Bullullu ―龍脈を駆ける術師見習い―

第十六話 封印された箱

「お前たち三人に、任務だ。」

ミサゴがそう言ったのは、いつもの第一教室だった。だが、放課後の教室には、アケル、ソウジ、ライラの三人しかいなかった。

「任務?」

アケルが聞き返す。

「そう。軍から俺に依頼が来た。運搬物の護衛だ。目的地はイヅルの国と隣国の軍事境界線——そこで隣国側に引き渡す。道中、荷物を守るのがお前たちの仕事だ。」

ミサゴは教壇に寄りかかり、いつもの眠そうな目で三人を眺めた。

「本来は俺一人の話だ。だが、お前たちも連れていく。この任務、難易度的にはお前たちの入門編としてちょうどいい。軍とも話をつけてある。」

「俺たち、まだそういう段階じゃないんじゃないですか。」

アケルが聞く。

「だから俺がついていく。何かあったときは俺が対処する。お前たちは荷物の横にいて、目を光らせてればいい。」

ミサゴが軽く言う。

「荷物?」

「封印された箱だ。」

ミサゴが軽く言う。

「中身は?」

アケルが聞く。

ミサゴが答えようとした、そのときだった。

廊下から、足音が聞こえてきた。

規則正しい、重い足音。一歩一歩が、床をしっかりと踏みしめている。迷いのない、真っ直ぐな足音だった。

教室の扉が、静かに開いた。

入ってきたのは、一人の男だった。

深緑の詰め襟に、金の刺繍が肩から胸にかけて走っている。腰には刀。革の帯が、きっちりと締められていた。髪は後ろで固く束ね、顔には余分な表情がない。軍の正装だった。それも、相応の位の。

男は教室を一瞥して、三人を順に見た。

「それは、お前たちが知る必要のないことだ。」

三人が思わず背筋を伸ばした。

男はゆっくりと教室に入ってきた。

「此度の任務、我々が霧島に依頼したものだ。」

冷たい目が、三人を順に見た。

「生徒を連れてくるとは聞いていなかったが——霧島の判断だ。口は出さん。」

「だが。」

軍人の目が、鋭くなった。

「お前たちも同行する以上、同じ規律に従ってもらう。」

「中身は教えてもらえないんですか。」

ソウジが静かに問う。

「教えられない。」

軍人が即答した。

「一つだけ、はっきり言っておく。」

軍人が一歩、前に出た。

「箱は、絶対に開けるな。封印に触れるな。中を覗こうとするな。何があってもだ。」

教室の空気が、張り詰めた。

「これは命令だ。守れない者は、今すぐ降りろ。」

誰も、何も言わなかった。

アケルは軍人の目を見た。本気だった。脅しでも、もったいぶっているのでもない。本気で、絶対に開けるなと言っている。

「……わかりました。」

アケルが言う。

軍人はしばらくアケルを見て、それから頷いた。

「結構。引率は霧島がつく。兵も数名同行する。出発は明朝だ。」

それだけ言って、軍人は教室を出ていった。

教室に、沈黙が残った。

「……なんか、ただの運搬任務じゃなさそうだな。」

アケルが呟く。

「当たり前だろ。」

ソウジが冷静に言う。

「ただの荷物に、軍人がわざわざ釘を刺しに来るか。中身は相当なものだ。」

「相当なものって?」

「わからない。だが、開けるなと言われたものを開けるほど、俺は愚かじゃない。」

ソウジはそれだけ言って、荷物をまとめ始めた。

アケルはライラを見た。

ライラは、端の席に静かに座っていた。前髪が目にかかっていて、表情がよく見えない。

「ライラは、平気?」

アケルが聞く。

ライラは少し間を置いて、小さく頷いた。

「……うん。だいじょうぶ。」

声は、いつも通り小さかった。

だが——その手が、机の上で、わずかに握られていた。

アケルは気づかなかった。

ミサゴだけが、ちらりとその手を見た。

そして、何も言わなかった。

「じゃ、明日の朝。寝坊すんなよ。」

ミサゴが軽く手を振って、教室を出ていく。

三人もそれぞれ、教室を後にした。

---

その夜、ライラは寮の自室で、一人、座っていた。

灯りはつけていなかった。窓から差し込む月明かりだけが、部屋をぼんやりと照らしている。

封印された箱。中身を教えられない運搬物。軍人の、本気の目。

ライラは、思考を巡らせていた。

——あの箱の中身は、何だ。

軍がここまで厳重にするもの。隣国へ運ぶのか、それとも別の場所か。もし隣国に関わるものなら、報告する価値がある。いや、関わらなくても、これほどの警戒をする「何か」の存在自体が、情報になる。

ライラは無意識に、頭の中で報告文を組み立てていた。

そういうふうに、なっていた。見たもの、聞いたものを、価値ある情報として整理する。そう訓練されてきた。そうしなければ、生きてこられなかった。

——でも。

ライラは、ふと手を止めた。

明日、自分はあの三人と任務に行く。アケルと、ソウジと。

アケルの顔が、頭に浮かんだ。

「ライラは、平気?」

そう聞いてきた、まっすぐな目。疑いのない、ただこちらを気遣うだけの目。

ライラは、目を伏せた。

あの目を向けられるたびに、胸の奥が、ざわつく。

自分は、あの目に値しない。自分は、嘘をついている。スパイとして、この国にいる。いつか、あの三人を裏切るかもしれない。いや——裏切ることになる。それが、自分の役目だから。

ライラは、膝を抱えた。

——考えるな。

情報を集めて、報告する。それだけでいい。それ以外のことは、考えるな。

ライラは、自分にそう言い聞かせた。

守らなければならない人がいる。妹のような、あの子がいる。あの子のためなら、自分は何だってする。たとえ、誰を裏切ることになっても。

それが、ライラの生きる理由だった。

窓の外で、夜風が木々を揺らした。

ライラは、長い間、そうして座っていた。

月が、雲に隠れた。

部屋が、暗くなった。

それでも、ライラは動かなかった。

---

翌朝。

鬼燈院の門前に、一台の荷車が止まっていた。

荷台には、大きな箱が乗っていた。木製の、頑丈そうな箱。表面には、見慣れない文字で封印が記されている。鎖が幾重にも巻かれ、札が貼られていた。

その箱を囲むように、数名の兵が立っていた。みな、隙のない構えだった。

アケル、ソウジ、ライラの三人が、荷車の前に集まった。

ミサゴが、欠伸をしながら歩いてきた。

「よー。揃ってるな。」

「先生、遅いです。」

ソウジが言う。

「朝は弱いんだよ。」

ミサゴが軽く言って、荷車を見た。

封印された箱。

その目が、ほんの一瞬だけ、鋭くなった。

「……さて。」

ミサゴが三人を振り返る。

「行こうか。簡単な任務だ。荷物を運んで、届けて、帰ってくる。それだけだ。」

そう言ったミサゴの口調は、いつも通り軽かった。

だが——その目だけは、いつもと違った。

アケルは、何も言わなかった。

ただ、封印された箱を、もう一度見た。

縄の隙間から、わずかに——何かの気配がした気がした。

気のせいだ、とアケルは思った。

荷車が、ゆっくりと動き出した。

任務が、始まった。