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　仲間と合流しようとしたクレイスに、リリーは声を掛けた。

「レナに靴を買ってあげて。わたしは旅用に靴を選んで履いてきたけど、レナの靴は、歩くのに向いてないわ」

　レナは木靴を履いていた。リリーもさっき服を合わせていて気づいたのだ。レナの足取りが時折覚付かなかったのは、木靴が足に合っていないせいだったのだろう。

「よし、レナの靴も買おう。リリーも、他に何か欲しいものはないか？」

「わたしは、特に何も」

　欲しいものといえば、この前までの平穏な生活が欲しい。けれど、それは望んではいけないものだと、リリーは思った。

　レナの靴を買った後で、何も要らないと言い張るリリーに、クレイスは助けてもらったお礼だと言って、花を一輪渡した。赤い花だった。

「ありがとう」

　リリーは、今度は素直に礼が言えた。

　仲間と合流する。

　フリードがリリーを見た。やはり冷たい目だ。他の皆は、口々に新しい服を褒めているのに、フリードだけは黙っている。

　おもむろに、フリードがリリーに歩み寄ってきた。

「この花はどうした？」

「……クレイスに、貰ったの」

　隣に立つクレイスをフリードは見た。「本当か」と聞きたそうな顔だ。

「わたしがリリーにあげたものだ」

　クレイスが花を見て、それからフリードを見て言った。

　九人のエルフが騒ぎ立てる。

「クレイスー、じゃあレナは俺が貰ってもいいかー？」

「それなら、クレイスの家の金髪のエルフ奴隷は俺が貰う」

「俺はもうクレイスに押し付けられた奴隷で手一杯だ」

「羨ましいじゃないか。ひとりくらいは俺にくれ」

　フリードが騒ぐ九人を睨み付けたら、静かになった。

「若、この花は、クーボワでは男性が女性に、愛を告げる時に渡す花です」

　フリードが言い聞かせるように言う。

「え」

　リリーは驚いて、花を取り落としそうになった。

「知ってるけど、でもここはまだクーボワじゃないし」

　頭を掻いてクレイスが言う。

「リリーはわたしの命の恩人なのだ。愛しているかと聞かれたら、確かに愛している。神への敬愛と同じに」

「神への冒涜です！　神と人を同列に置くなど」

　フリードが言う。

「大体、人族と関わりを持とうとすること自体がいけないんです。人族は低級な種族です。文字も持たないし、命も短い」

「フリード、もし今度、この二人の前でそんなことを言ってみろ」

　剣を抜き、その刃をフリードの首に向かってゆっくりと近づける。

「わたしはお前を許さない」

　鉄の剣はエルフを傷つけない。ただ、クレイスが剣を誰かに向けることは滅多になかった。それだけ怒っているということだった。

「わかりました。肝に銘じておきます」

　フリードがそう言ったので、クレイスは剣を鞘に戻した。

「そうだ。肝に銘じついでに、もうひとつ。わたしの大切なものを傷つけるような真似は、決してするな」

「かしこまりました」

　フリードがクレイスに向かって頭を深々と下げた。

「リリー」

　クレイスがリリーに声を掛ける。

「すまなかった。フリードは極端な男なのだ。ああいう男だが、未だにお家復興だとかを夢見るおもしろい男だから、嫌わないでやって欲しい」

「……うん」

　実際にフリードに何かされたこともない。人族がエルフ族と違って文字も持たない、命も短いのは本当のことだ。低級だと言われたのには少し腹も立ったが、それにしても、なぜあれほどクレイスが怒ったのか、リリーには分からなかった。

　自分のことじゃないのに。

　リリーは自分と並んで歩くクレイスを見上げた。

　クレイスがそれに気づいて、リリーを見て微笑む。

「ちょっと貸して」

　クレイスはリリーから花を取ると、それをリリーの髪に付けた。

「とてもよく似合うわ」

　見ていたレナが笑顔で言う。

　リリーは自分ではどうなっているのか見えなかったが、花の香りが漂ってきて、悪い気はしなかった。

　ただ、花をくれた訳を知りたいと思った。

　助けたお礼なのか、神殿に花を飾るのと同じなのか、男性から女性への愛の告白なのか。

　最初の二つなら、受け取っても構わないと思う。女神と崇められるのは気が気でないが、それでクレイスの気が済むのなら構わないだろう。

　でも、愛の告白なら、受け取れない。クレイスはエルフで、自分は人だから。

　そう思ったが、確認することができなかった。確認したとして、その答えを、自分がどう返せば良いか思いつかなかった。