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第12話「笑う監察官」

　村を出た朝は、妙に静かだった。

　あれだけ人の感情が揺れた後なのに、空だけはどこまでも澄んでいる。山沿いの風は冷たく、道ばたの草を一方向へ撫でていく。鳥の声までよく通る、穏やかな朝だった。

　だが、穏やかな朝ほど、嫌な知らせはよく届く。

　旧渡し場を離れて半刻もしないうちに、前方の街道で一頭の馬が止まっているのが見えた。

　乗り手は若い男だった。

　服装は旅商人風だが、荷を持っていない。背筋も妙によい。こちらに気づくと、男は馬を下りて丁寧に一礼した。

「勇者家の若君、ミツクニ様でお間違いありませんか」

　声音は丁寧だった。

　丁寧すぎる、と言ってもよかった。

「そのようなものじゃ」

　ミツクニが答えると、男は懐から封書を取り出した。

「王都監察局より、急ぎのお手紙です」

　スケイルが一歩前に出た。

　だが男は、あくまで落ち着いている。

「中身は確認しておりません。使いの務めは届けることのみですので」

「ご苦労」

　ミツクニが封書を受け取る。

　封には監察局の印があった。だが、その紙質と蝋の色を見た瞬間、シルヴィアの眉が動いた。

「……新しい」

「うむ」

　ミツクニは、その場で封を切った。

　中には短い文書が一枚。

　北部数村における旧監査案件再調査の風聞あり。王都より正式監察官を派遣済み。地方においてはこれ以上の独自行動を慎み、現地資料は速やかに監察官へ引き渡されたし。

　文面は柔らかい。

　だが、意味は明白だった。

　余計なことをするな。

　証拠は渡せ。

　カクタスが鼻を鳴らす。

「早いな」

「早いのではない。こちらの動きが筒抜けなのじゃろう」

　ミツクニは紙を畳んだ。

　使いの男は、まだ礼を崩さない。

「返書は必要でしょうか」

「いや、よい。これだけで十分じゃ」

「承知しました」

　男はもう一度礼をし、すぐに去った。

　振り向きもせず、街道の先へ消えていく。

　その背を見送りながら、ヤッシュが低く言った。

「使いの歩き方じゃねえな」

「ええ」

　シルヴィアが頷く。

「ただの使者なら、あんなに中身を知っている顔はしません」

「見事なものじゃ。伝令ひとつにも、ちゃんと躾が行き届いておる」

　ミツクニは小さく笑った。

　だが、目は冷えていた。

「ならば、監察官殿もさぞご立派なのであろうな」

　　　　　◇

　その日の昼過ぎ、一行は街道沿いの大きな宿場へ入った。

　ここは、昨日までいた村とは違う。

　王都へ近い流れを感じさせる町だった。宿も役場も大きく、通りには上等な馬車も混じっている。旅人だけでなく、書類と命令で動く人間の匂いがあった。

　そして、宿へ荷を下ろしきる前に、その監察官は現れた。

　黒に近い濃紺の上着。白手袋。飾り気の少ない銀の留め具。

　年の頃は三十代半ばほど。痩せてもおらず、太ってもおらず、背丈も平均的。顔立ちは整っているが、印象に残る派手さはない。

　だからこそ、よく出来た顔だった。

「はじめまして」

　男は馬車から降りるなり、穏やかに一礼した。

「王都監察局のオルドランと申します。若君のお噂は、かねがね」

「ほう」

　ミツクニは、宿の階段の上からその男を見下ろしていた。

「ご丁寧にどうも」

「こちらこそ。地方のご巡察、実にご熱心でいらっしゃる」

　柔らかい笑顔。

　声の抑揚も完璧だった。

　だがシルヴィアは、その瞬間に嫌悪感を覚えていた。

　この男は、礼儀を身につけた善人ではない。

　礼儀そのものを武器として磨いた手合いだ。

　オルドランは続ける。

「とはいえ、古い案件に関しては、すでに王都が正式に引き受けております。若君のお立場であまり深く踏み込まれると、かえって地方が混乱いたしますので」

「混乱、とな」

「ええ。村人の感情を刺激し、不要な誤解を生むのは避けるべきかと」

「なるほどのう」

　ミツクニは頷いた。

「つまり、死んだ者の話は静かに埋めておけと」

「そこまで乱暴な言い方はいたしません」

　オルドランは笑みを崩さない。

「ただ、感情と統治は分けて考えるべきだと申し上げているのです」

　ギンが少し離れたところからそのやり取りを聞き、口元だけで笑った。

　ハチは逆に、露骨に嫌そうな顔をしている。

「何か、あの人やだ」

「うむ」

　ミツクニは静かに答えた。

「わしもじゃ」

　オルドランは、それを聞こえなかったふりで流した。

「ともあれ、旧監査案件の関係資料は、こちらで責任を持って預かります。若君にはこれ以上ご負担をかけません。どうか、この町では穏やかにご滞在を」

　スケイルが一言だけ挟む。

「断ったら」

「もちろん、強要はいたしません」

　オルドランは笑顔のまま言う。

「ですが、その場合、以後に起こる混乱については、若君のお名前も少なからず取り沙汰されるでしょう。地方は繊細ですから」

　脅しだった。

　それも、ひどく上等な脅し方だ。

　カクタスのこめかみに青筋が立つ。

「主、こいつ殴っていいか」

「まだいかん」

「まだ、ってことは後ならいいんだな」

「短気じゃのう」

　ミツクニは呆れたように言ってから、オルドランへ向き直る。

「悪いが、資料は渡せぬ」

「……理由を伺っても？」

「おぬしが嫌いだからじゃ」

「若」

　スケイルが静かに呼んだ。

　だがミツクニは、本気でそう言っていた。

　オルドランでさえ、一瞬だけ笑みが止まる。

「それはまた、率直でいらっしゃる」

「率直は大事じゃよ。おぬしのように丁寧な言葉ばかり並べる相手には、なおさらな」

「誤解されていますね」

「しておらぬよ」

　ミツクニは階段を一段下りた。

「おぬしは、最初から終わらせるために来ておる。調べるためではなく、片づけるために」

「ひどい物言いです」

「事実なら、ひどくはあるまい」

　オルドランはそこで初めて、目だけで笑うのをやめた。

　　　　　◇

　夕方。

　宿の一室で、シルヴィアはずっと落ち着かなかった。

　窓の外では、監察局の馬車がまだ停まっている。

　宿の周囲にも、さりげなく人が増えた。荷運びに見える者、旅人に見える者、酒場へ入る者。だが、気配の置き方が同じだ。

　監視されている。

「息が詰まりますね」

　ぽつりとこぼすと、ギンが椅子の背にもたれたまま言う。

「王都の犬は吠えないの。笑って首輪だけ締めてくる」

「上手いこと言うわねえ」

　ハチが感心したように言う。

「褒めても何も出ないわよ」

　ギンは肩をすくめた。

　ハチが不安そうに外を見る。

「資料、盗まれたりしないかな」

「盗むなら、今夜がいちばん自然でしょう」

　シルヴィアが答える。

「圧をかけて、断られて、その夜に消える。古典的ですが有効です」

「古典的なの？」

「腐ったやり方ほど古いものです」

　ミツクニは書類箱の紐を結び直しながら、顔を上げた。

「では、盗みに来るなら盗みに来てもらおうかの」

「おびき出すの？」

「うむ。礼儀正しい悪というものは、表で崩れぬ分、裏でせっせと働いてくれるからのう」

　ヤッシュが部屋の隅で鼻を鳴らす。

「厄介だが、分かりやすいっちゃ分かりやすい」

「相手も同じことを思っておるじゃろうがな」

「で、どうする」

　ミツクニは机の上に三つの箱を並べた。

　本物の資料箱がひとつ。

　中身を抜いた箱がひとつ。

　石と紙くずだけを詰めた箱がひとつ。

「正面に置くのは偽物じゃ」

「分かりやすすぎませんか？」

　シルヴィアが問う。

「分かりやすすぎる方が、あえて本物かもしれないと思うものじゃ」

　ギンがにやりとする。

「性格悪いわねえ」

「褒め言葉として受け取っておこう」

　シルヴィアは、資料箱を見ながら問う。

「本物はどうします」

「それは、おぬしが持つとよい」

「私が？」

「おぬしが一番、今夜の相手を見たい顔をしておる」

「……」

　否定できなかった。

　オルドランの笑顔は、あまりに昔の上と同じ匂いがした。

　命令の正しさを疑わず、いや、疑っていても疑わぬ顔をして、人を手続きの下へ押しつぶす匂い。

「持ちます」

　短く答える。

「うむ。頼んだぞ」

　　　　　◇

　夜半。

　宿の灯りはほとんど落ち、廊下も静かだった。

　ただ、静かすぎる。

　シルヴィアは本物の資料箱を抱えたまま、宿の裏手の物置で息を潜めていた。

　隣にはスケイル。

　少し離れた梁の上にはギン。

　庭木の影にはカクタス。

　ヤッシュは外周だ。

　ミツクニだけが、部屋に残っている。

　囮として。

　足音がした。

　ひとつ、ふたつ。

　止まる。

　それから、戸口ではなく窓側へ回る気配。

　スケイルが目だけで合図する。

　来た。

　窓の桟が静かに外される音。

　人影が一つ、二つ、三つ。

　忍び足で部屋へ入る。

　手早い。無駄がない。地方のごろつきではなく、ちゃんと訓練された者たちだ。

　シルヴィアは息を潜めたまま、その影を数える。

　そして少し遅れて、別の足音が廊下を歩いた。

　もっと堂々と。

　もっと迷いなく。

　オルドランだ。

　彼は扉の前で止まり、軽く二度、指で板を叩いた。

「見つかってはいませんね」

　中から、低い声が返る。

「問題ありません」

「結構。焼却は不要です。回収だけで十分でしょう。若君には、明朝“旅装の乱れに乗じた盗難”とでも説明します」

　その声を聞いた瞬間、シルヴィアの胃の奥が冷えた。

　昔、聞いた。

　こういう声を。

　怒鳴らず、慌てず、まるで書類の順番でも決めるように、人の死や不幸を処理する声を。

　スケイルが動くより早く、シルヴィアは立ち上がっていた。

　物置の扉を開け、廊下へ出る。

「その説明では足りませんよ、監察官殿」

　静まり返った宿の中で、オルドランがゆっくり振り返った。

　彼の目が、ほんの少しだけ見開かれる。

　だが次の瞬間には、また笑顔が戻っていた。

「これは、騎士殿。眠れませんでしたか」

「あなたの声を聞いていたら、なおさら眠れません」

「光栄です」

　そのやり取りの間に、部屋の窓側ではスケイルとカクタスが動いていた。侵入者たちはまとめて床へ転がされ、ギンがそのうち一人の喉元へ短刃をぴたりと当てている。

　オルドランの笑顔が、そこで初めて本当に消えた。

「……罠でしたか」

「礼儀正しい悪は、裏でよく働くと聞いておったのでのう」

　部屋の中から、ミツクニが出てくる。

　眠たげな顔のまま、しかし目だけが冴えていた。

「期待に違わぬ見事な働きぶりじゃ」

「私はただ、資料の保全を」

「嘘を申せ。保全したいなら、なぜ夜中に忍びを使う」

　ミツクニは、ゆっくりと階段の手すりへ手を置いた。

「返還要求なら日中にできる。正式差押えなら文書を出せる。おぬしが選んだのは盗みじゃよ」

「……若君」

「言い訳は聞くが、信じはせぬ」

　オルドランは視線を巡らせる。

　退路はない。侵入者たちも押さえられた。

　それでも彼は、最後の外面だけは崩さなかった。

「若君はお若い。感情で動きすぎる」

「ほう」

「地方の痛みに同情するのは結構。ですが、統治は痛みを整理しなければ回らない」

「整理、とな」

「ええ。救えぬものを救えぬと線引きし、過去の損失を今の秩序のために呑み込む。それが現実です」

　その言葉を聞いた時、シルヴィアの中で何かが切り替わった。

　昔の自分が聞いていた正しそうな声の正体が、ようやく言葉になった気がしたのだ。

「違う」

　自分でも驚くほど、声がよく通った。

　全員の視線が集まる。

　シルヴィアはオルドランをまっすぐ見た。

「あなたは整理しているのではない。切り捨てているだけです」

「……」

「見に行かず、間に合わず、助けられなかった者を、仕方なかったと書き換えているだけだ」

「騎士殿、それは感情論です」

「そうです。感情です」

　シルヴィアは一歩前へ出た。

「死んだ者に痛みがあること。残された者に怒りがあること。それを最初から勘定に入れない統治を、私はもう正しいとは呼びません」

　オルドランの眉が、わずかに動いた。

　ミツクニはそのやり取りを見て、静かに頷く。

「よう言った」

「……ミツクニ様」

「今のは、おぬしの言葉じゃ。よい言葉じゃった」

　オルドランは、そこで初めて少しだけ息を吐いた。

　勝ち目がないと悟った者の息だった。

「なるほど。若君の巡察は、思っていたより厄介だ」

「褒め言葉として受け取っておこう」

「好きにしてください」

　それでもなお、監察官は最後まで折れきらない。

「ですが、ここで私を押さえたところで、王都は止まりません」

「知っておる」

「聖印を掲げれば皆が平伏した時代は終わりつつある」

「それも知っておる」

「なら、なぜ抗うのです」

「簡単じゃ」

　ミツクニは少しだけ笑った。

「気に入らぬからじゃよ」

　あまりにあっさりした言い方に、オルドランでさえ一瞬だけ言葉を失った。

「偽りを丁寧に並べ、死を綺麗な言葉で処理し、笑いながら踏みにじる。そういうのが、わしは昔から嫌いでのう」

「……」

「嫌いなものには、ちゃんと嫌いだと言うておかねばなるまい」

　オルドランは、そこで初めて視線を落とした。

　笑わなくなった監察官の顔は、どこにでもいる疲れた役人に見えた。

　だが、同情する気にはならない。

　疲れていても、やっていることは十分に外道だ。

「どうしますか」

　スケイルが問う。

「監察官殿には、少しこちらの話も聞いてもらおうかのう」

　ミツクニは穏やかに答えた。

「王都へ帰す前に、地方で何を終わらせておったのか、口で説明してもらわねば困るからな」

　　　　　◇

　夜明け前、オルドランから引き出した話は多くなかった。

　だが十分だった。

　監察局の一部は叔父派と連動していること。

　正式監査を済んだことに書き換える手口が、複数の地方で使われていたこと。

　そして、聖印の権威を古い遺物として実務から外す動きが、王都でかなり前から進んでいること。

　それを聞き終えた時、ハチがぽつりと言った。

「やっぱり、やな感じ」

「雑だが正しい」

　ヤッシュが短く返す。

　ミツクニは、窓の外が白み始めるのを見た。

　夜が明ける。

　地方漫遊の気楽さは、もうだいぶ薄れてきた。

　シルヴィアは黙って座っていた。

　だがその顔は、村へ入る前より明らかに変わっている。過去の傷に飲まれているのではない。まだ痛みはある。けれど今は、それを見ながら前を向いている顔だ。

「……ミツクニ様」

「何じゃ」

「私、少しだけ分かった気がします」

「うむ」

「昔の私は、命令に従えば誰かが責任を取ってくれると思っていました。上には、ちゃんと見ている人がいると」

「じゃが、上は見ておらんかった」

「いえ」

　シルヴィアは首を横に振った。

「見ていたんです。見ていて、切った」

　部屋が静かになる。

　その言葉は重かった。

　だが、その重さこそが本質だった。

　ミツクニはゆっくりと頷いた。

「そうじゃな」

「だから、今度は見ている者の顔まで行かないと駄目なんですね」

「うむ」

「……行けます」

　その返事に、もう迷いは少なかった。

　ミツクニは、ほんの少しだけ目を細める。

「なら、次は王都へ近い流れを掴むとしようかの」

「次は？」

　ハチが首をかしげる。

「叔父上の笑顔の近くまでじゃ」

　ギンが肩をすくめる。

「いやねえ。いよいよ上品に腐った連中の庭先ってわけ」

「上品って言葉が、こんなに嫌な響きになるんだね……」

「よい勉強じゃ」

　カクタスが大きく伸びをした。

「よし。じゃあ次は、礼儀正しくぶん殴る相手ってことだな」

「できれば比喩にしてください」

　シルヴィアが疲れたように言う。

「難しい注文するなあ！」

　ようやく、少しだけ笑いが戻る。

　夜の終わりと朝の始まりの間で、一行はまた次へ進む準備を始めていた。

　地方の土に埋められた古い傷は、もう掘り起こした。

　ここから先は、その傷を処理済みにしてきた顔の見える相手と向き合う番だ。

　旅は続く。

　今度は、もっと整った服を着た悪意の方へ。