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天気の良い日だった。
少女は苺を摘みに、村の近くの山に入っていた。
あらかた摘み終えて来た道を戻っていると、来る時にはなかったものが、道を横切るように倒れていた。
近付いて、それがひとであることに気づく。髪の色が、新緑の色をしている。
エルフだわ。
少女は思う。
「大丈夫ですか？」
言って駆けつけてみると、エルフの男は脇腹に酷い傷があった。野犬かなにかにやられたのだろう。
少女はエルフの男に応急処置をすると、自分より背の高い彼を背負って、なんとか山を降りた。
村に着くと、畑仕事をしていた近所の人たちが集まってきた。
「どうしたんだい？」
「山道で、野犬に襲われたみたいなの。一応手当てはしたけど、家に連れて行って休ませないと」
「そうかい。エルフねぇ。こんな村になんの用だか。まあ、これを使いなよ」
怪訝そうな顔をしながらも、村の人は少女にそう言って、真っ白な布を貸してくれた。
「ありがとう。今度お礼に何か作って持っていくわ」
少女は言って、エルフの男を背負ったまま、家に向かって歩き出した。
家にはまだ誰も帰ってきていなかった。義弟たちは学校へ行ってるし、義姉もまだ仕事中だろう。
客間に床を用意して、エルフの男をそこに寝かせる。
もう出血は収まったようだ。
さっき村の人に貸してもらった白い布切れには、少ししか血が付いていない。
緑色の髪。尖った耳。間違いなく、エルフだ。
この村は山に囲まれていて、人族だけが暮らしている。一応領主は町に住んでいるエルフなのだそうだが、村長が数ヶ月に一度町に行って話をするだけで、あちらから村に来たことはなかった。
熱が出ているようなので、冷やした手ぬぐいを額に当てていたが、暫くしてエルフの男は目を覚ました。
「良かった。気づいたのね」
青い瞳が、少女を見つめる。
「わたしは、助かったのか」
エルフの男は呟いた。
「ええ、そうよ。怪我が治るまで、うちに居るといいわ。義姉さんも許可してくれると思う」
少女が笑顔で言った。
ぼやけていた視界が、次第にはっきりしてくる。
自分が居るのは、おそらく少女の家なのだろう。木の壁の、素朴な部屋だ。寝床に使っているのは綿の入った布団だが、薄っぺらくて床の感触が伝わってくる。あまり金持ちではないようだ。
少女の顔立ちは人族の中では良いほうじゃないかと、エルフの男は思った。
「あなたが助けてくれたのか」
「ええ」
「そうか。あなたは、わたしにとって女神だ」
言って、エルフの男はニッと笑った。
女神と言われて、少女は驚いた。人族の上にエルフ族が居て、エルフ族の上には神族が居ると言われている。ただの人間の自分が、女神と言われても困る。
「そんな。とんでもないです」
首を左右に振って少女は言った。
「ああ、そうだ。『竜殺しのリリー』という女子を知らんか？ 今はこの辺りに住んでいると聞いて、はるばるクーボワから来たのだ」
少女が、今度は怪訝な表情を見せた。それから首を左右に振る。
「いいえ。知らない」
男から眼を逸らし、少女は言う。
さきほどまでの愛想良い雰囲気が少女から消えていることを、男は不思議に思った。
