もふもふにだけモテる勇者は、自分の価値がわからない

市場と、お買い物と、耳まで赤いニャン

　朝、ニャリエナが目を覚ますと、ボッチルフが机に突っ伏していた。

　目の下に濃いクマが浮かび、眼鏡が曲がっている。ローブがよれよれだ。

「……二度と発情期には近づかないでございます……ふごっ……」

　何かをぶつぶつとつぶやいている。

　ニャリエナは首を傾げた。昨夜、何かあっただろうか。よく思い出せない。

　ぼんやりとした記憶を探る。そういえば、勇者様の耳を噛んだ気がする。

　顔が、少し熱くなった。

「勇者様、おなかすいたニャン」

　ごまかすように言った。

「……食料が切れているでございます……ふごっ……本日は市場で買い出しでございます……」

　ボッチルフがよろよろと立ち上がった。曲がった眼鏡を直して、買い物リストを取り出す。いつも通りだった。

　ニャリエナはその背中を見ながら、昨夜の記憶をもう一度探った。

　耳を噛んだ。それは確かだ。

　それから、何か言った気がする。一生懸命思い出す。

（そういえば……交尾するニャン、って……言ったニャン？）

　顔が真っ赤に染まり、尻尾がぶわっと膨らんだ。

　市場は朝から賑わっていた。

　肉の焼ける匂い、野菜の青い匂い、香辛料の刺激的な匂い。色とりどりの屋台が並び、人々が行き交っている。

　いつもなら真っ先に屋台に突進する所だ。

　でも今日は、なんとなく足が重かった。

　隣でボッチルフが歩いている。

　いつもと同じ距離のはずなのに、妙に近く感じた。

（変ニャン……）

　ボッチルフは気づいていない。手元の買い物リストを見ながら、ぶつぶつと独り言を言っている。

「……まず食材でございますな……芋は日持ちするでございます……干し肉は割高でございますが保存性が……ふごっ……」

　ニャリエナはその横顔をちらりと見た。

　いつもと同じ顔だ。メガネが少し曲がったままだ。前髪が目にかかっている。

　なのに、なんだか落ち着かない。

（何か変ニャン。いつもよりドキドキするニャン）

　横目でボッチルフをちらちらと見る。

　ボッチルフは買い物リストに没頭している。

（勇者様はなんで平気ニャン……あんなこと言ったのに……）

　肉屋の前に来た。

　ボッチルフが値段表を確認しながらぶつぶつ言っている。

「……こちらの部位は筋が多いでございますが、煮込めば柔らかくなるでございます……コスパが……ふごっ……」

　店主がにこやかに顔を出した。

「いらっしゃい。兄ちゃん、彼女さんかわいいな！　二人は恋人かい？」

「ち、違うでございます！！　主人と奴隷でございます！！」

「がっはっは、わかってるさ。お前さんにはもったいもんなあ」

　店主が豪快に笑う。

　ニャリエナは耳をぴんと立てた。

　恋人。

　その言葉が、頭の中でゆっくりと広がった。

　昨夜のことが、また蘇ってきた。耳を噛んだこと。「交尾するニャン」と言ったこと。

　顔が熱くなった。

「ニャリエナ氏？　顔が赤いでございますが……まだ……後遺症が……？」

「ち、違うニャン！！　なんでもないニャン！！」

　ボッチルフは首を傾げながら、店主に向き直った。

「こちらの肉は割高でございますな……隣の店の方が……ふごっ……」

　ボッチルフは平常運転だった。

　ニャリエナはその背中を見た。

（勇者様は、本当になんとも思ってないニャン……）

　なぜか、それが少し悔しかった。

　人混みの中を歩きながら、ニャリエナはまた、昨夜のことを考えていた。

　記憶は断片的だが、確かにある。勇者様の耳を噛んだこと。あんなことを言ったこと。

　足が止まり、人波にそのまま飲み込まれた。

「ニャリエナ氏！？」

　ボッチルフの手が、自然にニャリエナの手を掴んだ。

「危ないでございます」

　ニャリエナが停止した。

　手を掴まれている。ボッチルフの手だ。大きくはない。でも温かい。

　顔が熱くなった。耳がぺたりと伏せられ、尻尾がぶわっと膨らんだ。

「ど、どうしたでございますか？」

　ボッチルフが覗き込んできた。顔が近い。

　ニャリエナはその手を振り払おうとしたが、できなかった。

（……温かいニャン）

　手は繋いだまま。

「顔が赤いでございますな……やはり後遺症が……」

「違うニャン！！　後遺症じゃないニャン！！」

「では何でございますか？」

「……なんでもないニャン！！」

　ボッチルフは首を傾げながら、また買い物リストに目を戻した。

　手は繋いだままだった。本人は気づいていないらしい。

　ニャリエナは繋がれた手をじっと見た。

（……なんで平気ニャン、この人……）

　平常運転のボッチルフを少し羨ましく思った。

　服屋の前を通った時、ボッチルフが立ち止まった。

「そろそろ防寒具が必要でございます……ふごっ……こちらの方が丈夫で安いでございますな……」

　棚を眺めながらぶつぶつ言っている。値段を比較して、素材を確認して、また値段を見る。

　店員がニャリエナに話しかけてきた。

「ご主人、しっかりしてるねえ」

「そうニャン。頼りになるニャン。大好きニャン」

「お、二人は付き合ってるのかい？」

店員がニコニコしながら身を乗り出した。

「付き合うって何ニャン？」

「恋人かって事だよ」

　恋人。

　さっき聞いた言葉だ。

　ニャリエナの耳が、じわじわと赤くなっていった。

（恋人……勇者様が……）

　昨夜のことがまた蘇ってきた。何度目だろうか。

「ニャリエナ氏、顔が――」

「なんでもないニャン！！！　ふー！」

　威嚇の声を上げる。

　ボッチルフが目を丸くした。

「は、はいでございます……ふごっ……」

　ニャリエナはそっぽを向いた。耳まで赤かった。

　夕方、荷物を抱えて帰り道を歩いた。

　ボッチルフは満足そうだった。

「本日は安く買えて満足でございます……ふごっ……芋と干し肉と根菜があれば一週間は……」

　ニャリエナはずっとボッチルフを見ていた。横顔、歩き方、そして荷物を持つ手。

　今日一日、何度も昨夜のことを思い出した。そのたびに顔が熱くなった

　少しだけ、ボッチルフの袖を掴んだ。

　ボッチルフが立ち止まった。

「……？」

　夕暮れで、空が赤く染まる中、ニャリエナはボッチルフを見下ろした。

「勇者様……今日も離れて寝るニャン？」

「当然でございます！！」

　少し間があった。

「……ちょっと残念ニャン。たまには一緒がいいニャン」

「ふごっ！？」

　ボッチルフは鼻を押さえながら、早足で歩き出した。

　ニャリエナはその後ろを、袖を掴んだまま、ついていった。

　耳はまだ、少し赤かった。