少し高いシャーペン
放課後の部室にて。僕はいつもの様に自身の定位置で課題に取り組んでいると、部長から声を掛けられた。
「優君、良いシャーペンを使っているのね。」
部長は僕の横に立ち、手元を覗き込んで来る。
「そのペン、私も同じものを使っているからつい声掛けてしまったわ。」
僕はペンを走らせていた手を止め、部長の顔を見上げた。
「少し値は張りますけど、書きやすさが違いますよね。」
僕の言葉に部長は大きく頷き、同意の意思を示す。
「そうなのよ。書きやすいうえに触り心地が良くってね……。愛用させてもらっているわ。」
部長はそう言いつつ、制服の胸ポケットから一本のシャーペンを取り出す。僕が使っているものと色違いのものだ。僕のペンは黒色、部長のものは銀色である。
「部長は銀を買ったんですね。黒よりも値段高かったですよね？」
「ええ、光っていて格好良かったからね。それに、高いと言っても数十円くらいだしね。」
小学生男子の様な感性だと思ったが、わざわざ言及することでも無いだろう。
「優君は黒だったのね。」
「黒も格好良いですからね。」
そう答えて、僕も部長のこと言えないなと内心苦笑いを浮かべた。
僕達が和気藹々と話していると、正子先輩が立ち上がり僕達の元に近づいてきた。
「そのペン、そんなに良いものなの？」
「あ、先輩。そうなんですよ。このぺンは凄く書きや、太さも僕にとって丁度良いんですよ。」
「良かったら、正子もなにか書いてみればどうかしら。丁度、優君がノートを開いているみたいだし。」
部長が指差したのは、僕が課題を解いている途中のノートであった。進捗としては六割と少し程度で、部活が終わった後、家で少しやれば終わる見込みだ。
「数学の課題だね。旭もああ言っている事だし、少しだけノートを借りても良いかな？優君。」
「あ、ええ大丈夫ですよ。どうぞ……。」
僕たそそくさと椅子から立ち上がり、正子先輩に席を譲る。
「どうもありがとう。ついでにペンを貸してもらえるかな？」
「私のを貸すね。違うのは見た目くらいのものだろうし。」
部長がそう言ってペンを渡そうとする手を、先輩が素早く制止する。
「旭、気持ちは有難いのだけれど……。」
申し訳なさそうにする先輩の様子を見て部長は何かを察したのか、右手に持っていたペンを胸ポケットにしまった。そして僕の顔に目を向けてウィンクをする。
「ごめんね優君。私のシャーペン、芯が切れていたみたい。正子に貸してあげて。」
「それは構いませんが……。」
先輩の不自然な態度に言及しようとした次の瞬間、僕の首筋に鋭い痛みが走る。
右の首を、針で刺されている様な感覚。頭が真っ白になったかと思えば、痛みは最初から無かったかのように消え失せた。
「それで……。あれ、何だったかな……。」
僕は思わず口籠る。何を言おうとしていたのか、ど忘れしてしまった様だ。
「まぁいいや。どうぞ先輩。」
「ありがとう。」
正子先輩は優しい笑みを浮かべて、僕が差しだしたペンを受け取る。そして、カチカチと芯を出しつつその黒い瞳を光らせた。
「さてと、このペンの書き心地を確かめさせてもらおうかな。」
先輩はそう言うなり、ノートにペンを走らせ始めた。
カリカリと芯が紙と擦り合う音だけが、部室の中で木霊する。正子先輩は素早い手つきでペンを動かしている。その様子を、僕と部長は静かに見守っていた。
五分ほどして、先輩はノートから顔をあげる。
「なるほど。二人が言う通り、良いペンだね。ノートの上で滑る様に走るし、芯も折れない。何より握り心地が良いね。」
「そうでしょう。正子も気に入ってくれたみたいで、私も嬉しいわ。」
先輩は僕にペンを返しつつ、席を立つ。
「優君、どうもありがとう。それで、調子に乗って課題をやっちゃったけど、どうするかは任せるね。」
「ええ、はい。まぁ筆跡が違うと怪しまれるので、解き方の参考にさせて貰いますよ。」
そう言いつつノートを手に取った僕は、驚きのあまり目を見開いた。」
正子先輩の手によってノートに書かれた公式や回答、その全てがまるで僕が書いたと錯覚するような代物だった。筆跡や筆圧、記号を書く際の細かな癖まで僕のそれと酷似している。いや、酷似という表現では不適切だ。解いた覚えのない問題や書いた覚えのない公式は、僕そのものの字で間違いなかった。
「先輩、これは……。」
震える声でノートを指差す僕に、先輩は優しく微笑みかける。
「あぁ、キミの筆跡を真似させてもらったよ。よくかけているだろう？」
「ええ、ありがとうございます。」
「意外な特技だよね。優君も、夏休みの課題が終わらない時は正子を頼ると良いわ。」
「量が多い課題は、二度とごめんだよ。人の筆跡を真似るって、体力を使うんだ。」
部長の言葉に、正子先輩は苦笑いを浮かべている。
しかし二人の口振りから察するに、部長は去年夏休みの課題を手伝ってもらったのだろうか。課題をやらずに呼び出されたりしている現状を見ると、一年生の頃からあまり変わっていないのだろう。
あと数週間もすれば春が終わり、夏が来る。夏休みの課題も真面目に取り組むつもりだが、いざという時は頼らせてもらおう。他力本願な決心を、僕は心の中に仕舞っておくことにした。
