Bullullu ―龍脈を駆ける術師見習い―

第二十話 ゼニス

2人の間に、空気が張り詰めた。

ツェペリが一歩踏み出した。

「ツキの国の術師、ツェペリだ。」

静かな声だった。シリウスに向けた言葉だったが、その場にいる全員に届いた。

「シリウス——お前とは、まだ決着がついていない。」

義手の紋様が、青白く輝いている。雷の光が、指先から肩まで走っていた。鉄の紋様が、金色に変わっていく。右腕全体が、道術を纏った武器と化していた。義手がわずかに唸る。その音だけで、空気が震えた。

「雷の道——」

シリウスが構えた。

呪印が輝く。地面に亀裂が走る。龍脈の力が、再び流れ込んでくる。

2人の間に、見えない何かが満ちていた。

アケルは、その場で立っていた。

動けなかった。

——俺には、何もできない。

2人の間に割り込む力もない。道術も使えない。武器もない。体術で入れる隙もない。ただ、立っているだけだった。

ミサゴが木に背をもたせて、息を整えていた。傷だらけだった。腹を押さえ、膝が笑っていた。それでも立っていた。

その姿を見るたびに、アケルの胸の奥で何かが燃えた。

——俺が、先生を守れなかった。

走ることしかできなかった。石を投げることしかできなかった。道術も使えない、力もない。先生が死にかけていた間、自分は走っていただけだった。

悔しかった。

これほど悔しいと思ったのは、初めてだった。

「待ちなよ、シリウス。」

声がした。

空から、だった。

全員が空を見上げた。

空が、暗くなっていた。

雲ではなかった。何かが、上空に広がっていた。巨大な影。羽のようなものが見えた。だが羽ではなかった。もっと歪な、現世の生き物とは違う形をした、黒い何かが羽ばたいていた。

翼が広がるたびに、空気が揺れた。地面が震えた。鳥たちが一斉に逃げ飛んだ。木々がざわめき、葉が舞い散った。

迷い喰いに似ていた。

だが——迷い喰いとは、まるで違った。

迷い喰いには、寂しさがあった。あの山で感じた、飲み込みながらも温かい気配。悪意のない、ただ孤独な存在。

これは違う。

悪意があった。意志があった。ただ禍々しかった。見ているだけで、胃の底が冷えていく。存在してはいけないものが、そこにいる。本能が、そう叫んでいた。

「……なんだ、あれ。」

アケルが思わず呟く。

ライラが、その化け物を見ていた。

その目が、わずかに細くなった。

——知っている。

ライラの胸の奥で、何かが冷えた。あの化け物を、ライラは見たことがあった。ゼニスが使う、常世から呼び出した使役獣。イヅルの国では見ることのない存在。

ツキの国でも、それは恐れられていた。

化け物が降下してくる。その背に、人が乗っていた。

一人だった。

着地した化け物の背から、男がゆっくりと降りた。

長身だった。黒を基調とした外套を纏い、銀色の髪が肩まで流れていた。顔は整っていた。だが——その目が、冷たかった。感情がない、というより、感情そのものに興味がないような目だった。まるで、目の前のものすべてを、価値のある情報とそうでないものに仕分けしているような。

男は周囲を一瞥した。

倒れた兵士たちを見た。亀裂の入った地面を見た。ミサゴを見た。ツェペリを見た。アケルたちを見た。

そして——シリウスを見た。

「迎えに来た。」

「リゲル。」

シリウスが、低く言った。

「タイミングが悪い。」

「そうか。」

リゲルは、表情を変えなかった。

「だが、今日はここまでだ。組織の判断だ。」

「……。」

シリウスは、しばらくツェペリを見ていた。

ツェペリは動かなかった。義手の光が、静かに揺れている。その目は、真っ直ぐにシリウスを見ていた。揺るがない目だった。片腕を奪われ、それでも立っている男の目だった。

「ツェペリ。」

シリウスが、静かに言った。

「その腕、まだ痛むか。」

「……関係ない。」

「そうか。」

シリウスは、ツェペリの義手を眺めた。

「雷と鉄か。俺が奪った腕より、いいものになったじゃないか。」

「お前のおかげだ。」

ツェペリが、静かに言う。

「俺に腕を奪われたことが、か。」

「ああ。あの日からずっと、お前を追ってきた。その時間が、俺を強くした。」

シリウスは、しばらくツェペリを見ていた。

「……面白い男だ。」

シリウスがリゲルの方へ歩き始めた。

ツェペリが、一歩踏み込んだ。

「逃げるな。」

シリウスが足を止めた。

「今日は引く。組織の判断だ。」

「俺は、今日決着をつけるつもりで来た。」

ツェペリの義手が、低く唸った。雷の紋様が、また青白く光り始める。

「ツェペリ。」

リゲルが、静かに言った。

「今日ではない。」

ツェペリは、リゲルを見た。それからシリウスを見た。

2対1。しかもシリウスはまだ余力がある。ミサゴは傷ついている。アケルたちは術師としての力がない。

状況は、明らかだった。

ツェペリの義手の光が、ゆっくりと消えていった。

「……次は逃がさない。」

低く、静かな声だった。

「ああ。」

シリウスが振り返らずに言った。

「次を楽しみにしている。」

それから——ミサゴを見た。

木に背をもたせたまま、ミサゴは立っていた。息が上がっていた。体中に、戦闘の痕が残っていた。腹を押さえ、膝が震えていた。だが——目だけは、まだ鋭かった。

「霧島ミサゴ。」

シリウスが言った。

「覚えた。」

ミサゴは答えなかった。

「五位術師があそこまでやるとは思わなかった。霧陣の中から渦潮——あれは効いた。」

シリウスが、耳元の傷に触れた。

「次に会うときが楽しみだ。」

「……次はない。」

ミサゴが静かに言う。

シリウスが笑った。

「そうか。ならば——その言葉が嘘にならないよう、強くなっていてくれ。」

シリウスがリゲルの方へ歩いていく。その足取りは、まだ余裕があった。だが——耳元の傷が、夕暮れの光の中でかすかに光っていた。ミサゴがつけた、唯一の傷。

リゲルはシリウスを一瞥して、それからアケルを見た。

アケルは、その目と合った。

何も感じなかった。

いや——何も感じさせない目だった。値踏みするでも、脅すでもない。ただ、情報として見て、処理して、終わった。そういう目だった。品定めされたというより——存在を確認されて、すぐに価値なしと判断された、そういう感覚。

それが、また悔しかった。

リゲルはすぐに視線を外した。

ライラを見た。

一瞬だった。

だがライラの体が、わずかに硬直した。

リゲルの目が、ライラの上で止まった。

止まった——と思った次の瞬間、もう外れていた。

ライラは、息を止めていた。

——気づかれたか。

わからなかった。あの目は、何を考えているのかわからない。見られたのか、見られていないのか。判断がつかなかった。

ライラは、表情を変えなかった。

化け物が、低く唸った。リゲルが背に乗る。シリウスもそれに続いた。

乗り込む前に、シリウスがもう一度だけ振り返った。

戦場を見渡すように。

「いい夜だった。」

そう言って——笑った。

化け物が、空へ舞い上がった。

翼が広がるたびに、空気が震えた。地面が揺れた。黒い影が、夕暮れの空に溶けていく。羽ばたく音が、遠ざかっていく。やがて——何も、見えなくなった。

静寂が、戻った。

誰も、しばらく動かなかった。

アケルは、空を見ていた。

もうそこには何もなかった。

先生が傷だらけになった。ツェペリが来てくれた。シリウスは去った。全部終わった。

なのに——胸の中の何かが、消えなかった。

俺は、何をした。

走った。石を投げた。ツキの国の兵士に頭を下げた。それだけだった。

先生が死にかけている間、自分は走っていただけだった。道術も使えない。力もない。タオが目覚めたと言われても、あの場では何の役にも立たなかった。

「……っ、」

アケルは、拳を握った。

手のひらの火傷が、じくりと痛んだ。

太陽の形の痕。稀なタオの証。

——これがあっても、俺は何もできなかった。

「アケル。」

ミサゴの声がした。

顔を上げると、ミサゴが近づいてきた。

傷だらけだった。それでも、歩いてきた。

「先生——！」

「うるさい。大声を出すな。」

ミサゴがアケルの前に立った。

それから、アケルの頭に手を置いた。

乱暴に、ぐしゃりと。

「お前たちのおかげで、俺は死ななかった。それだけだ。」

「でも俺、何もできなかった。走っただけで——道術も使えなくて——先生が死にかけてるのに——」

「走ったんだろ。」

ミサゴが静かに言う。

「……。」

「走って、ツキの国まで行って、ツェペリを連れてきた。それで俺は死ななかった。何もできなかった、じゃない。」

「でも——」

「アケル。」

ミサゴの手が、アケルの頭をもう一度、ぐしゃりと押さえた。

「悔しいか。」

「……悔しい。」

「なら、それでいい。」

「よくない。先生が——」

「悔しいと思えるやつが、強くなる。今日の悔しさを忘れるな。それが、お前の燃料になる。」

アケルは、ミサゴを見た。

傷だらけの顔。それでも、口の端が上がっていた。

「……先生は、悔しくないんですか。」

「悔しいに決まってるだろ。シリウスに傷一つしかつけられなかった。」

「じゃあ先生も——」

「俺も燃料にする。」

ミサゴが、静かに言った。

「お前も俺も、まだ途中だ。それでいい。」

アケルは、しばらく黙っていた。

喉の奥が、熱かった。

「……泣くな。」

「泣いてない。」

「目が赤い。」

「目にゴミが入った。」

ミサゴが、声を出して笑った。

ソウジが、静かに言った。

「……先生。ありがとうございました。」

ミサゴは、ソウジを見た。

「天倉が礼を言うのは珍しいな。」

「状況が状況ですので。」

「そうだな。」

ライラは、2人から少し離れて立っていた。

空を見ていた。シリウスとリゲルが消えていった方角を。

リゲルの目が、頭から離れなかった。

あの一瞬。視線が止まった、あの瞬間。

——報告しなければならない。

ゼニスがここに現れた。シリウスが捕虜だった。リゲルが迎えに来た。稀なタオを持つ生徒がいる。

全部、報告しなければならない情報だった。

でも——。

ライラは、アケルを見た。

傷だらけのミサゴと、目を赤くしているアケルと、珍しく礼を言うソウジ。

胸の奥で、何かがざわついた。

——考えるな。

ライラは目を伏せた。

ツェペリが、ゆっくりとミサゴに近づいた。

「よく持ちこたえた。」

「お世辞はいい。」

「お世辞じゃない。五位術師がシリウスを単独であそこまで抑えた。お世辞で言える話じゃない。」

ミサゴはしばらく黙っていた。

「……あんたも、よく来てくれた。」

「アケルたちが来なければ、来られなかった。」

ツェペリが、アケルを見た。

金色の髪。品のある顔。義手の紋様は、もう光っていない。

「お前が来てくれなければ、間に合わなかった。」

アケルは、ツェペリを見た。

「……俺は、走っただけです。」

「それで十分だ。」

ツェペリが、小さく笑った。

「また会えますか。」

アケルが聞く。

ツェペリは少し考えた。

「ゼニスがいる限り——また会うことになるだろう。」

「それって、いいことですか。」

「どうだろうな。」

ツェペリが空を見上げた。

「少なくとも——お前たちとまた戦うことになるなら、悪くない。」

「……はい。」

ミサゴが、踵を返した。

「帰るぞ。」

「ツェペリ。世話になった。」

「また会おう。」

ツェペリが静かに言う。

一行は歩き始めた。

アケルは歩きながら、左の手のひらを見た。

太陽の形の火傷。

まだ、じんわりと熱を持っていた。

今日、自分は走っただけだった。道術も使えなかった。先生が死にかけていた。何もできなかった。

でも——先生は死ななかった。

それは、自分が走ったからだ。

走ることしかできなかった。でも、走ったから先生は生きている。

——それで、いいのか。

よくない、と思う自分がいた。

それでいい、と思う自分もいた。

両方、本当のことだった。

アケルは、ミサゴの背中を見た。

傷だらけで、それでも歩いていた。

「……強くなる。」

アケルが呟く。

さっきとは違った。

誰かのために、とか、悔しいから、とか、そういうことじゃなかった。

ただ——強くなりたかった。

走るだけじゃなく、戦えるようになりたかった。先生の隣に、立てるようになりたかった。

それだけだった。

それだけで、十分だった。

アケルは前を向いた。

夕暮れの道を、一行は歩いていった。