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翌日早く、クレイスとフリードがリリーの家に来た。
義弟達はまだ眠っていた。
「用意はいいか？ じゃあ、行くぞ」
リリーは頷いて、小さな小物を入れる袋と、大きな鞄を持って二人の後に付いて行った。
大きな鞄の方は、クレイスが途中で持ってくれた。これではどっちが主人だかわからない。フリードも、本人が持ちたいと言ってるのだから持たせてやってくれと、言っていた。クレイスは話で聞いていたエルフとは印象が違う。よく聞くエルフ像というのは、高慢とか冷淡とか物静かとか、そういうものだ。つまり、クレイスの部下だというフリードが、その印象通りだった。
「リリー、よく決心してくれた。おかげで、誰も傷つけずに済んだ」
クレイスが言う。
暫く歩いて、クレイスの仲間だという九人と合流した。皆クレイスと同じ緑色の髪だった。何となく顔立ちが似て見えて、クレイスとフリード以外が、あまり区別がつかなかった。
「君が竜殺しのリリー？ 話は聞いてたけど、驚きだね」
そのうちの一人が話しかけてきた。
「だよな。小柄って聞いたけど、本当に小さいなぁ」
「人族ってみんなこんなもん？」
「そんなことはない。でかいのから小さいのまで色々居るさ」
「まあエルフも種族によって色々居るもんな」
口々に喋りながら、続けて自己紹介をしていく。一度に言われても、リリーには覚えられなかった。
エルフなので正確な年齢は分からないが、それほど歳を取っているようには感じなかった。
「クレイス、それこの子の荷物ですか？」
クレイスが持っている大きな鞄を指して言う。
「俺が持ちますよ」
「ああ、丁寧に扱えよ」
鞄をそのエルフに渡して、そのエルフから代わりに剣を渡される。
「クレイスの剣、ちゃんと預かってましたよ。傷もつけてないですからね」
渡された剣を、クレイスは鞘から抜いて確認している。片刃で細身の長剣だ。
「んー。ありがとう。まあ、剣の傷は打ち直せばいいから、気にする必要はないぞ」
「そんなこと言って、前めちゃくちゃ怒られましたよ、俺」
別のエルフが言う。
「ああ、あれは客に頼まれたものだったから」
剣を鞘に戻して、クレイスは言った。
合流した九人は、みな陽気な雰囲気だった。冷淡だと感じるのは、ここではフリードひとりだ。エルフというのは聞いていたのと違って、基本的に明るいのかもしれない、とリリーは思った。
「この連中を、標準のエルフだと思わない方が良いぞ」
フリードが歩調をリリーに合わせて言った。
「この者たちは、少し、落ち着きが無い」
「そうなんですか」
考えていたことを見透かされたようで驚く。
「あの小さな村から出たことなど、ほとんど無いのだろう？ エルフは人族を自分達と同列だとは考えていない。村を出たら、お前は一人きりになる。誰もお前を助ける者は居ない」
冷たい目だ。
「おい、フリード。リリーに変な事吹き込むなよ」
他のエルフたちに囲まれていたクレイスが、二人を振り返って言う。話の内容は聞こえていないのだろうが、雰囲気で感じ取ったらしい。
「わかってますよ」
フリードはクレイスに顔を向けると、笑顔で言った。
その豹変ぶりが、何か恐ろしい。
エルフというのは、フリードみたいなひとが多いのかもしれない。
クレイスに釘を刺されたからか、それからフリードはリリーに話しかけてこなかった。
「リリー、町へ行くのは初めてか？」
クレイスがリリーの横へ並んで話しかけてきた。
「え、ええ。まあ」
「そう。町には、おいしい食事とか綺麗な服を売ってるお店が沢山あるのだ。わたしの住んでいる町ではないから詳しくはないが、来る時に寄ったおいしいお店に、リリーも連れて行ってやる」
「ええ」
リリーは答える。あまり興味がなかった。店というもの自体を、リリーは詳しく知らない。見たことがない。話に聞いたことがあるだけだ。だから、クレイスが言うことがよく理解できなかった。
夜には町に着いた。
町を突っ切る大きな道の両側を、幾人もの人族が灯りを持ってゆっくりと歩いている。そのおかげで、道は明るかった。
