Bullullu ―龍脈を駆ける術師見習い―

第十四話 深夜の食堂

深夜の食堂は、別の場所のようだった。

昼間あれだけ賑やかだった広間が、今は静まり返っている。長い机が闇の中に並び、月明かりが窓から差し込んで、床に細長い光を落としていた。人の気配はない。声も、湯気も、匂いもない。ただ、静寂だけがそこにあった。

アケルは窓際の席に一人で座っていた。

眠れなかった。

エンジは部屋でとっくに寝息を立てていた。布団に入っても、天井を見つめているだけで、目が冴えていく一方だった。だから抜け出してきた。行く当てもなく歩いて、気づいたらこの食堂にいた。

左の手のひらが、じくじくと疼く。

布をほどいて、月明かりにかざした。太陽の形の火傷。赤く爛れた円形の痕が、青白い光の中で、やけに生々しく見えた。

これが、俺のタオ。

アケルはその痕を見つめた。

稀なタオの持ち主かもしれない。何百年に一度。記録にもほとんど残っていない——。

ミサゴの言葉が、頭の中をぐるぐる回っていた。

すごいじゃん、とエンジは言った。よかったじゃない、とカヤは言った。

でも——なぜだろう。

ちっとも、嬉しくなかった。

それどころか、足元が崩れていくような感覚があった。うまく言葉にできない。みんなは喜んでくれた。喜ぶべきことのはずだった。なのに、胸の奥が冷たかった。

アケルは火傷の痕を、指でなぞった。

ずっと、タオなんてないと思って生きてきた。

道術が使えない。系統もわからない。先生たちみたいに術が使える人を見るたびに、自分には何もないんだと思った。だから——体を張った。誰も動かないなら、自分が動いた。役に立てば、自分にも意味があると思えた。怪異に飛び込んだのも、捕虜を止めたのも、ミサゴを守ろうとしたのも、全部そうだった。

何もない自分が、何者かであるために。

それだけが、アケルを動かしてきた。

なのに——。

「タオがあった」と言われた瞬間、その何かが、ぐらりと揺れた。

もし、このタオがあるから俺に価値があるって言うなら。

もし、みんなが見ているのが「稀なタオを持ったアケル」だって言うなら。

——じゃあ、タオがなかった頃の俺は、何だったんだ。

体を張って、必死に動いて、それでようやく自分に意味を見出してきたあの日々は、全部「タオが目覚めるまでの待ち時間」だったのか。

違う。そうじゃない。そうであってほしくない。

でも、もしこのタオがすごいものなら、みんなはきっとタオを見る。アケルじゃなくて、タオを。器を。

そう考えると、嬉しいはずの言葉が、まるで自分を否定するもののように聞こえた。

アケルは頭を抱えた。

考えれば考えるほど、わからなくなった。

俺は何が嫌なんだ。タオがあって、何が不満なんだ。みんな喜んでくれてるのに。普通、喜ぶところだろ。なのに、なんでこんなに——。

「まだ起きてたのか。」

声がした。

アケルが顔を上げると、食堂の入り口にミサゴが立っていた。

「……先生。」

「眠れないのか。」

ミサゴが闇の中をゆっくりと歩いてくる。手に湯飲みを二つ持っていた。

「俺もたまに眠れなくてな。茶でも飲もうと思って。」

ミサゴはアケルの向かいの席に座った。湯飲みの一つを、アケルの前にそっと置く。

「お前の分。淹れてきた。」

「……いいんですか。」

「眠れないやつが二人いたら、茶も二つ要るだろ。」

「大丈夫か。」

「……大丈夫です。」

ミサゴはしばらくアケルを見ていた。

「そうか。」

それだけ言って、立ち上がった。

「なら、邪魔したな。ゆっくり休めよ。」

ミサゴが背を向けて、入り口へ歩いていく。

アケルはまた、火傷の痕に視線を落とした。

ぐるぐると、思考が回り始める。さっきの続きだった。出口のない問いが、何度も何度も同じところを回っていた。タオ、価値、何もない自分、みんなの目、父さん——いつの間にか、息が浅くなっていた。

——あれ。

足音が、止まった。

アケルが顔を上げると、入り口の手前でミサゴが立ち止まっていた。

振り返る。

眠そうな目が、まっすぐにアケルを見ていた。

「やっぱり、大丈夫じゃないな。」

「……え。」

「お前、さっきから一回も俺の方見てない。手のひらばっか見てる。」

アケルは、自分が火傷の痕を握りしめていたことに気づいた。

ミサゴが戻ってきた。向かいの席に、また腰を下ろす。

「何を抱え込んでる。」

アケルは黙った。

うまく言えなかった。言葉にしようとすると、全部ばらばらになった。

「……うまく、言えないんですけど。」

「いいよ。ばらばらで。」

ミサゴが湯飲みを置いた。

アケルは、ぽつりぽつりと話し始めた。

タオがあると言われて、嬉しいはずなのに嬉しくないこと。ずっと何もないと思って、体を張って生きてきたこと。このタオがあるから価値があると言われたら、今までの自分が否定される気がすること。みんながタオばかり見て、アケル自身を見なくなる気がすること。

話しながら、自分でもおかしいと思った。せっかくタオがあったのに、何を不安がっているんだと。

でもミサゴは、笑わなかった。

最後まで黙って聞いて、それから静かに口を開いた。

「なるほどな。」

ミサゴは湯飲みを手に取り、一口飲んだ。

「答えは、俺にもわからん。」

アケルが顔を上げた。

「お前のタオが本当に価値あるものなのか、お前自身に価値があるのか、それは別の話なのか同じ話なのか——そんなのは、俺にもわからない。」

「……。」

「でもな、アケル。」

ミサゴがアケルを見た。

「お前が今、それを悩んでるってこと。それが答えだ。」

「……どういう意味ですか。」

「タオがあったって聞いて、ただ喜ぶやつもいる。すげえ力だ、これで強くなれるって。それはそれでいい。でもお前は、喜ばなかった。喜べなかった。なんでだろうって、こうして一人で深夜に頭抱えてる。」

ミサゴが薄く笑った。

「それはな、お前が——『タオを持ったアケル』じゃなくて、『アケルって人間』のことを、ちゃんと考えてる証拠だ。お前は、自分が何者かを、自分で決めようとしてる。タオに決めさせてない。」

アケルは黙ってミサゴを見ていた。

「悩んでるってことは、流されてないってことだ。お前は今、ちゃんと自分と向き合ってる。それは——悪いことじゃない。むしろ、いいことだ。」

「……でも、答えは出ません。」

「出なくていい。」

ミサゴがあっさり言った。

「今すぐ出る答えなんて、大した答えじゃない。お前みたいな問いは、何年もかけて、少しずつ自分なりの答えにしていくもんだ。焦るな。悩んだまま進め。」

ミサゴが立ち上がった。

「タオは、お前の一部だ。全部じゃない。お前が何者かは、これからお前が何をするかで決まる。タオがあろうがなかろうが、それは変わらない。」

ミサゴは湯飲みを持って、入り口へ歩いていく。

「……先生。」

ミサゴが足を止める。

「ありがとうございます。」

ミサゴは振り返らなかった。ただ、軽く手を上げた。

「その茶、飲んじまえ。冷めてるけどな。」

そう言って、ミサゴは食堂を出ていった。

アケルは、机に置かれた湯飲みを見た。

手に取ると、まだほんのり温かかった。

冷めてる、と言ったくせに。

アケルは少し笑った。

一口飲んだ。茶は、確かにぬるかった。でも、体の奥にじんわりと染みた。

問いは、まだ消えていなかった。答えも出ていなかった。

でも——悩んだまま進め、というミサゴの言葉が、なぜか少しだけ、胸を軽くした。

アケルは窓の外を見た。

月が、雲の間から顔を出していた。

火傷の痕を、もう一度見た。

太陽の形。

——これが何なのかは、まだわからない。でも、これも俺の一部だ。全部じゃない。

アケルはそう思いながら、ぬるい茶を、もう一口飲んだ。

深夜の食堂は、静かだった。

でも、さっきまでの静けさとは、少しだけ違って感じられた。