我ら遊興同好会

喫茶店恋話

　休日のこと。散歩中だった僕は偶然出会った正子(しょうし)先輩に誘われて、商店街の路地裏にひっそりと佇む喫茶店に足を運んでいた。

　注文を終えた僕達は、品物が運ばれてくるまでの時間てきとうに雑談を交わす。

「そう言えば先輩、深い意味は無いのですが今好きな人とかいるんですか？」

雑談の中、僕はふと先輩に問い掛ける。夏休みに僕だけ好みの人など問いただされたので、その意趣返しをしようと言う意図もあったが、純粋な興味からであった。

　正子先輩は少し目を見開き、悩まし気に首を傾げた。

「優(ゆう)君からそんな質問が飛んでくるとはね、正直驚きだよ。そうさね……。」

暫く考える仕草を見せた後、先輩は僕に顔を近付けてきた。

「今はいないかなぁ。昔好きだった人はいたかもね、聞いてみる？」

「いえ、やめておきます。」

僕はそう答えた。

　触らぬ神に祟りなしと言う言葉がある。人様の恋愛事情を聴いてしまえば、いざ自分が問われた時に答えない訳にはいかないだろう。先輩の交流関係が気にならないと言えば嘘になるが、ここは引き下がっておくべきだろう。

　そんなことを話している内に、店主がお盆を両手で持って近づいてきた。

「お待たせいたしました。ホットコーヒーとカクレガスペシャル。それと、ホットサンド二つです。」

「どうもありがとうございます。」

僕は店主に礼を言い、飲み物と料理を受け取る。

「では、ごゆっくり……。」

店主はそう言うと、鼻歌交じりに奥の方へと戻って行った。

　店主が去ったのを確認し、僕は渡された飲み物に目を向ける。

　先輩に挑戦的とまで言われたカクレガスペシャルは、一見すると何の変哲もない普通のコーヒーの様に見えた。

「案外、普通の見た目なんですね。」

僕の言葉に、先輩は口角を上げる。

「見た目はそうだね。でも、ひと口飲んだら分かると思うよ。一体何がスペシャルなのか。」

「そんなものですかね……。」

どんなものかと訝しみつつひと口啜り、僕は大きく目を見開いた。

　まず口内に広がったのはコーヒーの香り。普段飲むインスタントの元は違う、濃い香りだ。次に感じたのは、感じた事のない様な強い苦みだった。

　旨味や酸味は感じられない。純粋で深い苦みが僕の脳を支配した。

「ふふ、言葉も出ないみたいだね。」

先輩は僕の顔を覗き込み、楽しそうに笑っている。

「いや……、これ凄く苦いですね……。」

僕はやっとの思いで言葉を絞り出す。水を飲んでみるが、口の中に違和感が残っている。

「苦みだけを追求したコーヒーなんだよ。酸味がないから、好きな人にはたまらない代物かもね。」

先輩はそう言って、自分のカップを口に運ぶ。

　ホットサンドにかぶりつきながら、先輩は話を続ける。

「因みに、それは飲めば飲むほど苦みに慣れてくるんだよ。」

「確かに、苦みが段々と美味しく感じて来たかも……。」

「その状態で、ホットサンドをひと口食べてみて。」

言われるがまま、ホットサンドにかじりついてみる。

　挟んである卵やハムの旨味は勿論、こんがり焼かれたパンの甘みが口の中一杯に広がった。

「ん、美味しいですよ。これ……。」

僕が興奮気味にそう言うと、先輩はにこりと笑った。

「強い苦みにしたが慣れたお陰で、旨味や甘みをより感じやすくやっているんだよ。多分ね……。」

コーヒーを飲み、その苦みを感じてホットサンドを齧る。それだけで心が満たされるようで、幸せに思わず頬が緩んでしまう。

　ひとしきり食事を楽しんだ後、僕達はゆったりとした時間を過ごす。

「何の話だったかな……。確か私に好きな人が居たって話だったよね。」

「聞かないことにしておこうと思ったんですが……。教えてくれるんですか？」

「ダーメ。乙女の秘密は安くないんだぞ？」

端正なな顔を傾けて、先輩は目を細める。

「優君はさ……。私と旭(あさひ)、恋仲になるならどっちが良い？」

「難しい質問してきますね……。」

僕は顔を逸らしつつ、返答を考える。

　先輩に対しても部長に対しても、僕はそう言う感情を持って同好会に参加している訳ではない。しかし、二人に対してドキドキしないかと言えばそれも嘘になる。

「優君、考えは纏まったかな？」

先輩は顔を近付けつつ、そう聞いてくる。

「因みに、僕が答えを言ったとしてですよ……。その答えは先輩の胸の内に留めておいてくれるんですか？」

「勿論、旭と共有するつもりだけど。揶揄う材料になるし……。」

「じゃあ言いません。」

「えーケチぃ。」

「ケチじゃありません。」

年甲斐もなく頬を膨らませる先輩はキッパリと言い放ち、僕はコーヒーを口に含む。少しぬるくなったが、まだ苦い。寧ろ冷めた所為か、苦みをよりはっきりと感じる気がする。

　先輩は諦めていないのか、身を乗り出して次の質問を投げ掛けてくる。

「それなら、私と白亜(はくあ)ちゃん。綺麗な先輩と可愛い後輩、恋仲になるならどっち？」

「自分で綺麗と言うんですか……。いや、別に異論はありませんが……。どっちとも言い難いですね……。」

「はっきりしないなぁ……。」

先輩は背もたれに寄り掛かり、つまらなそうに溜息を吐く。

　心なしか、今日の先輩は少し子供っぽい印象を受ける。お気に入りの喫茶店に来て、テンションが上がっているのだろうか。指摘するのも悪いと思い、僕は先輩とのでえとを継続した。