9/10

第9話：観測の終わり、明日への予約

　九度目の今日。

「昨日の図書室の本、返したか？」

「まだ」

　いつも通りの確認。でも今日の蒼真は、頷いて席に戻ったあと、一度だけこちらを振り返った。

　すぐに前を向いた。

　それだけだったけど、私は朝からずっとその一瞬を引きずっていた。

◇◆◇◆◇

　1時間目から3時間目まで、蒼真は授業中に一度も窓の外を見なかった。

　今まで必ずチャイムのたびにため息をついていたのに、今日はしなかった。ノートに何かを書き続けていた。授業の内容じゃないと思う。あの角度は、検証ノートを広げているときの角度だ。

　3時間目終わり、廊下でプリントを拾った。

　今日も先生に渡した。今日も蒼真が廊下の端から見ていた。今日も目が合って、今日も両方すぐに逸らした。

　でも今日は、逸らす前に……蒼真が、小さく頷いた。

　何に頷いたのかわからない。でも何かを、確認したみたいな頷きだった。

◇◆◇◆◇

　昼休み、学食。

　向かい合って座ると、蒼真がいつもより早くうどんを頼んでいた。準備がいい。何かを話す気でいる、という雰囲気があった。

　でも私が先に口を開いた。

「ねえ、蒼真」

「なんだよ、今度は」

「私のこと、なんで名前で呼んでくれないの？」

　蒼真が顔を上げた。

「……お前はお前だ」

「私は蒼真って呼んでるじゃない？」

「俺が呼び捨てを頼んだ覚えはないが！？」

「私が気づいたら自然にそうなってただけ。だからそっちも呼んでくれてもいいじゃん」

「……」

「不公平じゃない！？　私たち秘密を共有する仲だよ！」

「呼び方は関係ない」

「大いに関係ある。呼び方って、距離だから！」

　蒼真はうどんの汁を飲んだ。少し間があった。

「……検討する」

「じゃぁ、今すぐ検討して」

「検討には時間がかかる、んだ、よ……」

「じゃぁ、猶予を与えてあげる。どのくらい？」

「わからない」

「じゃあ、呼ぶまで帰らない、から」

　蒼真が少し眉を上げた。

「19時になれば強制的にリセットされる」

「うっ」

　完璧な反論だった。私は悔しくてうどんを睨んだ。蒼真がかすかに、本当にかすかに、口の端を上げた。

「……検討はする」

「絶対呼んでよ！！」

「検討する、と言った」

　素直じゃない。でも否定もしなかった。

　頭上の999が、穏やかに揺れていた。

◇◆◇◆◇

　昼休みの終わりに、蒼真がぽつりと言った。

「放課後、話がある」

「ループのこと？」

「ああ」

「怖いこと？」

　少し間があった。

「……俺にとっては、怖いことだ」

　初めて、そう言った。言い訳じゃなく、正直に。

　私は頷いた。

「わかった、聞くわ」

◇◆◇◆◇

　図書室。

　向かい合って座って、蒼真はしばらくノートを見ていた。何かを読み返しているみたいに。

「昨日、お前に言われたことを考えた」

「うん」

「臆病だ、と言われた」

「言ったね」

「否定できない」

　私は黙って続きを待った。

「俺がループを終わらせられない理由を、ずっと『原因がわからないから』だと思っていた。でも本当は……わかっていた。自分が手放せないだけだと、わかっていた」

「……うん」

「お前が巻き込まれる前から、うっすらわかっていた。でも認めたら、終わらせなきゃいけなくなる。だから考えないようにしていた」

　雨が窓を叩いた。

「三桁を超えるループの中で、お前が毎回同じようにプリントを拾うのを見ていた。毎回同じように笑うのを見ていた。それが積み重なって……手放せなくなった」

「……蒼真」

「わかってる。お前が言いたいことはわかってるよ」

「わかってて、それでも怖い？」

「…………怖い」

　まっすぐ言った。

　私はテーブルの上の蒼真の手を見た。昨日みたいに、触れるか触れないかの距離に、自分の手を置こうとした。

　でも今日は、蒼真のほうが先に、指先だけ、重ねてきた。

　一瞬だけ。すぐに離した。

「……決める」

「うん」

「終わらせる。ちゃんと、明日に行く」

　声が少し震えていた。

　私は何も言わなかった。言葉より先に、目が熱くなった。

◇◆◇◆◇

　17時、図書室を追い出された。

　ファミレスへ向かう道に出ると、雨が強くなっていた。蒼真が傘を差し出してくれたけど、今日は断った。

「濡れるぞ」

「いい。少しくらい」

　並んで歩いた。傘一本分の距離で。雨が肩を濡らした。

　ファミレスに入って、ドリンクバーから戻ると、蒼真はいつもの窓際の席に座っていた。でもノートを出していなかった。

「今日は検証しないの？」

「必要ない」

「なんで？」

「もう答えが出たから」

　私はミルクティーを置いて、向かいに座った。

「怖くなくなった？」

「なってない。ただ……」

「ただ？」

「お前に言われた。怖いのは俺だけじゃない、と」

「言ったわ」

「それを思い出したら、少しだけ……」

　そこで蒼真は止まった。窓の外を見た。

「少しだけ、なに？」

「歩けそうな気がした」

　私は何も言えなかった。

　言えなくて、ミルクティーを一口飲んで、窓の外を見た。雨がガラスを流れていた。

「ねえ、蒼真」

「なんだよ？」

「私の能力、自分への好感度しか見えないって言ったじゃない？」

「言った。俺の気持ちは筒抜けって話だろ？」

「うん。でも、その話じゃないの。で、今ならわかる」

「？？　……どういう意味だ？」

「数値じゃなくて、ちゃんとわかる。今の私が、あなたをどのくらい好きか」

　蒼真が、こちらを見た。

「明日、私があなたの数値をカンストさせてみせる。だからさっさと明日に行きなさい」

　強引に、言い切った。

　蒼真はしばらく私を見ていた。何か言おうとして、止まった。止まって、また私を見た。

　それから、立ち上がった。

「……外に出る」

「え、今？　19時まであと……」

「すぐ戻る」

　そう言って、ファミレスを出た。

　私は窓越しに蒼真の背中を見た。雨の中に、傘も差さずに出ていく背中。

　……また傘を差さない。

　私はコートを掴んで、立ち上がった。

◇◆◇◆◇

　雨の中に出ると、蒼真は店の前で立ち止まっていた。空を見上げていた。

　びしょ濡れだった。

「蒼真！」

　声をかけると、振り返った。

　私は走った。雨の中を、傘もなしに。

髪が濡れて、制服が濡れて、靴の中まで水が入ってきたけど、どうでもよかった。

　蒼真の胸ぐらを、両手で掴んだ。

「な！？」

「行くって言ったじゃないのよ！」

「……行くと言った」

「なのになんで雨の中で一人で突っ立ってるの！？」

「……少し、覚悟を決めていた」

「そんな大切なこと、一人でしないでよ！！」

　蒼真が、私を見た。雨粒が顔を伝っていた。

「……怖い」

「知ってる」

「本当に、終わるのか」

「終わる。でも終わらない！」

「……どういう意味だ？」

「今日が終わっても、私たちは終わらない。明日も続く。ちゃんと続く。ちゃんと続けるからね！！」

　蒼真は少し目を細めた。

　それから、ゆっくり、私の背中に腕を回した。

　強く、抱きしめた。

　雨の音が、大きくなった。いや、雨の音しか聞こえなくなった。蒼真の心臓の音が、すぐ近くで聞こえた。速かった。私のも速かった。

「……陽葵」

　耳元で、低い声がした。

　私は息を呑んだ。

　初めて、名前を呼ばれた。

「ちゃんと、また好きにさせてくれ」

「……うん」

　声が少し震えた。でも、ちゃんと答えた。

　しばらくそのままでいた。

雨の音だけが続いていた。

　やがて蒼真が、少し身を引いて言った。

「お前も、怖かっただろ」

　私はにやっとした。

「今、なんて言った？」

「……お前も、怖かっただろ、と言った」

「最初の二文字」

「……」

「最初の二文字が違うよ！」

　蒼真が黙った。雨が降り続けた。

「陽葵も、怖かっただろ」

　絞り出すみたいに、言った。

「よろしい」

　私はまた蒼真のコートに顔を埋めた。にやにやしているのを、見られたくなかった。

「……にやけてるだろ？」

「にやけてない！」

「声でわかる」

「にやけてる権利があるの！」

　蒼真は何も言わなかった。でも、背中に回った腕が、少しだけ強くなった。

　雨が、さらに強くなった。

　19時の鐘が、遠くで鳴った。

　視界が……

　暗転、しなかった。

◇◆◇◆◇

　雨の音が、続いていた。

　蒼真の腕も、続いていた。

　19時を過ぎても、世界はそこにあった。

「……終わった？」

　私が聞くと、蒼真が少し間を置いてから答えた。

「……終わった、と思う」

「ループが？」

「ああ」

　私たちはしばらく、雨の中で抱き合ったままだった。

　どちらも離れなかった。

　19時1分。2分。3分。

　世界は、暗転しなかった。

　やがて蒼真が、ぽつりと言った。

「……濡れたな」

「蒼真が雨の中なんかに出るから」

「お前も、陽葵も、出てきた」

「ほっとけなかったんだよ」

　少し間があって、蒼真が言った。

「……ありがとう」

　今度は、言い訳がなかった。