5-3
「レナが気にしないなら、フリードに譲ろうかと思ってる」
クレイスがリリーに言った。
「え、何を？ ってああ、奴隷の？」
「フリードはレナみたいな従順で必死そうなのが好きなんだ」
「へぇー」
従順なのは、屋敷に居る奴隷は皆そうなのだろうが、必死そうというのはあまり居ないだろう。レナがいつも必死なのは、あまり要領がよくないことを自覚しているからこそだ。
「奴隷と言う階級を消すことができるなら、本当は消してやりたいが、生まれながらの奴隷は階級を変更することができないのだ」
「そうなの？ 何で？」
「ん、まあ、何人もの主人を渡り歩いてきたわけだから、その間には色々あるわけで。精神的に問題を抱えていることが多かったり、まあ色々と問題が」
言葉を濁す。
貧乏や親の罪などで奴隷に落ちた場合は、ある程度の金銭を積めば元の階級に戻してもらえるのだが、生まれながらの奴隷は、戻るべき階級が元々無い。それが第一にあって、もう一つの問題が、クレイスが言ったようなことだ。
「レナは話を聞いた限り、あの店が一番長いみたいで、その前の主人が死亡した際に売りに出された。それより前に二人の主人が居たようだが、二人とも高齢の婦人だったそうで、孫のように可愛がってくれたと言っていた。この二件は、実際の孫や子どもが帰ってきてから売りに出されたそうだ。だから、レナに問題はない」
「あまり、人を売るとか買うとかの話は、好きじゃないわ」
リリーが言う。
「ああ、すまない。もう止める」
クレイスが言っていることは分かる。誰が作ったのか知らないが、奴隷という階級があるのは事実で、レナのように生まれてからずっと奴隷の人間が、どんな扱いを受けてきたか想像するのは難しいことではない。ただレナはそうではなかったと。それほど不幸な扱いは受けていなかったと。レナの過去のことなど、リリーやクレイスは気にしないが、フリードは気にするのかもしれない。
風が強くなり、雨が降り出した。
船の揺れはさらに酷い。
「旦那様ぁっ」
部屋の扉を勢い良く開けて、レナが入ってきた。
「フリード様が倒れてしまいました」
「ああ、そう。それは予定通りだから、介抱してやってくれ。ずっと気絶してくれていた方が、多分本人も周りも気楽なのだろうが」
素っ気無く言う。
レナは一礼して部屋を出て行った。
「リリー、陣取りゲームしよう」
クレイスが言って、隣の自分の部屋から、ゲーム盤と駒を持ってきた。
「遊び方知ってる？」
「知らない」
基本的な決まりは、自分の駒で相手の駒を挟めば取れて、最終的に取った駒と残った駒の合計が多いほうが勝ちというものだ。敵に囲まれたところには駒を置けないとか、二つ並んだ駒を取る場合は隣合わせに自分の駒が並んで無いといけないとか、細かい禁止事項も色々あるが、基本的な部分は単純だった。
「わたしが勝ったら、わたしの頼みを聞いてくれるか？」
クレイスが言う。
「わたしこのゲームやったことないのに、そんな不利な条件飲むわけないでしょ」
「最初からリリーが十駒持っているということにして良いから」
結局、言いくるめられて、その条件で勝負することになった。
結果は、何のことはない。リリーの圧勝だった。もう一勝負、今度はハンデ無しでということでやってみるが、やはりリリーが勝った。
リリーがこういうゲームが得意なのか、それともクレイスが実は弱いのか。
続けてもう何戦かやってみた。駒を変えてやったりもした。しかしリリーが全勝した。
「わたし才能があるわね」
「むぅ」
クレイスが顔を顰めている。
「結局、頼みって何だったの？」
「いや、大した事じゃない。ただ、竜に会いに行く時に、わたしも一緒に連れて行ってもらいたい」
リリーは笑った。
「なんだ。そんなこと？ 最初からクレイスと一緒に行くつもりだったわ。だって、わたしがひとりで行って竜の爪を貰ってきたとしても、それが本物かどうかなんて、そう簡単には信じられないでしょ」
「そうなのか？ ひとりで行くとか言ってたからてっきり。なんだ、だったら別の頼みにすればよかったな」
「そういうのはわたしに勝ってから言ってよ」
クレイスが腕組みした。
「うーん。よし、ちょっと作戦を練ってくる。そろそろ晩飯だと思うから、その後また勝負だ」
「望むところよ」
部屋を出るクレイスに向かってリリーは言った。
