Bullullu ―龍脈を駆ける術師見習い―

第十三話 アケルのタオ

帰路は、来た道と同じはずだった。

だが、まるで違う道のように感じられた。

陽が傾き始めていた。街道の脇の木々が、夕暮れの光を受けて長い影を伸ばしている。一行の足取りは重かった。誰も多くを語らなかった。カガミのうみで見たものが、まだみなの中に残っていた。

アケルは列の後方を歩いていた。

左の手のひらが、じくじくと痛んだ。手当ては済んでいた。教員の一人が薬を塗り、布を巻いてくれた。だが布の下で、あの痕が脈打っているのがわかった。

太陽の形をした、火傷。

布をずらして、もう一度見た。赤く爛れた円形の痕。放射状に伸びる光の形。生々しく、まだ熱を持っているようだった。

「あんまり見ない方がいい。」

声がした。

ミサゴだった。いつの間にか、アケルの隣を歩いていた。

「先生。」

「気になるのはわかるけどな。見すぎると、よくない。」

アケルは布を戻した。

ミサゴはしばらく黙って歩いていた。それから、前を向いたまま口を開いた。

「アケル。お前、自分のタオの系統、わからないって言ってたな。」

「……はい。」

「今もわからないか。」

アケルは少し考えた。

「……火でも、氷でも、水でもなかったです。あんなの、見たことない。」

「だろうな。」

ミサゴが小さく言った。

「俺も、見たことがない。」

アケルがミサゴを見た。

「先生でも?」

「ああ。」

ミサゴは前を向いたまま続けた。

「五位術師として、それなりに色んなタオを見てきた。火、氷、水、風、土、雷、植物。珍しいやつもいくつか見た。でも——あんな光は、初めてだ。」

エンジとカヤが、いつの間にか近くに来ていた。話を聞いている。

「じゃあ、アケルのタオって何なんですか。」

エンジが聞く。

ミサゴは少し間を置いた。

「断定はできない。」

「でも、心当たりはあるんですよね。」

カヤが鋭く言う。

ミサゴが薄く笑った。

「鋭いな、深森。」

それから、ミサゴは空を見上げた。傾いた陽が、雲を橙色に染めていた。

「……昔、伝承で聞いたことがある。ごく稀に、どの系統にも当てはまらないタオを持つ者が現れる、と。あまりに珍しくて、何百年に一度現れるかどうか。記録にもほとんど残っていない。」

「それが、アケル?」

エンジが言う。

「断定はできないと言っただろう。」

ミサゴが軽く手を振った。

「ただ——もしそうなら、お前は稀なタオの持ち主かもしれない。」

アケルは、足が止まりそうになった。

稀なタオの持ち主。

その言葉が、うまく頭に入ってこなかった。

「……ちょっと待ってください。」

アケルの声が、わずかに震えていた。

「俺、ずっと——タオなんてないと思ってました。」

ミサゴが振り返った。

「道術、ずっと使えなかったんです。系統もわからなくて。先生たちみたいに術が使える人を見て、俺にはそういうのがないんだって、ずっと思ってて。だから体で戦うしかなくて。」

言葉が、止まらなかった。

「それが急に、稀なタオとか言われても——わけがわからないっていうか。実感がないっていうか。」

アケルは自分の手を見た。布の下の、太陽の痕。

「これが、俺のタオなんですか。」

ミサゴはしばらくアケルを見ていた。

それから、静かに言った。

「わからない。お前のタオが本当に稀なものなのか、それともただの偶然なのか。今の俺には判断できない。」

「……。」

「でもな、アケル。」

ミサゴの目が、いつになく真っ直ぐだった。

「タオがなかったわけじゃない。ただ、目覚めるのが遅かっただけだ。お前のタオは、ずっとお前の中にあった。今日、それが顔を出した。それだけのことだ。」

アケルは黙っていた。

「珍しいかどうかは、後からわかる。今わかってるのは、お前にタオがあるってことだけだ。それで十分だろ。」

ミサゴはそれだけ言って、また前を向いて歩き始めた。

アケルはその場に立ち尽くしていた。

「……アケル。」

エンジが肩を叩いた。

「すごいじゃん。」

「……すごいのかな。」

「すごいよ。何百年に一度かもしれないんだろ?」

「かもしれない、だけどな。」

カヤが冷静に言う。だがその目は、どこか優しかった。

「でも、よかったじゃない。タオ、あったんだから。」

アケルはエンジとカヤを見た。

それから、ようやく少しだけ笑った。

「……うん。そうだな。」

まだ実感はなかった。動揺も、戸惑いも、消えていなかった。

でも——二人がそう言ってくれるなら、悪いことではないのかもしれない。

アケルはそう思いながら、また歩き始めた。

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少し離れた後方を、ライラが歩いていた。

前髪の奥の目が、アケルの背中を静かに見ていた。

稀なタオの持ち主。何百年に一度。記録にもほとんど残っていない——。

ライラはその言葉を、頭の中で繰り返していた。

感情はなかった。ただ、情報として、それを刻み込んでいた。

この情報には、価値がある。

そう判断する自分が、どこかにいた。

ライラはそっと目を伏せた。

それから、また顔を上げた。アケルの背中は、エンジとカヤと並んで、何か話しながら歩いていた。笑い声が、風に乗って届いてきた。

ライラはその笑い声を、聞かないようにした。

ただ、前を向いて、歩き続けた。

さらに後方では、ソウジが一人、無言で歩いていた。

その視線も、アケルの背中に向いていた。

何を考えているのかは、誰にもわからなかった。

夕暮れの街道を、一行はゆっくりと進んでいった。

カガミのうみは、もう見えなくなっていた。