もふもふにだけモテる勇者は、自分の価値がわからない

呪いと、術者と、効かない理由

　妙な事件の噂が立った。

　町はずれの廃屋に近づいた者が体調を崩すらしい。

　調べた結果、原因は地下から発せられる呪いのせいという事がわかった。

　役所からギルドへ正式に探索調査依頼が入り、いくつかの冒険者が現地へ向かった。

　しかし、調査に行った者たちもことごとく被害を受け、撤退を繰り返した。

　戻ってきた者たちは皆、顔色が悪かった。妙なことに、実力者ほど症状が重くでた。

　ギルドで合同調査が組まれる事になった。

　Aランク三人組の冒険者パーティを筆頭に、Bランクの前衛が二人、同じく魔法使いが二人。さらに、手練れの斥候が一人。

　そこに、ボッチルフとニャリエナが加えられた。どう考えても荷物持ちの人数合わせだった。

「おまえらは後ろでいい。足引っ張るなよ」

　Aランクのリーダーがボッチルフを一瞥して言った。

「はい……でございます……」

　ボッチルフは小さくうなずく。

　ニャリエナは気にした様子もなく、鼻をひくひくさせながら周囲のにおいを確かめていた。

　廃屋に入った瞬間、空気が重くなった。体に見えない何かがまとわりつくような感覚がある。

　奥へ進むほど、その嫌な感じはどんどん強くなっていった。。

　先頭を歩いていた斥候が、不意に足を止めた。眉をひそめ、周囲を警戒するように視線を動かす。

「おかしい……感覚が、鈍い」

　斥候が小さくつぶやく。その声を合図にするように、後ろでも変化が出始めた。

　魔法使いの一人が顔をしかめた。体の中の魔力が、勝手に抜けていく。

　前衛の一人が剣を持つ手を見下ろす。握力がなくなり、武器が重い。

　Aランクの一人が膝をついた。立ち上がろうとしても、うまく力が入らない。

　ニャリエナもふらついた。耳がぺたりと下がる。

「変なにおい、強いニャン……」

　異常が広がる中、ボッチルフだけが、何事もないように立っていた。

　周囲を見回す。

　斥候は壁にもたれかかり、前衛は剣を引きずるように歩いている。魔法使いは額を押さえていた。

　Aランクのリーダーは顎を引いて、それでも前を向いている。

　ボッチルフは自分だけが、何も感じていないのを悟った。

　皆、歯を食いしばって進む。プライドと意地だけが支えだった。

　ボッチルフを除いて。

　最奥の部屋に入ると、床一面に魔法陣が広がっていた。

　複雑な線が幾重にも重なり、中央に黒いローブの男が立っていた。

「ほう……ここまで来たか」

　男が顔を上げた。視線が巡り、倒れかけた者たちを確認して、やがてボッチルフで止まった。

「ククク、この場は効率がいい。強い冒険者ほど、呪いがよく馴染む。私の力の源となるのだ」

　男が手を上げると、空間が歪んだ。黒い揺らぎが広がり、冒険者たちが苦しそうに膝をついた。

　ボッチルフを除いて。

「……あの……？」

　ボッチルフが首を傾げた。

　男は眉をひそめると、もう一度、黒い揺らぎを放った。しかし、ボッチルフに触れた瞬間、消えてしまう

　ボッチルフは変わらずに立っていた。

「なぜ……効かない」

　低い声だった。男の表情が歪み、ボッチルフを舐めるように見た。

　それから、ボッチルフにだけ聞こえるように静かに言った。

「……呪いが効かない人間は、二種類だ。強力な神の加護を受けている僧侶か――」

　一度言葉を切り、再び口を開く。

「もしくは……すでに、呪われている者だ」

　ボッチルフは、ぴたりと動きを止めた。

　それから眼鏡を押し上げる。

「……どちらかは、想像に任せるでございます……ふごっ……」

　短い沈黙があった。

「……ならば始末する。ちょうどいい。この肉体強化の実験台になれ」

　男が足を踏み出すと、床が砕けた。一歩で距離が詰まり、鉄をも裂くような一撃を振り下ろす。　

　ボッチルフは体の芯を半歩だけずらした。拳が空を切り、風が頬をなぞった。

「……踏み込みに、癖がありますな……ふごっ……右に入る時、左肩が先に動く……呪いで強化した筋力に、体が追いついていないでございますな……」

　術者は舌打ちして、より大きく踏み込んだ。

　ボッチルフは外に逃げず、逆に内側に入った。手首を打って力を流し、肩を当てて軸をずらした。

　男がぐらりと体勢を崩したところで、足を払う。男の体が仰向けに倒れた。

　間を置かず、ボッチルフが押さえ込み、刃を喉へ当てる。

「……終わりでございます……ふごっ……」

　あっという間だった。

　男がボッチルフに飛びかかり、そのまま勝手に倒れて終わった。

　周囲には、そう見えた。

　ボッチルフは男を縛り上げ、要点の線をいくつか踏み潰した。部屋の空気が変わり、黒い靄が散っていく。

　斥候が顔を上げた。前衛たちが剣を握り直し、魔法使いが息を吐いた。ニャリエナが体をぶるりと震わせた。

「……軽くなったニャン」

　Aランクのリーダーが最後に立ち上がった。

　ギルドに戻ると、視線が集まった。

　Aランクのリーダーが前に出て話し始めた。

「……強力な呪いだった。能力が高い奴ほど影響を受けるんだ。俺たちは皆、動けなくなってしまった」

　ギルド中が静まり返る。

「だが、Dランクがいたからな。ほとんど影響を受けずに、結果的には助けられた」

　そう言って肩をすくめる。

　視線がボッチルフに集まり、失笑が起きた。

「術者は大したことなかったよ。なにせDランクにやられるくらいだからな。勝手に転んで自滅してた」

　笑いが漏れた。

「今回は低ランクに助けられたよ。お手柄だったな。ありがとさん」

　リーダーが言い終わると、笑いが広がった。

「役に立たないのが役に立ったな」　

「臭すぎて呪いも逃げたんじゃね？」

「キモくて術者が見落としたんだろ」　

「存在自体が呪いっぽいもんな」

　もはや、ギルド中がどっと沸いていた。

　ニャリエナの耳が逆立った。

「違うニャン！！　勇者様が全部やったニャン！！　助けられたくせに何いってるニャン！」

　空気が一瞬だけ止まった。

「いや、別に助けてとも頼んでないし」

「なあ」

「な」

　軽く頷き合った。空気が戻り、笑いがまた広がった。

　ニャリエナの尻尾がぶわっと膨らんだ。

「話にならないニャン！！　もう行くニャン！！」

　ボッチルフの腕を掴み、出口へ向かって引っ張っていく。しかし、途中でくるりと振り返った。

「……報酬、もらうニャン」

　受付へ戻って袋を受け取ると、中身を確かめた。

「よかったな、稼げて」

「もらうもんはもらっとけよ」

「俺なら恥ずかしくてもらえないけどなー」

　飛んでくるヤジを無視して、二人はギルドを後にした。

　後ろではいつまでも笑い声が聞こえていた。

　夜の通りを二人で歩いた。ニャリエナはまだぷんすかしていた。

「まったく！　呪いは大変だったニャン」

　尻尾は膨らんだままだ。

「呪いって、変わったにおいだったニャン。でも……」

　ニャリエナは首を傾げた。

「そういえば、勇者様から、たまに似たようなにおいがするニャン」

「ぶほっ……そ、そうでござるか？」

「そうニャン。不思議ニャン」

　ニャリエナは、そう言ってボッチルフを眺めた。

「まあ……吾輩は……存在が呪いみたいなものでござる……ので……」

　そう言いつつ、ボッチルフは目をそらした。

　ニャリエナはしばらくボッチルフを眺めていたが、やがてにこっと笑った。

「勇者様になら、呪われてもいいヨ」

　そのまま振り向いて歩き出した。

「……ちょ、ニャリエナ氏……意味がわからな……な、何でございますか……？」

　慌てて後を追った。ニャリエナは振り返らなかった。尻尾だけが、機嫌よくゆれていた。