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翌日の出発ということで、急いで旅の準備を始めたが、家には旅に役立つようなものが何も見当たらなかった。
思い起こせば、この村では遠出などしたことがない。
衣服を入れる鞄もない。
仕方ないので、隣の家の人に貸してもらうことにした。親の居ないリリーにとって、実の母親のように接してくれた人だった。
事情を説明して、返せないかもしれないから、家にあった保存用の食料を分けて、鞄の代金ということにしてもらった。
「これを持って行きなさい」
隣の家の婦人は、小さな包み紙に入った何かを、リリーに渡した。
「？」
「あんたがここに来た時に持っていた竜の皮を煎じたものだよ」
リリーが悲しそうな顔で婦人を見た。
「エルフと一緒に行くんだろう。どうしてもって時には、それを使いなさい。それからこっちも」
もう一つの包み紙を取り出す。
「こっちは竜の皮に対する毒消しなんだけど……、逆に人族には毒だからね。竜の皮を使ってもこの毒は消せない。もし、あんたがどうしても辛くて耐えられなくなったら、これを使いなさい」
婦人も辛そうな顔をしている。
「大丈夫よ。おばさん、ありがとう」
リリーは婦人に言って、貰った包み紙を二つとも小さな鞄にしまった。
服や食料を用意して、婦人に借りた鞄に詰めた。村長に町まで何日掛かるか聞いたところ、丸一日あれば着くということだった。休みながらでも三日掛からないそうだ。
義弟達が帰ってきて、いつもより少しだけ豪華な夕食を食べた。
「リリー姉ちゃん、どっか行くの？」
普段見かけない大きな鞄を目にした弟が聞いた。
「町へ行くのよ」
「へぇー。いいなぁ。僕も行ってみたい」
「大きくなったら、行けばいい。でもね、町は別に良いとこって訳じゃないから、それは覚悟しときなよ」
義姉が嗜めるように言った。
「いつ帰ってくるの？」
小さな甥っ子が、たどたどしい言葉で、リリーに尋ねた。
「さあ？ わからないわ」
「えー。遊ぶ約束は？」
「ごめんね。大事な用事なの。帰ったら、一緒に遊ぼうね」
「うん！」
笑顔で会話する。
本当は、帰ってこられないと思っている。竜殺しという異名は、別に他の人より竜に対して強い力を持っているからそう呼ばれたわけではない。竜を倒すなんて無理な話だし、竜が住む場所まで行くのでさえ、厳しいだろう。それでも、エルフの言う通りにしなければならない。そうしないと、村の人たちに何をされるかわからない。
少しだけ豪華な食事は、リリーを送るためのものだった。リリーが皆と一緒に食べられる、最後の食事かもしれなかった。
