竜の剣のはじまりの物語

4-3

「リリー、ここがわたしの家だ」

　クレイスが言った。

　前方には、巨大な影があった。影の所々が明るく光っている。窓だ。影は大きな屋敷だった。

　扉が開くと中は眩しく、中央の長い絨毯を挟んで、人族とエルフ族がずらっと並んでいた。

「おかえりなさいませ」

　一斉にクレイスに向かって頭を下げる。

　ずらっと並んだ列の最後に、レナが居た。

　しかしリリーは呆気に取られていて、レナに声を掛けることを思いつきもしなかった。

「旦那様、そちらの人族は新しい奴隷ですか？」

　エルフの男が、リリーを指して言う。服装が並んでいる人たちと違うので、少し仕事内容も違うのだろう。

「フリードから聞いていないのか？　わたしの客人だ。奴隷と間違えるな」

「これは失礼を。フリード様から、竜殺しがいらっしゃると聞いていましたので」

「お部屋にご案内させて頂きます」

　列からひとりの少女が出てきた。レナだった。リリーの前に出ると、にっこりと笑う。

「レナ」

　知った顔を見て、やっとリリーは落ち着いた。

　レナと出会った店もリリーは場違いだと思ったが、この屋敷が自分の居られる場所だとは到底思えず、落ち着かなかったのだ。

　二階の部屋を案内される。

「寝室はあちらです」

　部屋の中の扉を指してレナが言う。

「こちらは居間になっております。それから、えーっと……お着替えはこちらの収納にございます」

　たどたどしい口調で、レナが説明をする。

「敬語でなくて良いわよ」

　リリーは言った。

　レナは困った顔を見せて、それから笑った。

「ごめんごめん。ちょっとだけ練習させてよ。お店ではあんまり言葉遣いは言われなかったから、慣れなくて。まだ全然覚えられないわ。あ、その服前に旦那様に買ってもらったものね。それも似合うわね」

「あの、『旦那様』ってクレイスのことよね？　クレイスって、すごいお金持ちなのかしら？」

「そりゃもう。今までにわたしを買ってくださったご主人様の中でも、飛びぬけて大金持ちみたい。旦那様に買われた奴隷は、もう一生を約束されたようなものなんだそうよ。だからと言って気を抜くなと、フリード様に言われたけど」

　そういえば、フリードを見かけていない。レナと一緒に先にここへ来ているはずなのだ。

「フリードは？」

　聞いてみる。

「会いたい？」

「会いたくないけど」

　二人で笑ってしまった。

「フリード様なら、旦那様からわたしが頂いた服を売りに行ってしまったわ」

「あれはレナの物でしょう？」

　レナが頷く。

「そうなんだけど。でも、他の奴隷と比べて特別扱いはできないからって言ってたわ。わたしもそう思ったから、それで良いと思うの」

「まあ、レナがそれで良いなら」

「扉が開いていたから、まだ部屋に入っていないのかと思ったよ」

　背後で男の声がして、驚いて振り返った。

「申し訳ありません。ついおしゃべりに夢中になってしまって」

　声の主に向かって、レナが何度も頭を下げる。

「謝るのはリリーに対してだろう。レナ」

　声の主はフリードだった。呆れた顔でレナを見下ろしている。

「まあ良い。服を売ってしまって悪かったな。代わりに菓子を買ってきた。二人で食べてしまいなさい。無くなるものなら、他の者達に分からないだろうから」

　フリードがレナに菓子の入った包みを渡す。

　えらくかわいらしく包装されていて、リリーはつい笑いそうになったのを堪えた。

「残すなよ。もし残ったら、細かく砕いて庭に撒いておけば、朝には鳥が来て全部持っていくから」

　そう言って、フリードは部屋から出て行った。

　フリードが持ってきたのは色んな形をした焼き菓子で、甘くておいしかった。

　フリードはそれほど冷徹ではないようだ。クレイスが「おもしろい男」だと言っていた。確かに、ちょっとおもしろいような気もしなくもない。

　レナは、フリードは奴隷たちの間では評判が良いのだと言っていた。フリードは確かに人族を格下と考えているが、奴隷という同じ階級に並んだ場合は、エルフ族も人族も同等に扱うのだそうだ。目上の者、目下の者へのしっかりした気配りと采配で、臣下の鑑などと言われているらしい。

　臣下って何？

　という疑問も浮かんだが、この際気にしないことにした。

　レナは仕事に戻らなければならないということで、焼き菓子を食べ終わると部屋から出て行った。

　机の上に置いてあった焼き菓子の包みがなくなっている。レナが片付けたのだろう。

　暇になったので、部屋の中を見て回ることにした。

　着替えが入っているという収納を開けると、中には数着の服が掛かっていた。レナが村から持ってきた服も一緒に掛かっている。そんなに日数は経っていないのに、懐かしい気がした。

　寝室も覗いてみた。ひとりで寝るには無駄に広いように感じた。寝室には大きな鏡が置いてあった。全身が映る鏡だ。仕立て屋にもあったが、そういう場所以外で目にするとは思わなかった。

　特にやることもなくなって暇を持て余していると、夕食に呼ばれた。

　夕食は幾種もの料理が少しずつ出てきて、最後にはデザートまで出てきた。

　風呂だと言われて、何人もの女奴隷が付き添って来て焦った。

　風呂から上がると驚くほどふわふわした綿織物で体を拭いた。寝間着は絹を織った手触りの良い服だった。

　これが、クレイスの生活なのだ。

　なんで、クレイスは鍛冶師なんてしてるのかしら。

　もう働かなくて良いほどの十分な財産を持っているはずだ。

　ただの道楽にしては、必死すぎる気がした。