Bullullu ―龍脈を駆ける術師見習い―

第十九話 霧島の意地

シリウスは、水壁を眺めた。

それから、右手を軽く振った。

水壁が、音もなく霧散した。

ミサゴの目が、鋭くなった。

「……道術を使わずに消した。」

「道術など使う必要がない。」

シリウスが静かに言う。

「龍脈がある。それで十分だ。」

その瞬間、シリウスの体に変化が起きた。

首筋から、黒い線が走った。

一本、二本——赤黒い呪印が、皮膚の下から浮かび上がってくる。まるで、体の内側から何かが滲み出るように。じわじわと、首から肩へ、肩から腕へと広がっていく。

空気が、変わった。

重くなった。圧迫されるような感覚。周囲の木々が、根元からざわめいた。地面が微かに揺れた。足元の草が、枯れていく。龍脈の力が吸い取られているのだと、ミサゴには直感的にわかった。

「——龍脈の力か。」

ミサゴが低く呟く。

「そうだ。」

シリウスが一歩踏み出した。

「さて——五位術師がどこまでやれるか、試させてもらおう。」

「水の道——流刃っ！」

ミサゴが腕を一閃した。

空気が震えた。周囲の水分が引き寄せられ、鋭い刃の形を成す。一枚、二枚、三枚——幾重にも重なった水の刃が、鈍い光を放ちながらシリウスに向かって飛ぶ。速かった。音よりも早く、視線よりも鋭く。

シリウスは動かなかった。

刃が、シリウスの体に当たった。

当たった——のに。

刃が、弾かれた。呪印が浮かぶ皮膚の表面で、水の刃が砕け散った。傷一つ、残らなかった。

「……っ！」

ミサゴの目が、驚きで見開かれた。

シリウスが笑った。

「悪くない。だが——」

「水の道——渦潮《うずしお》っ！」

ミサゴは即座に次の手を打った。渦を巻いた水の槍が、シリウスの眼を狙って奔る。

シリウスが首をひねった。槍が頬を掠める。

「——っ。」

シリウスの目が、わずかに細くなった。頬に、細い傷が走った。

「眼を狙うか。賢い。」

「褒め言葉として受け取っておく。」

ミサゴが静かに言う。

「風の道——疾風っ！」

ミサゴの足元で風が爆ぜた。旋風がミサゴの体を包み、弾丸のように横へ吹き飛ばす。シリウスの拳が、ミサゴのいた場所を抉った。地面が陥没した。石畳が砕け、土が舞い上がった。

ミサゴは着地と同時に、地面を蹴った。

「水の道——水閃《すいせん》っ！」

着地の衝撃を踏み台にして、体が回転する。その遠心力に乗せて、鋭い水の刃を生み出した。シリウスの背後の空気が裂け、刃が無防備な背中めがけて音もなく滑り込む。

シリウスが振り返りもせずに右腕を振った。水の刃が、砕け散った。

「後ろか。」

「どこを狙おうが俺の自由だ。」

ミサゴが言う。息が上がり始めていた。

攻撃は通じない。呪印が纏う皮膚は、通常の道術では傷がつかない。眼のような、呪印のない部分を狙うしかない。だが——そこを狙えば、当然相手も警戒する。

——ならば、動き続けるしかない。

「水の道——水槍乱舞っ！」

四方八方から、無数の水の槍がシリウスに降り注いだ。一本一本は細いが、その数が圧倒的だった。密度を上げた攻撃が、シリウスを包囲する。

シリウスが腕を広げた。

呪印が輝いた。

水の槍が、すべて弾き飛ばされた。

シリウスの動きが、変わった。

追うのをやめた。

その場に立ち、ミサゴを眺めた。

「……なるほど。」

シリウスが、静かに呟いた。

「消耗させるつもりか。俺に攻撃を通すのは難しいと判断して、動かし続けることで時間を稼ぐ。誰かに助けを求めに行かせたな。」

「水と風を使い分けて、距離を保ちながら弱点を狙う。クレバーな戦い方だ。——五位の中でも、上澄みだな。」

ミサゴは答えなかった。

「賢い選択だ。だが——時間は与えない。」

シリウスが、ゆっくりと深く息を吸った。

地面が、揺れた。今度は、さっきより大きく。

足元の地面に、亀裂が走った。亀裂の中から、黒い光が滲み出てくる。龍脈の力が、さらに流れ込んでいく。呪印が、胸まで広がった。腹へ。背へ。

シリウスの目が、変わった。

静かだった目に、初めて——熱が宿った。戦闘狂の熱が、その奥から滲み出てくる。

「本気を出す必要があるとは思わなかった。」

「霧島ミサゴ。」

シリウスが、静かに言った。

「死ぬな。」

「水の道——」

シリウスが動いた。さっきまでとは、比べ物にならない速度だった。

ミサゴが「疾風っ！」と詠唱しかけた。

間に合わなかった。

シリウスの拳が、ミサゴの腹に入った。

「——がっ……！」

ミサゴが吹き飛んだ。地面を転がり、木に叩きつけられた。

「……っ、」

立ち上がろうとする。足が震えた。腹の奥から、じんわりと痛みが広がってくる。

「一撃で終わらせないのは——お前が強かったからだ。」

シリウスが歩いてくる。ゆっくりと。焦りのない足取りで。

呪印が全身に広がり、その体が、わずかに——異形になり始めていた。背が伸びた気がした。腕が、少し太くなった。目の色が、静かな黒から、赤黒く染まり始めていた。

ミサゴは木に手をついて、立ち上がった。

「……まだ、立つか。」

シリウスが、初めて驚いたような声を出した。

「当然だ。」

ミサゴが印を結ぶ。手が震えていた。それでも、結んだ。

「俺の後ろには——生徒がいる。」

「……。」

「倒れるわけには、いかない。」

ミサゴは息を整えた。体が重い。腹の痛みが、呼吸のたびに響く。だが——頭は冷えていた。

呪印が通常の道術を弾く。眼は今、警戒されている。

——ならば。

ミサゴの目が、細くなった。

「水の道——水霧陣っ！」

ミサゴが両腕を広げた。

空気中の水分が一気に凝縮し、細かい霧が周囲に広がっていく。視界が、白く霞んでいく。霧はシリウスを包み、ミサゴを包み、あたり一面を覆った。

「霧で視界を塞ぐか。」

シリウスの声が、霧の中から聞こえる。

「だが——」

「風の道——疾風っ！」

ミサゴが霧の中を跳んだ。音もなく、影のように動く。風を纏い、霧の中を縫うように移動しながら——

「水の道——渦潮《うずしお》っ！」

霧の中から、水の槍が奔った。シリウスの眼を狙って、真っ直ぐに。

シリウスが頭を傾けた。だが——完全にはかわしきれなかった。槍がシリウスの耳元を掠め、髪を数本、切り飛ばした。

「——っ。」

シリウスが足を止めた。

「霧の中から渦潮か。」

その声に、初めて——驚きが混じっていた。

「面白い。」

シリウスが深く息を吸った。足元の地面が震えた。龍脈の力が、さらに流れ込んでくる。呪印が輝く。霧が、シリウスを中心に吹き飛んだ。龍脈の力が放出され、周囲の空気が爆ぜた。

視界が、戻った。

ミサゴは霧の外に出ていた。息が上がっていた。体の限界が、近づいていた。

だが——シリウスの耳元に、細い傷が走っていた。

ミサゴはそれを見た。

「……やれるもんだな。」

独り言のように、呟いた。

「死に際まで、賢いな。」

シリウスが構えた。

呪印が、さらに広がる。異形化が、進む。

「では——終わりにしよう。」

シリウスが踏み込んだ。

その瞬間——。

「待て。」

声がした。

低く、静かな声。だが、その声には確かな重みがあった。

シリウスの動きが、止まった。

ゆっくりと振り返る。

道の向こうから、人影が来ていた。

夕暮れの光の中、金色の髪が輝いていた。品のある顔立ち。足取りは静かで、急いでいる様子もない。だが——その目は、真っ直ぐにシリウスだけを見ていた。

右腕には、金属の義手。その表面に、雷と鉄の紋様が走っていた。

シリウスの目が、細くなった。

「……ツェペリ。」

ツェペリは立ち止まった。シリウスを見た。

その目に、怒りはなかった。憎しみもなかった。

ただ——静かな、決意があった。

「シリウス。」

ツェペリの義手が、低く唸った。雷の紋様が、青白く光り始めた。鉄の紋様が、金色に輝く。

「今度は——逃がさない。」

2人の間に、重い沈黙が落ちた。

シリウスは、ツェペリを見た。

それから——笑った。

「いい顔をしている。」

シリウスの呪印が、また広がった。

「その義手、俺が奪った腕の代わりか。」

「そうだ。」

「悪くない。」

シリウスが構えた。

「では——続きをしよう。」

ミサゴは、2人を見ていた。

ツェペリが来た。アケルたちが、連れてきた。

ミサゴは、木に背をもたせたまま、ゆっくりと息を吐いた。

「……よくやった。」

誰にともなく、呟いた。

夕暮れの道に、2つの気配が満ちた。