Bullullu ―龍脈を駆ける術師見習い―

第十七話 一波乱

道は、山を抜けていた。

荷車がゆっくりと進む。石畳が途切れ、踏み固められた土道になり、両脇に木々が迫ってくる。空は高く、雲は少なかった。穏やかな、何でもない道だった。

荷車の後ろを、アケルとソウジとライラが歩いていた。その前後を、数名の兵が固めている。先頭では、案内役の男が荷車を引いていた。

静かだった。

足音と、荷車の軋む音と、木々を揺らす風の音だけが続いていた。

アケルはちらりと箱を見た。

封印された箱。縄と札で固められた、頑丈な木箱。揺れるたびに、荷台の上でわずかに動く。

何が入っているんだろう。

そう思いながら、アケルは前を向いた。

「……退屈だな。」

アケルが小声で呟く。

隣を歩くソウジが、ちらりとアケルを見た。

「任務中だ。私語は慎め。」

「声小さくしてるじゃん。」

「……。」

ソウジは前を向いた。

しばらく沈黙が続いた。

「なあ、ソウジ。」

「なんだ。」

「まだ怒ってる？俺のこと。」

ソウジの足が、わずかに止まりかけた。でも止まらなかった。

「怒っていない。」

「本当に？」

「……怒っていない。ただ。」

ソウジが少し間を置いた。

「お前の言ったことは、正しかった。」

アケルが目を丸くした。

「え。」

「俺は挑発に乗った。貴族だということを突かれて、冷静さを失った。それは事実だ。」

ソウジは前を向いたまま、淡々と続ける。

「貴族であることを、俺はどこかで——引け目に感じていた。術師になる貴族は少ない。異端だと思われている。だから、それを突かれると、必要以上に反応してしまう。」

「……そんなこと、思ってたのか。」

「思っていた。今も、完全には消えていない。」

アケルはしばらく黙っていた。

「俺も、言いすぎた。あの場で言うことじゃなかった。」

「いや。」

ソウジが静かに言う。

「言いたいことを言える人間の方が、俺は信用できる。建前だけで動く人間よりも。」

アケルは少し面食らった。

「……それって、褒めてる？」

「褒めている。」

今度は即答だった。アケルは思わず笑った。

「素直だな、急に。」

「俺はいつも素直だ。」

「全然そう見えないけど。」

ソウジが、ほんの少しだけ——口の端を上げた。

アケルはそれを見て、また笑った。

「なんか、ソウジって。」

「なんだ。」

「思ってたより、普通だな。」

「お前の『普通』の基準が知れないが——まあ、そうかもしれない。」

それきり、2人は黙った。でも、さっきまでとは違う沈黙だった。

---

道の途中で、一度休憩が入った。

木陰に荷車を止め、兵たちが水を飲んだり、装備を確認したりしている。

アケルは木にもたれて、空を見上げた。

そのとき、視界の端で何かが動いた。

案内役の男だった。

荷車から少し離れた茂みの脇で、男は何かを手に持っていた。小さな、紙のようなもの。それをじっと見て、素早く懐にしまった。

一瞬だった。

アケルは、それを見た。

でも、すぐに「気のせいかもしれない」と思った。旅の途中でメモや地図を確認することくらい、普通にあることだ。

アケルは視線を空に戻した。

その様子を、ライラが見ていた。

ライラの目が、案内役の男を静かに追った。

スパイとして培われた感覚が、何かを告げていた。

——あれは、ただのメモじゃない。

でも、ライラは何も言わなかった。

言えば、自分が怪しまれる。隣国出身のスパイが、仲間の内通者を庇っていると思われる。それだけは、避けなければならなかった。

ライラは視線を落とした。

「休憩終わり。行くぞ。」

ミサゴの声がした。

一行は再び歩き始めた。

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目的地が、もう遠くなかった。

山道を抜けると、視界が開けた。遠くに、街の輪郭が見え始めていた。その先に、イヅルの国と隣国を分かつ軍事境界線がある。

「あと少しだな。」

アケルが言う。

「そうだな。あそこまで届けてしまえば、任務完了だ。」

ソウジが答える。

2人の間の空気は、朝よりずっと軽くなっていた。

そのときだった。

「——っ！」

先頭の兵が、声を上げた。

全員が足を止める。

荷車の横にいた兵が、崩れ落ちた。意識を失っていた。

「なっ——。」

誰かが駆け寄ろうとした。

その瞬間、箱から音がした。

低い、重い音だった。

一度。

全員の動きが止まった。

二度。

三度。

音が、規則的に続く。叩いているのではない。もっと意図的な、計算された音だった。まるで、内側から何かを確かめるように。

「封印が——！」

兵の一人が叫んだ。

見ると、箱の表面の札が、一枚、ぱらりと剥がれ落ちた。

紙がひらひらと舞い、地面に落ちる。

次の瞬間、空気が変わった。

重かった。何かが、圧のように広がってくる。動物的な本能が、危険を告げていた。

「——なんだ、これ。」

アケルが思わず呟く。

また一枚、札が剥がれた。

今度は自然に落ちたのではなかった。内側から押し出されるように、ぐっと浮き上がって、落ちた。

鎖が、ぴんと張った。

木箱の表面に、細かいひびが入り始めた。一本、二本、三本。ひびは広がり、木材がぎしぎしと悲鳴を上げる。

「全員、構えろ！」

ミサゴの声が飛んだ。いつもの眠そうな声ではなかった。

アケルは反射的に構えた。ソウジも、道術の印を結び始めた。

ライラは——箱から目が離せなかった。

その目が、一瞬だけ鋭くなった。

また一枚、札が剥がれる。

もう一枚。

残りの札が、次々と剥がれ落ちていく。まるで何者かが、一枚一枚、丁寧に引き剥がしているように。

鎖が、軋んだ。

ぎり、ぎり、と、鎖が軋んでいく音がした。

「散れ！箱から離れろ！」

ミサゴが叫ぶ。

アケルは跳んだ。ソウジも後退する。

一瞬の静寂があった。

——破裂するような音がした。

箱が、内側から弾け飛んだ。

木片が四方に散る。鎖が空を舞う。札の残骸が風に飛ぶ。

砂埃が、視界を覆った。

咳き込みながら、アケルは目を凝らした。

砂埃の中に、影があった。

人の形をした、大きな影。

ゆっくりと、立ち上がっていた。

「……久しぶりだな。外の空気は。」

低い声が、静かに言った。

砂埃が晴れていく。

その姿が、はっきりと見えた。

大きかった。背が高く、がっしりとした体格。拘束に使われていたであろう鎖の切れ端が、手首にわずかに残っている。目が——静かだった。怒りでも、狂気でもない。ただ、深く、静かな目。

男は、ゆっくりと周囲を見渡した。

兵たちが、じりじりと包囲しようとする。

男は、それを見て——笑った。

「随分と、物々しいな。」

「動くな。」

ミサゴが前に出た。道術の印を、静かに結んでいる。

男はミサゴを見た。

「術師か。」

「そうだ。」

「いい目をしている。」

男がゆっくりと一歩、踏み出した。

「だが——俺を止められるかな。」

その瞬間、男が動いた。