《青春ファンタジー》君と過ごした雨の日に～好感度カンスト999の彼と、終わらない雨のループから抜け出す方法～

第4話：不器用なヒーローと泥水の記憶

　四度目の今日。

　朝の教室に入ると、時任くんが通路側を向いてノートに何か書いていた。私が席に近づくと、顔を上げないまま、ぼそっと言った。

「昨日の図書室の本、返したか？」

　私は少し笑いそうになるのを堪えながら、鞄を椅子に引っ掛けた。

「まだ」

　それだけで十分だった。

　お互いに自分がループしているかを確認するための簡単な合言葉を決めたのだ。

　私は普段図書室で本なんて借りないから、何も知らなければ、きっと「何の話？」って答えるから。昨日の事実を知っているからこそ、あえて、「まだ」って答えられるのだ。

時任くんは小さく頷いて、またノートに目を落とした。周りには何でもない朝の風景に見えるはずだ。実際、隣の席の子は欠伸をしながらスマホを見ている。

　二人だけの合言葉。

　我ながら、ちょっとだけ特別な気分になった。

◇◆◇◆◇

　昼休み、学食で合流した。

　昨日……正確には三日前のループから数えて初めて……時任くんと向かい合って座ると、なんとなく状況の異常さを実感する。一週間前の私に「あの地味な時任くんと二人で飯食べるようになるよ」と言っても絶対信じなかった。

「今日から検証を始めるぞ」

　うどんをすすりながら、時任くんが言った。

「検証って、ループを抜ける方法？」

「そうだ。まず情報を整理する。俺がループを認識してから今日で三桁を超えている。その間、19時の暗転を回避しようと試みたことが何度かある」

「結果は？」

「全部ループした。19時前に気絶しても、県外に出ても、ループする」

「なるほど～。じゃあ物理的な回避は無理なんだ」

「少なくとも俺一人では無理だった」

　一人では、という部分を聞き流さなかったけど、今は黙っておいた。

「お前がループに巻き込まれたことで、今まで起きなかった変化が生まれているかもしれない。それが突破口になる可能性がある」

「私がいることで、何か変わった？」

「今のところ、雨のパターンが微妙に違う。あとは……」

　少し間があった。

「お前がいると、時間が経つのが早い」

　さらっと言った。本当にさらっと。私は聞き流すふりをしながら、おにぎりを齧った。耳が少し熱かった。

「放課後、図書室で続きを話す」

「うん」

◇◆◇◆◇

　3時間目終わりのチャイムが鳴って、移動教室への廊下を歩いていたとき。

　前を歩く誰かの鞄から、プリントが滑り落ちた。

　人の流れに踏まれそうになって、私は反射的に屈んだ。袖が床についた。拾い上げると、理科のプリントだった。持ち主を探したけど、人ごみに紛れてわからない。

「乾かせば読めるよ」

　独り言みたいに言いながら、後で先生に渡そうと鞄に入れた。それだけのことだった。

　廊下の端に、時任くんが立っていた。

　人の流れから少し外れた壁際で、こちらを見ていた。何かを確認するような目で、でもすぐに視線を外した。

　なんだろう、と思ったけど、移動教室の時間が迫っていたので考えるのは後回しにした。

◇◆◇◆◇

　放課後、図書室を出たのは17時ちょうどだった。

　司書の先生に追い出されて、二人で昇降口へ向かう。外はまだ雨が降っていた。梅雨だから当たり前なんだけど、この雨がずっと続いているせいで、なんとなく世界ごと止まっているみたいな気がしてくる。

「ファミレス、行く？　19時まで時間あるし」

「……まあ」

　素直じゃないけど否定もしない。これが時任くんの「行く」だと、もう学習していた。

　昇降口を出て、傘を差す。雨は本降りだった。

　並んで歩き始めてすぐ、前から車が来た。スピードが出ていた。道路脇の水たまりが、嫌な予感がするくらい大きかった。

　あ、と思った瞬間には、視界が遮られていた。

　時任くんが、私の前に出ていた。

　盛大な水音がした。泥混じりの水が、彼の制服の側面を直撃した。

　沈黙。

　私は呆然と彼の背中を見ていた。制服の右半分が、はっきりわかるくらい濡れている。

「……え、大丈夫？」

「問題ない」

　振り返った顔は、特に何でもない顔だった。眉一つ動いていない。

「なんで庇ったの？」

「お前が濡れると、明日の体調が読めなくなる。検証に支障が出る」

「……え、それだけ？」

「それだけだ」

　嘘くさい、と思ったけど、追及しなかった。時任くんはもう歩き出していて、濡れた制服を気にする様子が全くなかった。

　私は少し遅れてついていきながら、その背中を見ていた。

　見返りを求めない、という言葉がぼんやり浮かんだ。お礼を言う隙も与えない庇い方だった。

◇◆◇◆◇

　ファミレスに入って、ドリンクバーのコーヒーを二つ持ってくると、時任くんはすでに窓際の席でノートを開いていた。濡れた制服は、座ってしまえばそんなに目立たなかった。

「着替えとか、ないの？」

「問題ない。ループしたらリセットされる」

「そういう問題じゃないんだけど……」

「合理的だろ？」

　合理的、ね。私はコーヒーを置いて向かいに座った。

「ねえ、聞いていいか？」

「なに？」

「3時間目の後、プリントを拾っただろ？」

　あー、そんなことあったな。

「……あったね。それが何？」

「俺のだった」

「あ、そうなんだ」

　それだけだった。特に何かが繋がった感じもしなかった。今日あった小さな出来事のひとつ、という程度だ。

「乾かせば読めるよって言ってたな」

「言ったっけ。まあ、汚れてなかったし」

「ああ」

　時任くんはそれ以上何も言わなかった。コーヒーカップを両手で包むようにして、窓の外の雨を見ていた。

　なんだろう、と思った。それだけのことを、わざわざ。

　でも彼の顔が、ほんの少しだけ、さっきより穏やかに見えた気がした。

　窓の外で、雨が少し強くなった。19時まで、あと少しだった。