２章 エピローグ
前回：――白金陥落。さぁ、ハーレム増やし……て行かない気？狩りの方が嬉しいってどうなんだか――
ギルドマスターの執務室。
卓上の蜜蝋でできた蝋燭の火が揺れ、夕日と共にテーブルに置かれた書類に光を当てている。そう時間かからず闇に包まれるから、蝋燭の火だけで書類を見ることになるだろう。
「ふむ、それではやはり、今回の事も誰かが意図的に狙って行った、と？」
アタシの前に座っている、小人のハーフエルフは耳を少し動かし、訝しげに書類を読み上げている。
書類に書かれている内容は今回のオーク討伐の経緯、そして、球体アーティファクトの現時点で解る限りの詳細。
「はい。あの球体、仮称で『スフィア』となっていますが……あれは、王国や魔術ギルドの研究所でも、解析しきれていません。
しかし、どちらも予想として挙げている内容が、転移装置であること、です。
実際、廃坑内部の中心地に翼竜が住み着いていたんですが、どうにもおかしいんです。ヤツが入ってきたような出入り口は見当たらず、一部の空間を無理やり広げて、閉じ込められていたようでした。
親がいた訳でもなく、オークをエサにしていたにしても、あんな場所で育つのは辻褄が合いません。更には隔離を狙ったトラップまでありました。
また、オークについても種類が複数いました。まるでいくつかの巣を無理やりくっつけたか、同時に同じ場所を別々の種が巣として共有したような状態です。本来なら縄張り争いになるはずですが……」
魔物だからと言っても、別に人ばかり襲うわけじゃない。魔物同士での縄張り争いなんて、しょっちゅう起きる。中にはそれで、街道や街に追いやられてくるものもいる。それで討伐、なんてかわいそうなことになるけど、やらなきゃ被害出るしねぇ。
「しかし、そうなると一体誰が、何の狙いで、こんなことを起こしていると思うかね？ まさか今回のこれは、翼竜を育てたい、などと言うかわいらしい物じゃないだろう」
かわいいのかな、充分怖い事な気がするけど？……他の可能性にしてみれば、かわいいでいいのかもしれない。
「ゴブリンの件からまだ時間が経っていないのに、もう１つ同じモノがあったのであれば、やはり何か狙いはあると思います。
私としては、王国が結果的に統治することになった『ハルス国領土』を奪い返す連中、或いは隣国の内、２つの強国が狙った可能性があると思います」
多分、後者。それだったら、絶対嫌なことになる。でも、それなら読めない術式も、説明できそうな気がする。
「なるほど。しかし内乱や戦争が起こるのは避けたいね。これから巣の調査や討伐には、なるべく迅速に動いてもらおう。それに、彼の教育も早めに、ね」
今回のような事例がまた起こる場合。彼の鼻で探す、これが今は一番確実。
あとは今回のように、地図を作って出処をおおよそで見つけ、周囲を隊列で囲い、漏れないようにする。できることはこれしかないだろうし。他に良い策があればいいんだけど……？
「しかし、君は隣国の内２つ、といったが、残りの１国はどうして外れたんだね？ 帝国、魔国、共和国の３つが隣国のはずだが」
「共和国リィンはいつでも内乱の可能性がありますし、他の２国からちょっかいを出されてもいます。対して王国はちょっかいは出しておらず、静観の姿勢ですから。あちら側としては、下手に刺激して敵を増やしたくないでしょう」
アタシの予想に頷いているマスターは、およそ同じ考えだったんじゃないかな。それでも安心材料にはならないけど。
帝国ヨルハイムと魔国ゲヘナ。過去の戦争や侵略で、力をつけて、大きくなった国。大陸の乱世を生き残った国だけに、力は強い。
対して共和国リィンは弱小国家同士が協定で連携し、１つの国となったもの。
王国は力はあるけど、自ら攻めようとはせず、隣国の攻撃を受けた時に結果的に勝利し、肥大化した、待ちの戦略をする国……逆に言えば、弱腰なんだけど。
４ヶ国は戦力が拮抗している。この勢力図に何か変化があれば、また戦争が起きることになる。
経済でも兵力でも拮抗している状態で、睨み合いが今のところ３０年くらい続いている状態。できればこのまま、っていう訳にもいかないのかなぁ？
「ハルス国の残党、と予想していたが、その手のものはほとんどが『首輪付き』のはずだろう？それでも、あり得ると思うかね」
「国の中でも中心となっていた者たちの内で、行方の知れない者が複数います。王国でも調査はしているようですが、これと言って足跡が見つからないとのことでして。
旧首都の跡地でも、行き場を無くした人たちが生活しているんですけど、現在人口が徐々に増えつつあるそうです」
まるで、そこに生活していた人が戻ってきたような様相を持ち始めた、と噂にはなっている。確認はしていないけど、まさか本当に戻るはずがないよね。当時の人はほとんど亡くなっているはずだし。
「ふむ、追加調査が必要だね。よろしい。こちらでも手を回しておくとしよう。ところで、あの子の教育は順調かね？」
やはり、マスターは彼を『活かしたい』らしい。できれば危険は遠ざけたい気持ちもあるけど、彼の才能を考えれば仕方のない事かも。
「手順通り教育は進めています。けど、もともと持ち合わせた力もやはり強いです。
大精霊の力と、獣人の身体能力で、たった１人で翼竜を撹乱し、ブレスを吸い取りながらオークを巻き添えにして、傷を負わせていました。
教えている魔術についてはまだ初級の途中、あと空間収納を覚えたばかり、といったところです。
剣はまだ少々不安があるので、持たせてはいないのですが……リサの考え通りなら、１年もすればそれなりには、剣だけでも戦えるのではないかと」
普通なら、まだ言葉を学んでいる最中だと思うんだけどねぇ。彼の技能にあった、「高速学習」なんて言う解らない技能。あれのせいなのかなぁ？
「既に空間収納を覚えた挙句、翼竜に傷を負わせて、しかもブレスを吸い取った、か。
確かに世に聴く、英雄の血筋らしい力だ。流石、１２英雄は違う、という事だね。
隣の大陸のあるギルドでも、魔法を使わず空を飛び、暴風と落雷、雹で暴れている血筋のものもいたね。彼もこれくらい異常な強さだった。
あの子の話でまた、吟遊詩人が騒ぎそうだ」
よく言う。そう言っている自身もまた、英雄の血筋が混ざっている影響で、手を叩くだけで魔法を打ち消すのだから。しかもそれは純粋ではなく、ハーフとしての力。ここまで異常な力を持つ者たちは、そういるものじゃないのに。
あの子にしても、火の適性と精霊の力であっという間に、石や鉄を自由自在に形を変えてしまう。普通なら何時間もかかるものでも、関係なく。異常な力を持つ『英雄』なだけはあるのかもね。
「これで教育が届いた頃には、彼はこのギルドの切り札になるかもしれないね。そうなれば、仮に戦争が起こったとしても、安泰かな。フフフフ」
本当にこの、狸親父みたいになる瞬間は、呆れる。
それに、彼が離れていくという考えを持たないのか、疑問に思う。
随分うれしそうに笑っているマスターは、何の企みがあって、彼を手駒にしたいと考えているんだろう。どっちにしても、ここで話せることは、もうこれくらいじゃないかな。
「それでは、これで失礼させていただきます」
「ああ、待ちたまえ。彼は、狩りをやりたがっているのだったね？ それはどうする」
立ち上がり、一礼をして部屋を出ようとしたら、リサと話を進めたばかりの事を聞かれた。
今まで我慢させていたし、彼は充分に力を持っている。しかも、これからまだ強くなるはず。
だから……
「あぁ、今度登録しようかなぁなんて思っています。
あの子、今まで窮屈なところに押し込めていた感じですし、ストレスもあるかなぁ……なんて。
狩りに当てる時間を持てれば、彼もきっと、より勉学に打ち込めるんじゃないかと思いますし」
あたしの言葉に、マスターは目を細めた。
「ちょっと言い訳がましいね。はっきりと、彼にやらせたいことを言えばよい物を。
大方君は、彼に狩りをさせてその獲物を、料理してくれるのを期待しているんだろう？」
……はい、そうです。だって、結構おいしい料理作るし。たまにエールに合う料理とか、出てくるとつい飲んじゃうし。
でも、その心は読まないでいいんじゃないかなぁ？
「フフフ、分かった、準備しておこう。しかし彼の周りも随分にぎやかになったね。
ギルドの者達も、随分と彼を良く思い始めたようだし。噂を聞きつけてやって来た傭兵たちも、この街に当面滞在するつもりのようだし。良い傾向だ」
……傭兵？彼に何の関係があるんだろう。厄介なことにならなければいいけど。
笑うマスターに一礼して、アタシは部屋を後にした。
さぁ、この後は何食べようかな？部屋に残してきた２人は随分険悪なムードになってたけど、そろそろ仲直りしたころじゃないかな。２人とも大人なんだし。
……変なことになってないといいんだけどぉ、どうだろう？
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「ふーん、ヴァンたいへんだったんだねー」
現在、シカの解体中。旅の前に寄って行こうという話になって、アリスの村に来ている。
当然ながら、食事を自前で用意する。で、解体している俺の下に来たアリスに、これまでの経緯を話した。その感想が、これか。うん、子供だからしょうがない。
……いつのまにか、呼び捨てにされている。
オークの討伐が終わり、帰ってきた後に一悶着。その後、ソーリとロビンの葬式が行われ、参列後にここへ来た。
リサさんは薬で落ち着いてはいるが、一緒にいると少し興奮気味な反応するので、少し離れている。
余談、マリーは冒険者継続、ＤＱＮは内勤として１から始めることとなった。怪我したヒトあるあるの１つだ。
「ワイバーンってー、おっきーいでしょ。こわくなかったの？」
うわー、子供のする舌足らずな話し方。久しぶりな感じだー。イヤサレル。
――実際、この３ヶ月大人の女性に囲まれっぱなしだったからねぇ。簡単にシッポ振っちゃって、いやらしぃ――
イフリータさん、嫉妬しちゃだめですよ？ シッポ振ったのはお腹をなでられて起きた条件反射ですので。
――鼻の下伸ばしてなかったぁ？――
俺の鼻は前に伸びてますし、下にどうやって伸ばせばよいのやら？
俺はむしろ、独りで居た方が安心できるんです……アリスはどっか行く気配ないけど。まあ、妥協しよう。
「大きいけど、逃げないとどうなるかわかんなかったしね。怖いって気持ちが全く無いんじゃないんだよ。怖いからこそ、テンション上げて叫ぶんだ。イヤッハアって」
――変な言い訳ぇ――
「ふーん、変なのー」
「そうです、私が変な狼です。悪かったな、畜生！」
俺の反応にくすくす笑い始めるアリス。うん、当面そのまま笑っていていいけど、スカート捲れてるから直しなさいね。
俺は３ヶ月ぶりに狩りをして得た獲物の処理を終えた。やはり狩りは血が滾る。そう言えば、１つ忘れていたことがある。
「おお、また随分デカいのを仕留めたんだな」
牛舎のオッサン、ちょうどいい。あの事を聞いてみよう。
「前に盗られた奴ほどじゃないよ。ところで、前回収しなかった、角。高く売れたかい？」
「え、何を言ってるんだ、売るわけないだろう？」
「うん、分かる理由を教えてあげるとね、前世の世界でも骨とう品になっていたし、もしかしたらって思ってはいたんだ。
ただ、オークションとかで値をつけるとなると、どうなるか分からないしね。
それにあれを買う人がいるかどうか、分からなかったから無視したんだけど。
ギルドに似たような角の飾りとかあってさ、それなら、売るかもなあ……なんて」
嘘は通じない、と言っただろう。バカだこいつ。いや、サルだ。何も考えてない、こいつ。ジワジワ汗が出始めているし、目も泳いでいるけど、大丈夫か？良ければ、頭に風穴開けて、すっきりさせてやろうか？
「あー、いや、分かった。その金額を渡すってのは無しにして欲しい。
本当に今、金に困っているんだよ、この村。代わりと言っちゃなんだが、ミルクやチーズで我慢してくれないか」
「ほう、物々交換の要領ですか。それだったら、ここにあるシカ肉も、ちょっと交換に乗せましょうかね？
脚とかは処理して届けたい場所があるので、渡せる部位は……」
「ちょっと待て、それでいいのか？」
彼の言葉に出した交渉。何かおかしかったか？
――あんたが怒ると思ってたんでしょ？それくらい分かるじゃない――
いや、それは分かるが、その上で色々交渉をしていくのが、おかしいとは俺は思えない。俺は略奪者じゃないんだよ？
「相応の物資か金額、前言ったでしょ？ 物事には対価があるんだから。額に見合う分の物資貰えるならそれでいいし、これからも交渉材料になるなら、狩りで得た肉をそちらに流すこともやぶさかじゃない。
狩りは仕留めてから食すまでが一連の流れ。それなら、商売もその過程に含まれていいのでは？」
わざとらしく肩を竦めて、当たり前のことを言う。
……当たり前だよね？ 商売の原型は、物々交換だし。
――なんかそれは違う気がする――
「しかし、いいのか？折角獲ったのに」
イフリータさん、間違ってはいないと俺は思うよ。だって、狩りをした肉を売る人だって、それを調理して食べさせる料理人だっているんだから。
それに、野菜とかミルクは、料理に重要だ。
「まだワイバーン肉が残ってるしね。このシカは流通に流すために狩り獲った命だ。その先がどこかは、俺の匙加減さ」
「んー、ワイバーンのおにく？……おいしいの、それ。たべてみたい！」
今まで横で首を傾げていたアリスが、割り込んできた。まあ、代わりにオッサンが固まってるから、会話できないだろうしいいかな？何に固まったのか知らないし、興味ないけど。
「んじゃ、ワイバーンの首のロースト肉、食ってみる？」
言いながら空間収納から肉を入れた箱を出した。
エリナさんの言う通り、癖はあった。焼いただけだと少しきつい。しかし特定のハーブと一緒に調理すると、これが思いの他、癖になる味に変わる。
つまり、ドラゴンステーキはまずい。しかし調理の仕方で化ける。これが真理だ。師匠２人も目からうろこ、といった表情だったので間違いない。
今度は、それを見たアリスがはしゃぎだし、おっさんは顔を真っ青にしていた。
――やっぱりあんた、化け物だわぁ――
ちょっと待って、イフリータさん。そんなふうに思ってたんですか？
俺は師匠とは違うんだ！普通なんだよ！主にどの辺が化け物なのかな？ かわいいオオカミ君ですよ？
「化け物かよ、この犬……」
「俺は普通だし、オオカミだあああああああ！」
俺のこの声は、どこまで届くのだろう。木霊して、儚げに散っていった。
精霊のぼやき
――なるほど、つぎはこの幼児を――
狙いません。
――あんたの意思に関わらず――
あり得ません。
――大丈夫、あんたが嫌がってもそう――
なりません。
――お腹をガッツリ掴んでるのに？――
