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「ただいまー」
別の声が、部屋まで聞こえてきた。
「あ、義姉さんが帰ってきたわ」
少女は呟いて、部屋から出て行った。
暫くして、部屋に少女と、少女よりいくつか年上の女性が部屋に戻ってきた。
「あんた、竜殺しのリリーを探してるんだって？ クーボワから来たって聞いたけど、名前は？」
女性は言った。少女よりも体が大きく、色黒で、力強そうに見える。
「わたしはクーボワで鍛冶師をしている、クレイス＝アザリアと申す。……あなたは、竜殺しのリリーを知ってるのか？」
「知ってるもなにも、そりゃわたしのことだよ」
女性は自分を親指で指して言った。
「なんと。女神の姉君が竜殺しのリリーであったか」
なるほど、それで先ほど、リリーを知らぬなどと嘘を吐いたわけか、とクレイスは勝手に納得した。
「女神？」
女性が聞いた。
横で話を聞いていた少女が事情を説明している。
「で、竜殺しのリリーに、何の用だい」
「うむ。竜を退治したいのだ」
男は事も無げに言ったが、それは不可能なことだった。竜族はエルフ族の天敵である。竜の牙や爪はもちろん、皮膚にさえ、エルフ族を死に至らしめる毒素が含まれていると聞く。
「それで、人族に助けを求めるわけか。悪いけど、わたしは行かないよ」
「そこを何とか。金なら、残されるあなたの家族が困らない程度は払える。もしあなたが望むなら、すべて前金でお支払いしよう」
クレイスが笑顔で言う。
しかし、女性は笑うどころか、顔を顰めて言った。
「お金じゃ命は買えないんだよ！ 見てごらん」
袖を捲り上げて、クレイスに見せる。
「これはね、火竜にやられたんだよ。人族には竜族の毒は無効だ。でもね、やつらの吐く熱は強力さ。みんな焼けちまう」
両腕の全体に残るのは、火傷の跡だった。
「傷が治ったら、さっさと村から出て行きな。この村じゃ、エルフは歓迎されないんだ」
女性は言って、部屋から出て行った。
少女も女性に付いて部屋を出る。
クレイスは一人残されてしまった。
実は、もう傷はほとんど治っている。山の中で仲間とはぐれて、そのときに野犬にやられた。綺麗な傷なら治るのはもっと早いが、ぐちゃぐちゃに噛まれていて、なかなか自然治癒が進まず、あまりの出血で死ぬかと思った。それでも、きちんと手当てしてくれたおかげで、治癒が進み始めたのだ。
女神。
クレイスは助けてくれた少女を思い浮かべる。さっき部屋から出て行ってしまったが、家のどこかで、姉と会話しているのがわずかに聞こえてくる。
神が、伝え聞いたような存在であるならば、信仰することで救ってくれるというのであれば、国は滅びなかった。そんなものよりも、自分を救った少女の方が、見た目は随分貧相ではあるが、自分にとっての神である。
リリーを知らぬと言ったのは、姉が連れて行かれることを察したからだろう。
クレイスは思う。女神はまだ若いように思う。人族はエルフ族と違って、年を経るごとに見た目がどんどん変わっていく。だから、若いというのは間違いないだろう。確かに、姉が居なくなっては困るのかもしれない。
