Bullullu ―龍脈を駆ける術師見習い―

第二十二話 カッパのひょうすけ

訓練場は、夜になると静かだった。

昼間あれだけ賑やかだった場所が、夜は誰もいなくなる。松明の明かりだけが、固く踏み固められた土を照らしている。

アケルは、その中に一人で立っていた。

目を閉じた。

あのときのことを思い出す。カガミのうみ。ミサゴが吹き飛ばされた。膝をついた。立ち上がれないかもしれなかった。シリウスが歩いてくる。止められない。何もできない。

——体の奥で、何かが動いた。

あのときと同じ感覚を、引き出せるはずだ。

「……出ろ。」

アケルは手を開いた。

何も起きなかった。

もう一度、目を閉じた。もっと深く思い出す。ミサゴの傷だらけの顔。震える膝。それでも立ち上がろうとしていた背中。

「出ろ。出ろ出ろ出ろ出ろ出ろ。出ろ！」

何も起きなかった。

アケルは息を吐いた。

また、やり直した。

何度目かわからなかった。

---

「まだやってんのか。」

声がした。

振り返ると、エンジが訓練場の入り口に寄りかかっていた。腕を組んで、飄々とした顔で。

「……いつからいた。」

「しばらく前から。」

「今の見てたのかよ。」

「見てた。」

アケルは手を下ろした。

「出ないんだよ。全然。わかんねぇんだよ。全然。」

「そうだな。見てたらわかった。」

「どうすればいいんだろ。」

エンジは少し考えるように天井を見た。

「俺に聞くな。タオのこと、俺もよくわかってない。」

「そっか。」

しばらく沈黙があった。

「カガミのうみ、また行ってみようと思う。」

アケルが言った。

エンジは、少しだけ目を細めた。

「一人でか？」

「一人で。」

「ミサゴ先生に言うのか。」

「……言わないで行く。」

エンジはしばらくアケルを見ていた。

それから、ため息をついた。

「まあ、お前がそう決めたなら。」

「止めないのか。」

「止めても聞かないだろ。」

アケルは、エンジを見た。

「ありがとな。」

---

翌朝、早い時間に鬼燈院を出た。

廊下を歩くとき、ミサゴの部屋の前を通った。

襖の向こうから、気配がした。

ミサゴが起きている。

アケルは足を止めた。一瞬だけ。

それから、また歩き始めた。

ミサゴは、何も言わなかった。

襖は、開かなかった。

アケルは門を出た。

---

カガミのうみは、静かだった。

あの日と同じ、鏡のような水面。空を映して、青く、白く、広がっている。風があるのに波がない。生きているのに、息を潜めているような静けさ。

アケルは湖岸に立った。

手を開いた。

「……出ろ。」

何も起きなかった。

目を閉じた。あのときの感情を引き出そうとした。ミサゴが倒れそうになった瞬間。走っても間に合わないかもしれなかった恐怖。

何も起きなかった。

「出ろ。」

何も起きなかった。

アケルは手を握った。

「なんで出ないんだ。」

誰にともなく、呟いた。

あのときは出た。確かに出た。手のひらが焼けるように熱くなって、光が溢れた。主が動きを止めるほどの光が。

なのに今は——何もない。

「うーん、力んでるねえ。」

声がした。

アケルが振り返った。

誰もいなかった。

「下だよ、下。てか踏んでるよぉ。」

アケルは足元を見た。

なんかいた。

小さかった。頭に皿を乗せた、緑色の生き物。甲羅を背負い、くちばしのような口をしていた。ただ——全体的に、しなびていた。皮膚がしわしわで、皿の水もほとんど干上がっていた。目だけが、ぎょろりと大きくてアケルを見上げていた。

「……カッパ？」

「そう、カッパ。ちょっと助けてくれない？干からびちゃって。」

妙に馴れ馴れしい声だった。

「助けるって、どうすれば。」

「湖の水をちょっとかけてくれれば。皿に。」

アケルは湖に手を入れ、水を掬った。カッパの皿に、ゆっくりとかけた。

カッパが、ぶるりと震えた。

しわしわだった皮膚が、少しずつ張りを取り戻していく。色も、鮮やかな緑になっていく。皿の水がたぷたぷと揺れた。

「——あー、生き返った。ありがとねえ。」

カッパが、のそりと立ち上がった。

思ったより大きかった。アケルの腰くらいある。

「名前は？」

「ひょうすけ。君は？」

「アケル。」

「アケルか。いい名前だねえ。」

ひょうすけが、のしのしとアケルの周りをぐるりと歩いた。品定めするように、上から下まで見ている。

「おい、なんで俺の周りうろうろするんだよ。」

「気になったから。」

「気になったからって……。」

「お前、面白いタオしてるねえ。」

ひょうすけが、くちばしをぱくぱくさせながら言った。

「見えるのか。タオが。」

「なんとなくね。光のタオって珍しいよ。久しぶりに見た。」

「久しぶりって、前にも見たことがあるのか。」

「ずーっと昔にね。まあいいや。」

ひょうすけは、そこで話を打ち切った。

「何してたんだ、こんなとこで干からびて。」

「ちょっと昼寝してたら、陽に当たりすぎちゃって。うっかりだよ。」

「うっかりで干からびるのか。」

「カッパってそういうもんだよ。皿が乾くと動けなくなっちゃってさ。助けてもらえてよかったよ、ほんと。」

ひょうすけが、のしのしとアケルの横に来た。それから、湖を見た。

「お前、タオ出そうとしてたでしょ。さっき。」

「見てたのか。」

「見てたよ。うーん、力んでたねえ。」

「ミサゴ先生にも言われた。」

「その先生の言うとおりだねぇ。」

「ひょうすけに賢いって言われるとは思わなかった。」

「カッパだって賢いよ。失礼だなあ。」

ひょうすけが、くちばしをとがらせた。

アケルは思わず笑った。

「悪かった。」

「まあいいけど。」

ひょうすけが、アケルを見上げた。

「せっかくだから、ちょっと話してあげるよ。助けてもらったお礼に。」

「話？」

「タオのこと。」

「知ってるのか。」

「まあね。君ら人間より長ーく生きてるからさ。」

ひょうすけが、アケルの前にどかりと座った。

「タオって、なんだと思う？」

「……道術の源。生まれ持った力。」

「違う違う。」

ひょうすけが、首を振った。

「タオってのはね、道だよ。万物が流れる道。自然の摂理。逆らえないもの。」

「……それが道術とどう繋がるの？」

「繋がってるんじゃなくて、同じものだよ。」

ひょうすけが、湖面を指さした。

「水を見てごらん。水ってさ、低いところに流れるでしょ。無理に流れようとしない。ただ、自然に流れる。それがタオの本質だよ。」

「……俺のタオは、光だけど。」

「光も同じだよ。光はね、遮るものがなければ自然に広がる。無理に出そうとしなくても、道が開けば流れ出る。」

アケルは、ひょうすけを見た。

「でも、どうすれば道が開くんだ。」

「力を抜くんだよ。」

ひょうすけが、あっさり言った。

「え。」

「出そう出そうって思えば思うほど、道が塞がる。水だって、無理に押し込めば溢れるでしょ。タオも同じ。」

「じゃあ、何も考えなければいいのか。」

「そういうわけでもない。」

ひょうすけが、のしのしとアケルの前に立った。

「お前さ、どうやってタオが出たか。なんでタオが出たか、本当にわかってる？」

「ミサゴ先生を守りたかったから。」

「違う。」

「違う？」

「守りたいって思ったんじゃなくて——守りたいって感情が、自然に溢れ出たんだよ。考えて出したんじゃない。考える前に、出てた。」

アケルは黙った。

「今のお前は、出そうとしてる。でもタオってのは、出すものじゃなくて、溢れ出るものなんだよ。」

「……じゃあ、どうすれば溢れ出るんだ。」

「それはお前が見つけることだよ。」

ひょうすけが、湖面を見た。

「でもヒントをあげるとしたら——お前が一番自然でいられる瞬間を探しな。力んでない、計算してない、ただそこにいるだけの瞬間。そのときにタオは一番流れやすい。」

アケルは、湖面を見た。

鏡のような水面が、空を映していた。

「……難しいな。」

「難しいよ。でも、お前はもう一回出してるんだから。」

ひょうすけが、アケルを見上げた。

「あとは思い出すだけだよ。」

アケルは、左の手のひらを見た。

太陽の形の火傷。

「ひょうすけって、このうみに住んでるのか。」

「そうだよ。古くからね。あの主とも古い付き合いでね。」

「あの主が……。」

「カガミのうみには色々住んでるんだよ。俺みたいなのも含めてね。」

アケルは、ひょうすけを見た。

「ひょうすけって、怪異なの？」

「そうだよ。」

「でもタオを使えるんだろ。タオって人間だけのものじゃないのか。」

「誰がそんなこと言ったの。」

ひょうすけが、くちばしをぱくぱくさせた。

「タオは人間だけのものじゃないよ。怪異だって持ってる。あの主だって持ってる。俺だって持ってる。」

「じゃあ人間と怪異って、何が違うんだ。」

ひょうすけはしばらく湖面を見ていた。

「住んでる場所が違うだけだよ。」

「……住んでる場所？」

「現世と常世。お前たちは現世に住んでる。俺たちは常世に近い側にいる。ただそれだけ。」

アケルは黙った。

「でも常世って、現世とは別の場所なんだろ。」

「別じゃないよ。」

ひょうすけが、アケルを見上げた。

「現世と常世はね、同じ世界の表と裏なんだよ。光と影みたいなもの。現世があるから常世がある。常世があるから現世がある。」

「……同じ世界の、表と裏。」

「そう。だからタオも同じものが流れてる。人間の中にも、怪異の中にも、同じタオが流れてる。」

アケルは、湖面を見た。

水面が、空を映している。水の中の空と、上の空——同じ空の、表と裏。

「じゃあ、怪異が現世に出てくるのは……。」

「影が光の側に滲み出てくるようなものだよ。龍脈ってのはその境目を保つ縫い目みたいなもので——それが弱まると、影が滲んでくる。」

「だから龍脈が枯れると怪異が増えるのか。」

「そういうこと。」

ひょうすけが、のしのしと湖岸を歩いた。

「怪異が現世に来るのは、悪意があるわけじゃないことも多いんだよ。ただ、影が光に寄り添おうとするだけ。俺みたいなのもそうだしね。」

「ひょうすけも、現世に来たくなるのか。」

「たまにね。こうしてカガミのうみにいるのも、現世に近い場所だからさ。」

アケルは少しの間黙っていた。

「……俺の光のタオって、怪異にも何か影響するのかな。」

「さあ。わからないねえ。」

ひょうすけが、くちばしをぱくぱくさせた。

「でも光のタオってのは、常世側にも届く可能性があるよ。それだけ根っこが深いタオだから。」

「根っこが深い……。」

「まあ、それもお前が自分で確かめることだよ。」

アケルは、左の手のひらを見た。

太陽の形の火傷が、夕暮れの光の中で赤く光っていた。

「また来てもいいよ。干からびてたら助けてくれるとありがたいけど。」

「毎回干からびるのか。」

「うっかりだからね。」

アケルは、思わず笑った。

ひょうすけも、くちばしの端を上げた。笑っているのかどうかよくわからなかったが、たぶん笑っていた。

日が傾き始めていた。

アケルは立ち上がった。

「ありがとな、ひょうすけ。」

「礼はいいよ。お前が助けてくれたんだから、お相子だ。」

アケルは湖を見た。

タオは、今日は出なかった。

でも——何かが、変わった気がした。

出すものじゃなくて、溢れ出るもの。

その言葉が、胸の奥に静かに落ちていた。

「また来る。」

「待ってるよ。」

アケルは身を翻した。

カガミのうみは、また静かになった。

鏡のような水面が、夕暮れの空を映していた。