10 突然の風
次で終わります。
「うわっ」
いきなり吹いた突風に、エバを押さえていた男たちが吹っ飛んで尻餅をつく。しかしその真ん中にいたはずのエバは、全く影響を受けていないようで、驚いた顔で一人佇んでいた。同時に周囲の冷気とエバの怒りの表情が消えて、あたしはほっとする。
「王を傷つけさせるわけにはいかない」
声が上から降ってくる。
その場にいた全員が上空を見上げる。そこには男がいた。
宙に浮いてる。その周りでは、風が男に纏いつくように唸っていた。
この白銀の髪···。こいつ、祭りのときにいたやる気のない兄ちゃんじゃないか。
「風使い···。緑の···魔道師か？」
誰かがそう呟いた。
緑の魔道師。今認知されてるあたし以外の魔道師の内の一人ってことか？
魔道師はちらりとあたしの方、正確にはエバに視線を送ると、ゆっくりと地面に降りて、そのままエバの前で恭しく跪く。
「迎えに参りました。我が王」
「王？」
エバが怪訝そうな顔をする。あ、そうか。エバには剣についての謂れとか全く説明してなかったっけ。
「その剣は遥か昔に世界を救った勇者の剣。その剣に選ばれた貴方は、大国ファームの王になる資格があるのです」
····そんな大層なもんだったのか！！あの剣！！ほとんどおとぎ話だと思ってたぞ。やっぱりもらっとけば良かった！！
「その剣は村のもんだ！！」
村長が突然そう叫んだ。
「余所者の小僧に渡すわけにはいかん！！」
村の連中もそうだそうだとわめきたてる。
そうか。この村はなんの変哲もない小さな村。そんな村が潤ってる理由は白の魔道師がいることと、伝説の剣があること。その剣を持ってかれたら祭りの観光収入とか国から出てる剣の維持費(勿論ピンハネしてる)が入らなくなるもんね。
しかし、その台詞に魔道師はじろりっと、村人たちを睨み付けてから、
「そこの娘は、魔道師だな」
え。あたし？
完全に他人事のつもりでいたので、いきなり話に巻き込まれてあたしは呆ける。
「魔道師には国からの補助金が与えられる
それは、魔道師の生活を保証し、魔力を高めさせるためだ
それなのに、何故その娘は痩せこけ、粗末な服を着ている
それになにより、何故魔力が育っていないのだ？」
「魔力？」
どさくさに紛れて回復魔法をかけてから、あたしは立ち上がりつつ首を傾げる。エバが大丈夫かと心配そうな視線を送ってきたが、もう大丈夫だと軽く手を振って応えた。
魔道師はあたしと初めて視線を合わせて、
「魔物は魔道師の魔力に惹かれて集まってくる
だが、五年前からこの村で魔物が大量発生したという報告はない」
「でも今日はあんなに···」
あたしは言いかけて気づく。
「それは私の魔力に惹かれたからだな」
魔道師があたしの考えを肯定した。
「ってことは、今日の騒動はあんたが原因ってこと？」
そう言ってあたしが睨むと、魔道師はしれっと、
「お前の倒した魔物以外は私が対処した。結果死者は出ていない。問題はないだろう」
あたしは死にかけましたけどね！！
文句言ってやろうと口を開きかけると、話は終わったとばかりに魔道師は村人たちの方を向く。
····こいつ絶対性格悪い！
「この娘の魔力は子供以下。しかも発育も悪い」
いちいちあたしに喧嘩売ってんのか、この男は。
「大方、この娘の魔力が上がらぬように育てていたのだろう
下手に魔力をつけさせると、魔物に襲われる頻度が多くなるからな」
あ····。
合点がいった。
国から支給された魔道師の補助金。あれには魔道師が育つと大量の魔物に狙われることになる村の防衛費も含まれていたのだ。
だが、村の連中はなんとか無傷のまま補助金を丸ごと懐に入れたかった。
そこであたしをあえて冷遇して魔力を育たないようにしたのだろう。
補助金を全て手に入れるため。
村が魔物に襲われないようにするため。
そして、余所者のあたしへの嫌がらせのため。
こいつらは、一石三鳥を狙ったのだ。
······腹立つ！！！
「ということで、この二人の身柄はファームで預かる」
「ま···待て！！」
魔道師の宣言に村長が声を上げるが、
「異論あれば、止めてみれば良い
ファーム王国宮廷魔道師フェルネラード=フォン=エルデに勝てると思うならな」
村人たちはたじろぐ。どうでもいいが、名前長いな。
フェルネラード···やっぱ長いな。フェルで良いか。フェルはあたしたち、というかエバの方を振り返る。
「私からは以上です。あなたからは何かありますか？」
こいつ、エバに対しては丁寧語なのか。
エバは少し考えて、
「この村の人たちは、この後どうなるんだ？」
「勿論、軍の捜査が入り、罰を受けます。詳しい罪状は裁判の結果次第ですが、着服した補助金の返済は確実に求められるでしょう」
あっさり答えたフェルに、村人たちがどよめいた。そんな奴らにフェルは冷たい眼差しで、
「国王から賜った金銭を着服していたのだ。村人全員今すぐ首をはねられないだけましだと思え」
視線に負けないほど冷たい声でそう言い放った。
エバはあたしに目線をくれて、
「アグネは、それで良いか？」
村人たちが罰を受けるのは構わない。むしろ本気で首をはねられてもそれほど心は痛まないし。
だが、奴らが連行される前に、はっきりさせておきたいことがあった。
あたしは村長の前に行き、
「あたしの父さんと母さんは、お前らが殺したのか？」
これだけは、聞き出しておきたかった。
しかし、村長はあたしを見てぎょっと目を丸くすると、
「ち、違う！！あの事故に関してはなにもしてない！！」
心底怯えた様子で首を振る。
·······あれ？
「た、確かに、お前を渡すように脅したし、二人だけで村を出ていくように嫌がらせもした！！
だが、村の若い衆に襲わせても返り討ちに遇うし、家に火をつけようとしたら気づかれて逆に髪の毛に火をつけられるし、溜め池に突き落としたら仕返しに肥溜めに突き落とされるし、家の周りにゴミを撒き散らしたら·····」
村長がそこまで言ったところで、村人たちから「ひいぃぃぃ！」とか「思い出させないでくれ！！」とか悲鳴が飛び交っている。中には頭を押さえてがくがく震えてる奴もいた。
罪から逃れるための出任せの可能性もあるが···父さん母さんなら、そんぐらいやるな。絶対。
「二人が事故で死んだときほっとしたのは事実だが、殺すまではしてない！！」
村長はもはや涙目でそう叫んだ。
「········そっか」
あたしは今度こそ、肩の力が抜ける。
父さんと母さんは殺されたんじゃなかった。それどころか、全く村人たちに負けていなかった。
でも、
「そんだけ聞けたら、もうあんたらに用はないわ
せいぜい国への借金で苦しめば良いよ」
「ぬわぁぉぁぁぁ！！」
あたしにやったことは消えないからね。
村人たちが断末魔みたいに喚いてるが、もう完全無視。
あたしは、エバの方を向く。·····って。
「あんた、なんか顔色やばくない？」
元々青白かったが、もはや青白を通り越して緑色になってる気がする。なんか持ってる剣でなんとか体を支えてるし。
エバは弱々しく微笑んで、
「今まで···緊張感でもってたけど···ここまで動いたのは初めてだから···さすがにもう···無理」
ばたっと、その場に顔面から崩れ落ちた。
「きゃああああ！！エバぁぁぁぁぁぁ！！」
その後、フェルが隣町から急いで連れてきた医者により、エバは一命を取り留めた、が、そのまま五日間意識不明になったのだった。
