竜の剣のはじまりの物語

4-2

「お待たせ、リリー。じゃあ、行こうか」

　クレイスが戻ってきて、リリーに声を掛けた。

　リリーは設計図を汚したことをクレイスに謝った。

「これくらいなら大丈夫だ」

　その設計図を見直したクレイスは言った。

「紙がない時はね、記録を残すのも大変だった。人族にどうやって伝えればいいのか分からない。人族も、どうやってわたしたちに伝えればいいのか分からない。そんな状態だったのだ」

　工房の出口へ向かいながら、クレイスが言う。

「人族はおもしろい記号を使って、紙に記録をしているのだよ。わたしには何て書いてあるのか、さっぱりわからないのだが。あれはもう暗号だな。書いた本人もたまに忘れて、読めなくなることもある」

「エルフ族が使っている文字は、そういうことは無いの？」

「あれは、読む時に音が流れ込んでくるのだ。頭の中にね」

　クレイスが自分の頭を指差して説明する。

「エルフ族の文字は、書く時も石版以外は道具が必要ない。紙に書く時は、木を細く削って燃やして炭にしたものを使うのだ。またこれを作るのが難しくてなぁ。形にはなるのだが、ちょっと触るとぼろぼろと崩れてしまったり」

　とても困ったという顔でクレイスが言うので、リリーは笑ってしまった。

「じゃあ、もっと太くすればいいんじゃない？　柔らかいものなら、削って角を使えば、細い線も書けるわ。一回全部細かくしちゃって、粘土みたいにくっつけたりできるともっと良いと思うけど」

「なるほど。今度試してみよう」

　話しながら、工房を出る。日はもう沈んでいた。

　来た時と違い、今度は二人だけで道を歩く。

　町には、エルフ族も人族もまばらに歩いていた。村から一番近かった町に比べると、質素で静かな雰囲気の町だと思った。あの町では夜になると、大通りの両脇に、ずらっと灯りを手にした人族が並んでいた。あれは、あの人族が望んでやっていたのではなく、そう義務付けられていたのだと、後になってクレイスから聞いた。あの町は、リリーが住んでいた村と同じ領主の町だ。しかし、同じエルフの持ち物とは思えない、まるで違う場所のようだった。

　暗くなってきたので、クレイスが灯りを点ける。

「工房から家まではちょっと離れているんだ。結構歩くと思う。疲れたら言ってくれ」

　リリーは頷いた。元々山中で暮らしていた為か、歩く事自体はそれほど苦にはならない。

「リリー、離れないで」

　クレイスが言う。

　道を知らないのに、リリーがクレイスの少し前を歩いていたので呼ばれたのだろうと思って、リリーは立ち止まった。

「暗くなるから、足元に気をつけて。人族用のランプを用意し忘れていたのだ。すまないな」

　言っている意味がよく分からなかった。ランプに、人族用とエルフ族用が別々にあるらしい。

　クレイスのすぐ横について歩く。

　完全に暗くなってから、クレイスが言った意味が分かった。ランプが明るくないのだ。エルフは、人族よりも暗い場所で目が見えるということを思い出した。

　もう自分達以外に、誰も道を歩いてくる者は居ない。

　クレイスに自分の肩が触れるのが恥ずかしく、リリーは少しクレイスから離れた。それで暫く歩いていたが、突然、クレイスに肩を掴まれて引き寄せられた。

「離れるなと言ってるだろう。なんでどんどん離れて行くんだ」

「あ、ご、ごめん」

　離れて歩いていた時よりも、クレイスに肩を抱かれている今の方が安心感があって、リリーは素直に謝った。

　そんなに離れてはいなかったと思うが、言い訳じみてしまうので、クレイスには言わないことにした。

「竜が住んでいる場所を知っているか？」

　クレイスが言う。

　知らない訳ではない。行ったことはないが、竜が住む場所の噂は山中の村にさえ届いていた。

「卵の島」

　通称卵の島。本当の名前では無いらしい。島へ渡った人族が、島の絶壁に大量の卵を見つけた。だから、そう呼ばれている。絶壁にあるのは海鳥の卵だが、さらに奥には、巨大な卵がいくつもあったという。それが竜の卵ではないかと、人々は噂するのだ。

「そこへ行こうと思う。海を渡ることになる。船旅になるが、リリーは大丈夫か？」

　海、船……。

「海は知らないけど、川の舟なら乗ったことがあるわ。多分平気」

「そうか。揺れに弱いと辛いらしい。わたしは平気だったが、フリードがなぁ……」

「えっ、あのひと、船酔いするの？」

　あの澄まし顔のエルフが船酔いで苦しんでいる様を思い浮かべると、失礼だと分かっていても笑ってしまう。声を出さないように、必死に笑いをこらえる。

「びっくりしたよ。まさかあれ程酷いものとは思ってなかったし。真っ青な顔というのを、初めて見た。あれ以来、フリードは船という言葉自体に反応して、顔をすごく顰めるようになって、怖くて船に乗せられない」

「そうなんだ」

　フリードの弱みをひとつ握った気がして、ちょっと嬉しい。

「それで、船を漕ぐのに人族を雇って、あとそれとは別に竜退治にも人族を二十人程雇おうと思っている。それくらい居れば大丈夫だろうか」

「あ、ああ。そうね。多分」

　人数のことなど分からなかった。竜族は強い。人族が束になっても勝てない相手だ。エルフ族でなくても、あの竜族の吐く炎はすべてを焼き尽くす。どうやって竜を倒すのか、クレイス自身も理解していないのだろう。

　竜族を倒すことはできない。

　倒せるとすれば、それは竜族の幼い子だけ。それは倒すという立派なことではなく、ただ殺すだけだ。竜の子は普通の動物とさして変わらない。炎を吐けるようになるまでには生まれてから数年は掛かるから、それまでなら人族にとって危険はないのだ。

　だがクレイスは、親竜を倒すつもりになっている。牙で剣を作ると言っているのだから、それも当然だ。しかし親竜は倒せない。リリーでは、竜を殺すことはできない。

　竜を殺せないことをクレイスに言えば、自分は村に帰してもらえるかもしれないと考えたこともあった。しかし、自分が行かなくてもクレイスは行くだろう。ただ死ぬために行かせることは、リリーにはできなかった。

　わたしが居れば、交渉できるかもしれない。

　リリーは七年前から、竜殺しと呼ばれるようになった。けれど、リリーは竜を殺していない。竜殺しの名を背負い、リリーは生まれた村から逃げて、兄が結婚して暮らしているという村に逃げ込んだ。村の領主が細かいことを気にしないエルフで助かった。村長は毎年、リリーを抜かした村人の情報を領主に伝え、領主はそれをそのまま受領していた。

　けれど、噂はどこからか流れるもので、クレイスは自分に辿り着いてしまった。

　自分に辿り着くために、山で野犬に襲われて瀕死の状態になっていた。

　人族を相手にしているにも関わらず、クレイスは他のエルフに対するときと同じ態度で、自分や義姉に接していた。

　クレイスを死なせたくない。

　エルフは怖いと教えられていた。人族を家畜のように扱い、売買し、簡単に殺してしまうと。クレイスは、そんなエルフではない。

　優しいエルフを、失いたくない。

　それは、リリーの決心だった。