Bullullu ―龍脈を駆ける術師見習い―

第二十一話 聴取

鬼燈院に、軍から人が来たのは翌日のことだった。

朝の訓練が終わった頃、門の前に深緑の詰め襟を着た数名が現れた。シリウスの件の聴取だと、ミサゴから告げられた。

「全員、第一教室に集まれ。」

ミサゴの声は、いつもより少し硬かった。

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第一教室には、アケル、ソウジ、ライラの三人と、ミサゴが座っていた。

軍人が二人、教室に入ってきた。

一人は見知らぬ顔だった。

もう一人は——。

「サツマ！」

アケルが思わず声を上げた。

サツマが、アケルを見た。

いつもと変わらない、がっしりとした体格。真っ直ぐな目。口を一文字に結んだ、感情を読ませない顔。

だが——目が、わずかに細くなった。

「……久しぶりだな、アケル。」

「久しぶりって、なんか久しぶりって感じしないけど。」

「俺はする。」

「サツマらしいな。」

アケルが笑う。サツマは表情を変えなかった。だが、口の端がほんの少しだけ——動いた気がした。

もう一人の軍人が、咳払いをした。

「始めるぞ。」

サツマが前を向いた。

「失礼しました。」

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聴取は、淡々と進んだ。

任務の経緯。封印された箱の護衛。内通者の存在。封印が解けた状況。シリウスの登場。ミサゴとの戦闘。アケルたちが境界線に向かったこと。ツェペリの来援。シリウスの撤退。リゲルの登場。ゼニスという組織。

サツマは、一つ一つを丁寧に確認した。声は低く、静かで、感情が入らなかった。軍人としての顔だった。

「シリウスの呪印について、もう少し詳しく。」

「体中に赤黒い紋様が浮かび上がってきました。使うほどに広がって、体が異形になっていくような——。」

「龍脈の力を直接使っていた、ということか。」

「ミサゴ先生がそう言っていました。」

サツマが手元の帳面に何かを書き込んだ。

「ゼニスという組織について、他に知っていることは。」

「何も。あの場で初めて名前を聞きました。」

サツマが頷いた。

それからアケルを見た。

「お前の手の火傷について聞く。」

アケルは、左の手のひらを見た。布の下に、太陽の形の火傷がある。

「……カガミのうみで、タオが少し出た、と思います。光のような。」

「道術として発動したわけではないのか。」

「はい。自分でも何が起きたのか、よくわかっていません。」

サツマは、しばらくアケルを見ていた。

軍人の目ではなかった。

なんというか——兄が弟を見るような目だった。

「……そうか。」

サツマが帳面に書き込む。

それだけだった。

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聴取が終わったのは、昼過ぎだった。

軍人たちが帰り支度を始めた頃、サツマがアケルに近づいた。

「少し時間はあるか。」

「ある。」

2人は廊下に出た。

鬼燈院の廊下は静かだった。窓から、昼の光が差し込んでいる。

「手を見せろ。」

サツマが言う。

アケルは布を外した。太陽の形の火傷が、赤く残っていた。

サツマは、それをしばらく見ていた。

「……エチゼン様は知っているのか。」

「まだ連絡できてない。先生、再調査に行ったきりで。」

「そうか。」

サツマが、静かに言う。

「お前、悔しかったか。シリウスの件で。」

アケルは少し間を置いた。

「悔しかった。走るだけで、何もできなかった。道術も使えなくて、先生が死にかけてるのに。」

「そうか。」

「サツマ、何か知ってる？光のタオとか、稀なタオとか。」

「詳しくはない。だが——」

サツマが、アケルの手を見た。

「エチゼン様が、お前にタオの資質があると判断したのは確かだ。あの人の目は、狂わない。」

「先生が、俺のタオに気づいてたってこと？」

「わからん。だが、連れてきた理由はあったはずだ。」

アケルは、その言葉を噛み締めた。

「……訓練したい。タオの。」

「ミサゴに頼め。」

「でもミサゴ先生、まだ怪我が——。」

「俺では教えられない。」

「でも——」

「アケル。」

サツマが、アケルを見た。

「焦るな。」

「焦ってる。」

「わかってる。」

サツマが、静かに続ける。

「だが、焦りだけで動いても、タオは出ない。あれは感情が引き金になる。カガミのうみで出たのは、何かがあったからだろう。」

「ミサゴ先生が死にかけてたから、だと思う。」

「ならば——」

サツマが少し考えるように黙った。

「感情を思い出せる場所で訓練しろ。あのときと同じ感情を、意図的に引き出す練習だ。」

アケルは、サツマを見た。

「サツマって、そういうこと詳しいの？」

「詳しくない。ただ、戦場で学んだことだ。」

「戦場で？」

「極限の場で、術師が力を引き出す場面を何度か見た。共通していたのは——強い感情があったことだ。」

アケルは黙った。

「感情を思い出せる場所、か。」

「カガミのうみが近ければ、そこでもいい。あるいは——あのときのことを、鮮明に思い出せる場所。」

「訓練場とか。」

「それでいい。」

サツマが、帳面を閉じた。

「ミサゴが回復したら、頼め。それまでは自分でイメージする訓練をしろ。」

「わかった。」

しばらく沈黙があった。

「サツマ。」

「なんだ。」

「また会えてよかった。」

サツマは答えなかった。

ただ、廊下の窓から外を見た。

鬼燈院の庭が、昼の光の中に広がっていた。

「……俺もだ。」

小さく、そう言った。

アケルは笑った。

サツマは表情を変えなかった。

でも——耳が、わずかに赤かった。

「余計なことを言った。忘れろ。」

「忘れない。」

「忘れろ。」

「一生忘れない。」

「うるさい。」

サツマが歩き出した。アケルはその後を、笑いながら追いかけた。

廊下に、久しぶりに軽い空気が流れた。