だとか、気ままだとか、そういう印象が先に立つ。だが今は違った。彼女は女を使っているのではない。

　使えるものを、武器にしている。

「あなたは」

　言いかけて、シルヴィアは口をつぐんだ。

「何？」

「……いえ」

「気になることは最後まで言いなさい」

「嫌です」

「堅い」

「あなたが近いんです」

　ギンはくすりと笑い、シルヴィアの耳元にそっと髪を落とした。

「じゃあ覚えておいて。今夜もし誰かに近づかれても、肩で拒むな。角度で外すの」

「角度」

「ええ。拒絶を見せると意地になる男がいる。だから、自然に届かなかったと思わせる」

「面倒ですね」

「男ってそういうものよ」

「まとめないでください」

「坊ちゃんまで巻き込みそうだから、それ以上はやめとくわ」

　シルヴィアは思わず、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　　　　　◇

　議会倶楽部は、町役場の裏手に建つ二階建ての石造りだった。

　表向きは、有志の政策勉強会。

　中身は、改革案に賛同する役人、商人、地方貴族が顔を揃える、上等な根回しの場だ。

　玄関前には灯りが並び、馬車が静かに止まっている。

　香水と煙草と葡萄酒の匂い。

　笑い声はあるが、下品ではない。むしろ洗練されていて、それがなお嫌らしい。

　ミツクニたちは少し離れた路地から様子を見ていた。

　ヤッシュは影の中。

　スケイルは周囲の警備を見ている。

　カクタスは、この手の場所には全く向かないので裏通りで待機。

　ハチは当然ながら宿へ置いてきた。

「改めて言うけど」

　ギンが扉の明かりを見つめながら言う。

「今夜の目的は喧嘩じゃないわ。会合の参加者、話題、叔父派の次の予定。その三つを拾うこと」

「分かっています」

「あなたは表の会話を拾って。私は奥の部屋を探る」

「勝手に消えないでください」

「潜入してるのよ？」

「せめて合図を」

「合図ならするわ」

　ギンは自分の胸元を軽く叩いた。

「二度、杯を鳴らす。聞こえたら、会話を切り上げて移動しろ、の合図」

「……分かりました」

　シルヴィアが答えると、ギンは少し意外そうに目を細めた。

「素直じゃない」

「今夜は私情を挟む場面ではありません」

「そういうとこ、嫌いじゃないわ」

　その言葉に、シルヴィアは返さない。

　だが、前ほど拒絶も湧かなかった。

「行くわよ」

「ええ」

　二人は揃って、明るい玄関へ向かった。

　　　　　◇

　中は、想像以上に上品だった。

　絨毯は厚く、壁には風景画、卓には細い脚のグラスと小皿料理。役人たちは笑いながらも声を張らない。貴族たちは偉ぶるより、互いの顔色を柔らかく読む。

　地方の悪党たちの露骨さとは、まるで違う。

　だが、だからこそ分かることもあった。

　誰が誰に近づくか。

　誰がどの言葉で笑うか。

　そして、誰の名前が出た時に声が少しだけ落ちるか。

「見えてきた？」

　ギンがグラスを受け取りながら囁く。

「少しだけ」

「十分よ。顔を上げすぎない。視線は流して」

「分かっています」

「ほんとに？」

「……努力します」

　ギンはそこで笑い、自然な足取りで人垣へ消えていった。

　残されたシルヴィアは、壁際に置かれた冊子机の近くへ移動する。

　そこには改革説明資料が積まれ、役人崩れの男たちが立ち話をしていた。会話を聞くには悪くない位置だ。

「失礼」

　細身の男が一礼する。

　年の頃は四十手前。文官らしい手だ。

「お見かけしないお顔ですね。どなたのご紹介で？」

「地方から参りました。勉強のために、と」

「それは結構」

　男は笑う。

「若い方がこうした改革に興味をお持ちなのは喜ばしいことです。地方にはまだ古い感情に引きずられる方も多いですから」

「古い感情、ですか」

「ええ。恩義、情緒、象徴への執着。いずれも美徳ではありますが、行政に持ち込めば毒にもなる」

　シルヴィアの胸の奥が、少しだけ冷えた。

　この男たちは、本気でそう信じている。

　ただ悪いのではない。

　正しそうな言葉で、人を切ることに慣れている。

「では、困窮した民へ急いで手を差し伸べることも、毒になるのでしょうか」

「場合によります」

　男は即答した。

「個別の痛みに引きずられて制度を歪めれば、より多くが困る」

「ですが、間に合わなかった者は」

「お気の毒です」

　その言い方があまりに滑らかで、シルヴィアの指先に力が入った。

「お気の毒、ですか」

「ええ。ですが統治とは、気の毒をすべて救う技術ではない」

　昔、似た声を聞いた。

　いや、正確には、こういう言葉を正しいものとして受け取っていた自分がいた。

　その時だった。

　奥の方で、乾いた音が二度鳴る。

　グラスの脚が卓を叩く、控えめな合図。

　ギンだ。

　シルヴィアは顔色ひとつ変えず、男へ軽く笑みを返した。

「勉強になります」

「またぜひ」

　角度で、会話を外す。

　拒絶せず、離れる。

　さっき練習した通りだ。

　男はそれを自然な離脱と受け取ったらしく、追ってこない。

　少しだけ、腹が立つほど有効だった。

　　　　　◇

　奥の回廊は、人が少なかった。

　倶楽部の本館と小会議室を繋ぐ細い廊下。壁には装飾鏡、足元には絨毯。

　ギンはその途中の窓辺に立っていた。グラスを片手に、まるで夜風を楽しんでいるだけの女に見える。

「来た」

「何があったんです」

「楽しい話が聞けたわ」

　ギンの目が、いつもの艶を少し引っ込めていた。

　仕事の顔だ。

「叔父派の官僚が今夜ここに三人。監察局から二人。商会筋が二人。で、明後日、貴族街の白梟亭で極秘会合」

「白梟亭……」

「会員制の私邸サロン。表向きは慈善晩餐、実際は根回しの巣ね」

　シルヴィアは息を呑む。

　王都の近くまで来て、ようやく見えた。

　地方の徴税も、徴発も、薬の横流しも、こういう場所で整理されているのだ。

「誰が出ると？」

「叔父派の財務官、監察局副局長補佐、金鶸商会の番頭格、あと……」

　ギンが少しだけ笑う。

「叔父様の側近筆頭」

「……それは大きい」

「ええ。かなりね」

　その時、回廊の向こうで足音がした。

　役人ではない。

　もっと重い。

　貴族の靴音だ。

　ギンは一瞬で距離を詰め、シルヴィアの肩へ手を置いた。

「笑って」

「は？」

「今すぐ」

「な、何を」

　戸惑う間もなく、角を曲がってきたのは若い貴族だった。

　酒の入った顔で、目だけがねっとりしている。

「おや。こんなところに月が二つ」

「最悪」

　ギンは笑顔のまま囁いた。

「そういう時も顔に出さない」

「無茶を言わないでください」

　貴族は二人の前で立ち止まった。

「会場にこれほど美しい花があったとは。失礼、私はローディス卿の甥で――」

「存じ上げません」

　シルヴィアが即答した。

　ギンがこめかみを押さえる。

　貴族の笑顔が引きつった。

「……つれない方だ」

「仕事中ですので」

「仕事？」

「ええ。無駄話を切り上げる仕事です」

「あなた、喧嘩を売っているのですか」

「いいえ」

「売ってるわよ、それ」

　ギンが小声で刺してくる。

　貴族は不機嫌そうに一歩近づいた。

　その視線がシルヴィアの肩口を撫でるように滑る。

「田舎の気位は嫌いではない。ですが、この場では少し柔らかい方が得をする」

「近い」

　また即答。

　とうとうギンがシルヴィアの肘を軽くつねった。

「痛っ」

「笑う」

「今つねりましたよね」

「笑う」

　ギンはそのまま、するりと二人の間へ入る。

「ごめんなさいね、この子、堅くって」

「あなたは話が分かりそうだ」

「ええ、たぶん。でも今夜は別件で来てるの」

「別件？」

「今夜いちばん面白い話をしてる部屋、どっち？」

　甘く囁きながら、ギンは貴族の袖口に指を添えた。

　相手の視線がぶれる。

「……面白い話、ですか」

「そう。退屈な改革説明は聞き飽きたの。もっと先のことを話してる部屋があるんでしょう？」

　男は完全に気をよくした顔になる。

「耳が早い方だ。東側の小会議室だよ。ただし、招かれた者しか入れない」

「じゃあ、招かれてる人の名前だけ教えて」

「それは――」

　男が迷う。

　そこへ、今度はシルヴィアが一歩だけ前へ出た。

「行きましょう」

　貴族とギンが同時に彼女を見る。

「この方の相手をしていると、こちらの時間がなくなります」

「っ」

「無礼な……！」

「事実です」

　だが、その瞬間にギンは理解した。

　シルヴィアはただ喧嘩を売っているのではない。

　相手の自尊心を刺激し、あえて見下された側を演じて、会話の主導権をこちらへ戻そうとしている。

　ギンはすぐに乗った。

「そうね。つまらない人に使う時間はないわ」

「な……！」

「東の小会議室。鍵番は監察局の副局長補佐。これで満足？」

　思った通りだった。

　捨て台詞のつもりで、相手は必要な名前を吐いた。

　ギンはにこりと微笑む。

「ええ。十分」

　そう言ってシルヴィアの腕を取ると、そのまま回廊を離れる。

　曲がり角を抜けた瞬間、二人は同時に息を吐いた。

「あなた」

　声が重なる。

「さっきのは何です」

「さっきのは何よ」

　シルヴィアが先に言う。

「あなた、いつもああやって……」

「いつもじゃないわよ。必要な時だけ」

「必要の判断が雑です」

「あなたの方が雑だったでしょうが！　何、存じ上げませんって」

「本当に存じ上げなかったので」

「そういう問題じゃないの！」

　だが次の瞬間、ギンはふっと笑った。

「……でも、助かった」

「え？」

「いまの、わざとでしょう。あいつの気をこっちに戻すために」

「……半分は」

「残り半分は？」

「本気で鬱陶しかったです」

「素敵」

　ギンは肩を震わせる。

　シルヴィアは呆れた。

　だが、その呆れ方は以前よりずっと柔らかい。

「あなたこそ。さっきの、完全に利用していましたね」

「当然よ」

「ためらいがない」

「勝てる手を使うの」

「……」

「でも、あなたがいなかったら、もう少し面倒になってたかもね」

　その一言は、案外まっすぐだった。

「堅いけど、嫌いじゃないわ」

「……それはどうも」

「何その顔」

「返事に困るんです」

「正直ね」

「あなたほどではありません」

　二人は顔を見合わせ、ほんの少しだけ笑った。

　　　　　◇

　宿へ戻った頃には、夜もだいぶ更けていた。

　ミツクニたちはすでに二階の部屋で待っていた。ヤッシュは窓辺、スケイルは扉脇、カクタスは椅子に座って眠そうにしている。

　ハチだけは机に突っ伏していたが、扉が開いた音でぱっと顔を上げた。

「どうだった！？」

「騒ぐな」

「だって気になるもん！」

　ギンはグラスを借りる代わりに水差しを手に取り、喉を潤してから言った。

「釣れたわよ。明後日、貴族街の白梟亭。叔父派の極秘会合」

「ほう」

　ミツクニの目が細くなる。

「面子は」

「財務官、監察局副局長補佐、金鶸商会の番頭格、それから叔父様の側近筆頭」

「十分じゃな」

　ヤッシュが低く言う。

「そこを押さえりゃ、一段深く潜れる」

「そうね。やっと地方の汚れを、王都寄りの顔と結べる」

　シルヴィアはその言葉を聞きながら、静かに息を吐いた。

　今夜、はっきり分かったことがある。

　ギンは軽い女ではない。

　軽く見えるように動ける女だ。

　そしてその軽さの裏で、誰よりも冷静に仕事を拾っている。

　ギンもまた、こちらを見た。

「何？」

「……いえ」

「言いたいことがある顔してる」

「言ってもいいなら」

「どうぞ」

「あなたのやり方は、今でも好みではありません」

「知ってる」

「ですが、有効なのは認めます」

「へえ」

　ギンが目を丸くする。

「それ、騎士さんにしてはかなりの譲歩じゃない？」

「譲歩ではありません。評価です」

「もっといい」

「ただし」

「ただし？」

「次にああいう相手へ近づくなら、せめて事前に一言ください」

「心配してるの？」

「連携の話です」

「ふふ」

　ギンは笑った。

「そういうところ、ほんと堅い。でも嫌いじゃない」

　ミツクニがそのやり取りを見て、静かに頷いた。

「よいことじゃ」

「何がです」

「表の騎士と裏の狐が、ようやく同じ方を向き始めた」

「同じではありません」

「全部同じではないわよ」

「うむ。全部同じである必要もない」

「……」

　ミツクニはそこで、楽しそうに目を細めた。

「じゃが、背中は預けられそうじゃ」

「それは」

「そうかもしれません」

「悪くないわね」

　答えたのは、ほとんど同時だった。

　ハチが身を乗り出す。

「ねえねえ、それって仲良くなったってこと！？」

「違います」

「違わないわよ、たぶん」

「どっちなの！？」

「うるさい」

　シルヴィアとギンの声が揃い、カクタスが吹き出した。

　笑いの中で、ミツクニは机の上の白紙へ指を落とす。

「では、次は白梟亭じゃな」

　王都の近く。

　貴族街。

　上品な笑顔と上質な酒の中で、どんな話が交わされているのか。

　地方の痛みを、どの言葉で切り分け、どの帳簿で利益へ変えているのか。

　そこへ、ようやく手が届く。

　夜はまだ深い。

　だが、追うべき背中は少しずつはっきりしてきた。

　そしてシルヴィアもまた、ギンという相容れないはずの女の中に、自分とは違う形の覚悟を見つけ始めていた。