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第6話：変化する世界と焦燥

　六度目の今日。

「昨日の図書室の本、返したか？」

「まだ」

　いつも通りの朝の確認。時任くんは頷いて席に戻る。私も自分の席につく。

　でも今日は、教室に入った瞬間から何かが違った。

　うまく言えないんだけど……空気が、少しざらついている。

◇◆◇◆◇

　最初に気づいたのは、2時間目だった。

　廊下側の席の女子グループが、昨日と違うタイミングで笑い声を上げた。たった数秒のズレだ。でも私はもう何度も同じ日を繰り返しているから、そのズレが針に刺さるみたいにはっきりわかった。

　次に、木村くんが黒板消しを落とした場所が違った。昨日より一メートルくらい手前。

　昼休み、学食の席を確保しようとしたら、いつも空いているはずの壁際の席が埋まっていた。

　小さなズレが、いくつも重なっていた。

　ループが、少しずつ変質している。

◇◆◇◆◇

　昼休み、いつもと違う席で向かい合った蒼真に報告すると、彼は眉をひそめた。

「やっぱりそうか」

「気づいてた？」

「今日は朝から挙動がおかしかった。お前が変数として加わったせいで、ループの精度が落ちてきてる」

「精度って、なに？」

「繰り返しの正確さだ。最初の頃は全員が全く同じ行動を繰り返していた。でも最近、細かいところでズレが出始めてる」

「それって、いいことじゃないの？ループが崩れてきてるなら、抜け出せるかもしれない」

　蒼真は少し間を置いた。

「かもしれない。ただ……」

「ただ？」

「ズレが大きくなると、予測できない事態が起きる。今日の道中、気をつけろ」

　忠告、というより命令に近かった。

「なんで？」

「お前が巻き込まれる可能性が上がってる」

　私はしばらく蒼真の顔を見た。心配している、というより、計算している顔だった。でもその計算の奥に、何か別のものが見えた気がした。

「……蒼真、私のこと心配してる？」

「検証の精度の問題だ」

「その割に顔が怖いけど？」

「うどんが熱いんだ」

「食べてないじゃないの、今」

　彼はバツが悪そうにうどんに箸をつけた。話が終わった、という合図だった。

　頭上の999が、いつもより激しく揺れていた。

◇◆◇◆◇

　放課後、図書室へ向かう廊下でそれは起きた。

　3階の窓が、突風で勢いよく開いた。昨日まで一度も起きなかった事象だ。窓枠が壁にぶつかる音に驚いた前の人が足を止めて、後ろからきた生徒と軽くぶつかった。鞄が落ちた。荷物が散らばった。

　その弾みで、滑ってきたファイルが私の足元へ。

　よけようとして、体勢を崩した。

　次の瞬間には腕を掴まれていた。

　蒼真だった。

廊下の少し後ろにいたはずなのに、気づいたら隣に立っていた。私の腕をしっかり掴んで、転ぶ前に引き戻していた。

「……大丈夫か？」

「うん、ありがとう」

「気をつけろと言ったぞ」

「言ったけど、これは予測できないでしょ！？」

「俺が近くにいれば対処できる」

　さらっと言った。本当にさらっと。

　私は掴まれた腕を見て、それから蒼真の顔を見た。彼はもう前を向いて歩き出していた。何でもない顔で。

　でも、耳が少し赤かった。

◇◆◇◆◇

　図書室。向かい合って座って、今日の変化をノートに整理していると、蒼真が急に言った。

「一つ、提案がある」

「なに？」

「明日から、お前は検証に関わるな」

　ペンが止まった。

「……どういう意味よ？」

「俺一人で検証を続ける。お前はいつも通り過ごせ」

「なんで急に！？」

「リスクが上がってる。今日みたいなことがまた起きたら……」

「起きたらまた蒼真が助けてくれるんじゃないの？」

「俺がいつも近くにいるとは限らない」

　私はノートを閉じた。

「ねえ、蒼真」

「なんだ？」

「それって私のためを思って言ってる？　それとも……」

「お前を危険に晒したくない。それだけだ」

　まっすぐ言った。いつもの理屈っぽい言い訳がなかった。

　だから余計に、引っかかった。

「……それだけじゃないでしょ？」

「何が言いたい？」

「私を遠ざけたら、検証が進まないじゃないの？　私がいるからループに変化が起きてるんでしょ？　それを自分で言ってたじゃないのよ！」

　蒼真は黙った。

「なのに遠ざけるって、おかしくない？　検証のためじゃなくて、別の理由があるんじゃないの！？」

　窓の外で雨が強くなった。

　彼は答えなかった。ノートの表紙を見つめたまま、何かを考えていた。考えて、でも言葉にしなかった。

　その横顔を見ながら、私はぼんやりと思った。

　この人、ループを終わらせたくないのかもしれない。

　まだ確証はない。ただの直感だ。でも今日の「遠ざけようとする」動きと、何百回も一人でループを繰り返してきたこととが、頭の中で静かに繋がった。

　……なんで、終わらせたくないんだろう。

　答えは、まだわからなかった。

◇◆◇◆◇

　19時が近づいて、蒼真がノートを鞄に入れた。

「明日も一緒にやるからね！」

　私は言った。質問じゃなくて、宣言として。

　蒼真は少し間を置いて、

「……好きにしろ」

　と言った。

　ループのリセットが来るまでの数分間、二人とも黙って雨を見ていた。

　視界が暗転した。