Bullullu ―龍脈を駆ける術師見習い―

第十五話 霧島の兄弟

霧島ミサゴの朝は、遅い。

授業のない日、ミサゴは昼近くまで自室の縁側で寝転んでいた。陽が高くなるまで起きない。起きても、しばらくは茶をすすりながら庭を眺めている。鬼燈院の教員の中でも、ここまで気だるげな男は他にいなかった。

「……いい天気だな。」

ミサゴが欠伸をする。

縁側の向こうに、鬼燈院の庭が広がっていた。手入れされているのかいないのか、よくわからない庭だった。苔むした石、伸びた草、何の木かわからない大木。そのどれもが、どこか妖しい気配を帯びている。庭の隅で、目のような模様の浮いた石が、ゆっくりと瞬きをした。

ミサゴは気にしなかった。鬼燈院では、よくあることだった。

茶を一口飲む。

「平和だ。」

そう呟いた、そのときだった。

廊下の方から、ばたばたと足音が聞こえてきた。

「ミサゴ先生！ミサゴ先生っ！」

「……平和じゃないな。」

ミサゴが小さく息を吐く。

襖が勢いよく開いた。息を切らした生徒が立っていた。丘田ハルオだった。

「先生、大変です！増えてます！」

「何が。」

「紫の、犬みたいなのが、どんどん増えてて——！」

ミサゴはしばらくハルオを見ていた。

それから、もう一口、茶を飲んだ。

「……詳しく聞かせてくれ。」

---

事態は、ミサゴが思っていたより進んでいた。

東棟の廊下に出ると、それはもう、そこら中にいた。

紫色の、小さな獣。チワワに似ていた。大きな目、震える小さな体、ぴんと立った耳。一匹一匹は、確かに可愛らしかった。

問題は、その数だった。

廊下に、十匹。いや、二十匹。柱の陰に、窓際に、階段に。きょとんとした顔で、紫の獣たちがそこら中にいた。そして見ている間にも——一匹が、ぽん、と音もなく二匹になった。

「うわ、また増えた！」

生徒たちが廊下に集まって、騒いでいる。

その中心で、一人の生徒が真っ青な顔をして立っていた。常盤トワだった。

「トワ。」

ミサゴが声をかける。

トワがびくりと振り返った。

「せ、先生……。」

「これ、お前か。」

トワは俯いた。

「……はい。」

「最初から話せ。」

トワは消え入りそうな声で話し始めた。

数日前、山で見つけたのだという。一匹だけ、震えていて、寂しそうにしていた。可愛くて、放っておけなくて、こっそり連れて帰ってしまった。部屋で飼っていたら——いつの間にか、二匹になっていた。三匹になった。四匹になった。

「それで、怖くなって、廊下に出したら……。」

「廊下でも増えた、と。」

「はい……。」

ミサゴは紫の獣を一匹、つまみ上げた。

獣はきゅう、と小さく鳴いて、ミサゴの手の中で震えた。つぶらな目が、ミサゴを見上げる。

「……可愛いな。」

「先生、暢気にしてる場合じゃ——！」

「わかってる。」

ミサゴは獣をしばらく観察した。

増える瞬間を、じっと見ていた。

一匹が、ぽん、と二匹になる。その瞬間を、何度か見た。

やがて、ミサゴは気づいた。

増えるのは、決まって——獣が一匹で、ぽつんと取り残されたときだった。仲間から離れて、一匹になった獣が、寂しそうに鳴く。その直後に、ぽん、と増える。

「……なるほどな。」

ミサゴが呟いた。

「こいつ、寂しいと増えるんだ。」

「寂しいと?」

トワが顔を上げる。

「一匹になると、不安になって、自分の仲間を作る。だから増える。構ってもらえない数が多いほど、どんどん増えていく。」

ミサゴは手の中の獣を撫でた。獣が、気持ちよさそうに目を細める。すると——その獣は、増えなかった。

「ほら。構ってやると、増えない。」

トワが目を見開いた。

「じゃあ……増えたのは、わたしが、ちゃんと構ってあげてなかったから?」

「まあ、そういうことだ。一匹だけ可愛がって、増えた分は持て余して廊下に出した。残されたやつらは寂しくて、また増えた。」

トワの顔が、くしゃりと歪んだ。

「……ごめん。」

獣たちに向かって、トワが言った。

「ごめんね。寂しかったよね。」

ミサゴは肩をすくめた。

「謝る相手が違う気もするが、まあいい。」

「どうすればいいんですか。」

「全部に構ってやれ。一匹も、寂しがらせるな。そうすれば増えない。そのうち落ち着く。」

「全部……こんなに、いるのに。」

廊下を埋め尽くす紫の獣たちを見て、トワが呆然とする。

「お前が連れてきたんだろ。」

ミサゴが軽く言う。

「責任は、取れ。」

トワはしばらく獣たちを見ていた。

それから、ぐっと顔を上げた。

「……やります。全部、わたしが面倒見ます。」

「よし。」

ミサゴが薄く笑った。

「他の生徒にも手伝ってもらえ。一人で抱え込むな。寂しがり屋の世話は、賑やかな方がいい。」

トワが頷いた。

その日から、鬼燈院の東棟は、やたらと賑やかになった。生徒たちが紫の獣を構い、撫で、名前をつけ始めた。獣たちは満足そうに目を細め、もう増えなかった。

ミサゴはその様子を遠くから眺めて、また欠伸をした。

「……平和だ。」

今度こそ、そう呟いた。

---

弟が訪ねてきたのは、その日の夕方だった。

ミサゴが自室で茶を飲んでいると、教員の一人が来客を告げた。

「霧島先生。お客人です。弟君だと。」

ミサゴの手が、一瞬止まった。

「……通してくれ。」

しばらくして、襖が開いた。

立っていたのは、若い男だった。ミサゴより五つほど下。仕立てのいい着物を着て、髪をきっちりと整えている。ミサゴの緩んだ着こなしとは、まるで対照的だった。

「兄上。」

霧島ヒバリだった。

「よお、ヒバリ。久しぶりだな。」

ミサゴが軽く手を上げる。

ヒバリは部屋を見渡した。散らかった文机、脱ぎ捨てられた着物、飲みかけの茶。眉がわずかに寄った。

「……相変わらずですね。」

「まあな。座れよ。」

ヒバリはミサゴの向かいに、きちんと正座した。ミサゴは胡座のままだった。

しばらく、沈黙があった。

「茶でも飲むか。」

「結構です。」

ヒバリが言う。それから、まっすぐにミサゴを見た。

「兄上。いつ、家に戻ってこられるのですか。」

ミサゴは茶をすすった。

「戻らないって、何度も言ってるだろ。」

「父上も母上も、待っておられます。」

「待たなくていいって伝えてくれ。」

ヒバリの拳が、膝の上で固まった。

「……なぜですか。」

声に、抑えた感情が滲んでいた。

「霧島の家は、兄上が継ぐべきです。私は——兄上の代わりにはなれない。みんな、兄上を待っているんです。なのになぜ、こんな山の中で、術師の真似事なんか——。」

「真似事じゃない。」

ミサゴの声が、少しだけ変わった。

ヒバリが口をつぐむ。

ミサゴは茶を置いた。それから、縁側の方を見た。陽が傾いて、庭が橙色に染まり始めていた。

「ヒバリ。お前、カシマって人を知ってるか。」

「……カシマ?」

「風早カシマ。六位術師だった人だ。」

ヒバリは首を振った。

「いや、知りません。」

「だろうな。お前はまだ子どもだったし、貴族の世界にいたら、術師のことなんて知らないだろう。」

ミサゴは庭を見たまま、ゆっくりと話し始めた。

「俺がまだ家にいた頃な。一度、戦に巻き込まれたことがあった。貴族の屋敷も安全じゃなかった。怪異が攻めてきてな。俺は逃げ遅れて、もう駄目かと思った。」

ヒバリが息を呑む。

「そのとき、助けてくれたのが、カシマって術師だった。風みたいな人だった。ふらっと現れて、怪異を片付けて、ふらっと去っていった。礼を言う暇もなかった。」

ミサゴが薄く笑った。

「俺はそのとき思ったんだ。ああ、ああいうふうに生きたいって。誰にも縛られず、自分の足で、自分の信じる場所に立って。貴族の屋敷の高い塀の中じゃなくて、もっと広いところで。」

「……それで、家を出たんですか。」

「そういうことだ。」

ヒバリは黙っていた。

「くだらないと思うか。」

ミサゴが聞く。

ヒバリは、しばらく答えなかった。それから、絞り出すように言った。

「……わかりません。私には、わからない。兄上が、たった一人の術師に憧れて、家も、家族も捨てたなんて。」

「捨てちゃいない。」

ミサゴが静かに言う。

「お前のことは、ちゃんと弟だと思ってる。」

ヒバリの肩が、わずかに震えた。

「……そのカシマという人に、会わせてください。兄上がそこまで言う人に、会ってみたい。」

ミサゴは、しばらく黙っていた。

それから、静かに言った。

「会えない。」

「なぜ。」

「死んだ。病でな。少し前に。」

部屋に、沈黙が落ちた。

ヒバリが、何か言おうとして、言葉を見つけられずにいた。

「俺が家を出る決め手をくれた人は、もういない。」

ミサゴが庭を見つめる。橙色の光が、ゆっくりと薄れていく。

「でもな、ヒバリ。あの人がくれたものは、消えてない。俺がこうして術師をやってること、生徒に道術を教えてること、この生き方——全部、あの人がいなけりゃなかった。だから俺は、ここにいる。」

ミサゴが、ようやくヒバリの方を見た。

「家には戻らない。でも、お前のことを忘れたわけじゃない。たまには顔を見せに行く。それじゃ駄目か。」

ヒバリは、うつむいていた。

しばらく、何も言わなかった。

それから、ぽつりと言った。

「……駄目です。」

ミサゴが、わずかに眉を上げた。

「私には、無理なんです。」

ヒバリの声が、震えていた。

「霧島の家を、私一人で背負うなんて。父上も母上も、口では私に期待していると言う。でも、本当は——みんな、兄上を待っている。私では、兄上の代わりにはなれない。それは、私が一番よくわかっているんです。」

顔を上げたヒバリの目は、赤かった。

「兄上は、優秀だ。昔から、何でもできた。剣も、学問も、人の心を掴むのも。私はずっと、兄上の背中を見て育った。だから——兄上がいない家なんて、考えられないんです。」

ミサゴは黙って聞いていた。

「カシマという人の話は、わかりました。兄上がそういう生き方を選んだことも。今日のところは、引きます。」

ヒバリが、まっすぐにミサゴを見た。

「でも、諦めません。私は、いつか必ず兄上を連れ戻します。何年かかっても。」

部屋に、沈黙が落ちた。

ミサゴは、しばらくヒバリを見つめていた。

それから、ふっと笑った。

「……強情なところは、変わらないな。」

「兄上に似たんです。」

ミサゴが、声を出して笑った。

「言うようになったじゃないか。」

ヒバリは笑わなかった。ただ、まっすぐにミサゴを見ていた。その目には、慕情と、劣等感と、譲れない意志が、ないまぜになっていた。

「父上たちには、なんと伝えれば。」

ミサゴは少し考えた。

「兄貴は元気だって伝えてくれ。相変わらずだらしないけど、元気だって。」

ヒバリは、しばらく黙っていた。

「……わかりました。」

それだけ言って、ヒバリは立ち上がった。

「兄上。次に来るときは、迎えに来ます。今日のように、手ぶらでは帰りません。」

ミサゴは少し驚いた顔をした。

それから、ふっと笑った。

「ああ。気が向いたらな。」

ヒバリが深く頭を下げて、部屋を出ていった。

その背中を、ミサゴは見送った。

「……連れ戻す、か。」

ミサゴが小さく呟く。どこか、困ったような、それでいて嬉しそうな顔だった。

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廊下を歩くヒバリは、一人の生徒とすれ違った。

天倉ソウジだった。

すれ違いざま、ソウジの足が、わずかに止まった。

ヒバリの着物。仕立て、所作、髪の整え方。ソウジには、ひと目でわかった。貴族だ。それも、相応の家格の。

ヒバリはソウジに軽く会釈をして、そのまま去っていった。

なぜ貴族が、こんな山の中の鬼燈院に——ソウジがそう思ったとき。

去っていくヒバリが、振り返らずに口にした。

「……兄上は、相変わらずだ。」

独り言のような、小さな声だった。だが、ソウジの耳には届いた。

ソウジは振り返って、ヒバリが出てきた部屋を見た。霧島ミサゴの自室だった。

兄上。

その言葉と、ミサゴの部屋が、ソウジの中で繋がった。

「……え。」

思わず、声が漏れた。

「ミサゴ先生って、貴族出身なのか。」

ソウジは、しばらくその場に立っていた。

あの、気だるげで、緩んだ着こなしで、何を考えているのかわからない男が——自分と同じ、貴族の出身。そして、貴族の身でありながら術師になり、家を出て、こんな山の中で生徒に道術を教えている。

ソウジの胸の奥で、何かがかすかに動いた。

うまく言葉にできない感覚だった。だが、それは——どこか、近いもののように思えた。

ソウジは、ミサゴの部屋の方を、もう一度だけ見た。

それから、何も言わず、廊下を歩いていった。

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しばらくして、ミサゴはまた縁側に寝転んだ。

庭は、もう暗くなり始めていた。目のような模様の石が、闇の中で一つ、瞬きをした。

ミサゴは空を見上げた。

星が、出始めていた。

「……見てるか、カシマさん。」

誰にともなく、ミサゴは呟いた。

「あんたの真似、まだ続けてるよ。」

返事は、なかった。

ただ、夜風が、庭の草を静かに揺らしていた。