世界征服のため魔王軍に入った38歳社畜おじさん、無自覚に助けていた後輩女子に告白されたので初デートの裏で東京侵略を止めます

ヒロインの恋、魔王の疑念

第四ゲートを止めたあと、俺たちは少しだけその場に留まった。

少しだけ、のつもりだった。

だが朝比奈さんは、俺の胸元の破れを見てからというもの、完全に「休ませる側」に回っていた。

「動かないでください」

「……はい」

「深呼吸してください」

「……はい」

「右手、震えてます」

「気のせいです」

「気のせいじゃないです」

言い切られた。

しかも今回は、やさしい声ではなく、少し本気で怒っている人の声だった。三十八歳にもなって年下の女性に叱られているのだが、不思議と嫌ではなかった。嫌ではないどころか、少し安心していた。

安心している場合ではないのだが。

右手の中には、まだ三つの点が残っている。

第五、第六、そして第七。

水族館に入る前に一つ。水族館の外周ラインに一つ。最後の一つは正午直前。

時間はまだ残っている。

だが余裕は、もうあまりない。

朝比奈さんがハンカチを押さえながら、じっと俺を見ていた。

「……村田さん」

「はい」

「本当に猫ですか」

来た。

さすがに来る。

猫みたいなのが飛びかかってきて、赤い線が走って、俺が怪我をした。どう並べても話が繋がらない。自分が聞く側なら絶対に信じない。

「……たぶん」

「たぶん」

「暗かったんで」

「暗かったら、赤い線は見えるんですね」

鋭い。

今日いちばん鋭い。

朝比奈ひまりは普段やわらかい。だが、やわらかい人間が本気で確かめに来るときは、むしろ逃げ道が少ない。

「いや、それは……」

「見間違いかもしれないです」

朝比奈さんが、自分でそう言った。

助かった、と思った次の瞬間、続きが来た。

「でも、村田さんが私を庇ったのは、見間違いじゃないです」

逃げ道が、別の方向から塞がれた。

朝比奈さんは少しだけ目を伏せて、それからまたこちらを見た。

「何があったのか、全部は分かりません」

そう言って、ハンカチを押さえる手にほんの少し力を入れる。

「でも、悪いことじゃないっていうのは分かります」

心臓がもたない。侵略ゲートの停止より、この人の言葉のほうが確実に俺を殺す。

何をどう見たら、半地下の通路で訳の分からない現象を起こしている男に対して「悪いことじゃない」と判断できるのか。判断基準を一度説明してほしい。いや、説明されたらされたで、たぶんもっと困る。

「……そういうの、普通は分からないでしょう」

「私、そういうの分かるんです」

「どういうのですか」

「村田さんが、悪い人じゃないってことです」

真正面から来た。

三十八年間、他人から向けられる評価といえば「村田さんが一番詳しいので」とか「村田さんに聞けば分かるかも」くらいだった。技術者としての信頼はあっても、人間としての信頼を正面から言葉にされたことは、たぶん一度もなかった。

それが今、侵略ゲートを四つ止めた直後の、ビル裏の通路で来る。

しかも、その言い方がやけに静かだった。軽口ではない。気休めでもない。本気でそう思っている声だった。

俺が返事に詰まっていると、朝比奈さんはふっと目をそらした。少しだけ耳が赤い。

「……あんまり見ないでください」

「いや、見てないです」

「見てます」

「見てないです」

「村田さん、その言い方のときは見てます」

なんなんだ、この人は。観察精度が異常に高いうえに、俺の言動パターンをだいたい把握している。

しかも自分で言ってから、朝比奈さんは少しだけ照れたみたいに笑った。その笑い方が、第四ゲートのあとに見るにはあまりにも平和で、逆に胸が痛くなった。

こんな顔のまま、正午を迎えさせるわけにはいかない。

---

少し落ち着いたところで、朝比奈さんが小さく言った。

「……でも」

「はい」

「さっき、下がって、って言いましたよね」

「言ったかもしれないです」

「言いました」

「……はい」

「ちょっと、かっこよかったです」

息が止まった。

本日何回目か分からない致命傷だった。

「いや」

「はい」

「そういうのじゃないんで」

「ふふ。出ました」

何が“出ました”なのか。たぶん俺の定型句だろうが、本人に自覚がないので言われても困る。

朝比奈さんはハンカチをたたみ直しながら、少しだけ視線を泳がせた。

「私、今日、楽しいです」

その言葉に、右手とは別のところがぎゅっと縮んだ。

楽しい。

デート中に侵略ゲートを四つ止めて、魔王に監視されて、猫ではない何かに襲われて、先輩が怪我をして、その結果が「楽しい」なのだから、この人の感性は時々すごい。

だがもちろん、その“楽しい”の中身はそういうことではない。

村田耕助と一緒にいる今日が、楽しいのだ。

それが分かるから困る。

分かったうえで、何を返せばいいのか分からない。「俺も楽しいです」と言えればいいのだろうが、そんなのは慣れた人間の台詞だ。彼女いない歴三十八年の男に要求する水準ではない。

「……それは、よかったです」

ようやくそれだけ言うと、朝比奈さんは少し驚いた顔をして、それからうれしそうに笑った。

たぶん今日初めて、まともな返事をした。

---

右手が、また熱を持った。

第五ゲートの同期窓が近い。

場所は、水族館へ向かう途中の大型歩道橋の脇にある通信・電源複合ボックス。一般客からはただの管理設備にしか見えない。だが俺には、そこに異界側の回路が噛んでいるのが分かる。

水族館までに、あと一つ止める。

「あの」

俺は歩きながら言った。

「少し遠回りしてもいいですか」

朝比奈さんが、もう笑いを堪えもしない顔でこちらを見た。

「またですか？」

「……またです」

「今度は何があるんですか。景色ですか。ベンチですか。日曜の商業施設ですか」

前科を指摘された。

「……歩道橋が」

「歩道橋」

「見晴らしが」

「いいんですか？」

「たぶん」

「またたぶんなんですね」

完全におもちゃにされていた。

だが朝比奈さんは、笑いながらもついてきてくれた。

「分かりました。今日はもう、村田さんの“たぶん”に賭けます」

その言い方の裏に、全部は分かってないけど信じている、が透けて見えた。

賭けるな。そんな危険なものに。

だが、その信頼を裏切れない自分がいることも、もう認めるしかなかった。

---

歩道橋へ向かう道は、水族館のメイン導線から少し外れている。人通りはまだあるが、家族連れが多く、大人二人は少し紛れやすい。

設備ボックスは歩道橋脇の植栽の裏。同期窓は短い。急ぐ必要があった。

ちょうど歩道橋の手前で、走ってきた子どもが朝比奈さんにぶつかりかけた。

「あっ」

朝比奈さんの身体が少しよろける。

反射的に、手が伸びた。

腕を掴む。

柔らかい。

いや違う。そこではない。

「……大丈夫ですか」

「は、はい」

朝比奈さんが固まっていた。こっちも固まっていた。手を掴んだままだった。

人生で初めてデート中に女性の腕を支えた三十八歳社畜は、その後どうすればいいのか知らない。

「……あの」

朝比奈さんが小さく言う。

「村田さん、近いです」

「っ、すみません！」

慌てて手を離した。

子どもは親に回収されて去っていった。世界は平和だった。平和なのに、こっちだけ心拍数が災害級だった。

朝比奈さんは耳を赤くしながら、でも少しだけ笑っていた。

「今日、村田さん、ほんとに余裕ないですね」

「……ないです」

「そこは否定しないんですね」

否定できない。余裕は本当にない。ゲートの残りと心臓の残弾数が同時に減っている。

『女に触れたくらいで動揺するな、村田耕助』

ゼルヴェクトが頭の中で言った。

「うるさい」

また口に出た。

朝比奈さんが目を丸くする。

「えっ、うるさいですか」

「いや、違います！ 朝比奈さんに言ったんじゃないです」

そこは、かなりはっきり言えた。

朝比奈さんは少しだけ首をかしげたが、それ以上は聞かなかった。助かった。

---

歩道橋の階段を上がるところで、俺は一瞬だけ設備ボックス側へ身体を滑らせた。

「朝比奈さん、先に上がっててください」

「え？」

「すぐ行きます」

「またですか？」

「……またです」

もはや信頼を消費して生きている。

朝比奈さんは少し呆れたように笑ったが、「分かりました」と言って階段を上がっていった。その背中に、今日何度目かの感謝と申し訳なさが同時に湧く。

設備ボックスの前に立つ。

右手を当てる。

第五ゲートは外部設備と浅く噛んでいるぶん、停止はしやすいはずだった。

だが、今回は違った。

盤面に触れた瞬間、内側から引っ張られた。

押し返しではない。吸い込まれる感覚だ。手が盤面に吸着され、剥がせなくなる。ゲート自体の抵抗ではない。これはゼルヴェクトの意志だ。魔王が、回路の向こう側から直接干渉している。

「っ……！」

痛い。手のひらが焼けるように熱い。さっきまでの押し返しとは質が違う。拒絶ではなく、捕獲だ。

『五つ目か』

頭の中の声が、低く落ちた。

『本当に最後まで行くつもりらしいな』

「……行くよ」

『あの女のためだけでは、もうないか？』

その問いに、一瞬だけ手が止まりかけた。

朝比奈さんだけのため。最初は、そうだった。

だが今は違う。

歩道橋の上には家族連れがいる。その向こうには水族館へ向かう人の流れがある。朝比奈さん以外にも、今日を普通の日曜だと思っている人間が大勢いる。

「……今さらだろ」

引き込みに逆らって、停止コードを押し込む。

ゼルヴェクトの干渉が回路の中で暴れる。手が引きちぎられそうな感覚がある。だが止める。止めなければ、この街のどこかで門が開く。

第五の点が、消えた。

同時に、右腕に深いしびれが走る。今度は肩甲骨のあたりまで熱と痺れが広がった。危うく膝をつきかけたが、設備ボックスの角を掴んで耐えた。

残り二つ。

あと二つで、全部だ。

だがその二つが、いちばん重い。

---

歩道橋の上へ戻ると、朝比奈さんが手すりのところで待っていた。

風が少し強い。海側から吹いてくる潮の匂いがある。

「遅いです」

「……すみません」

「何してたんですか」

「設備を」

言いかけて止まった。危なかった。疲労で注意力が落ちている。あと二文字で「設備を止めてました」と言うところだった。

「……景色を見てました」

「設備を？」

聞こえていた。

「景色を、です」

「今、設備って言いかけましたよね」

「言ってないです」

「言いかけてました」

「景色です」

「村田さん、今日は景色の見方が特殊ですね」

やめてほしい。正論で殴るのを。

だが朝比奈さんはやっぱり少し笑っていた。呆れているのに、離れない。不思議な人だと思う。

歩道橋の上から、遠くに水族館の建物が見えた。

白い壁面。青い看板。休日の人波。

第七ゲート。

最後の門。

正午直前に開く、最大の起点。

あそこに、最後の一つがある。

だがその前に、もう一つ。

第六ゲートが、水族館の外周ラインに噛んでいる。

ここでようやく、全体像がはっきり見えた。

第六を止めなければ、外周側から侵食が始まる。

第七を止めなければ、館内深部から本起動する。

水族館そのものが、巨大な最後の陣地になっていた。

---

歩道橋を降りる途中で、朝比奈さんが不意に言った。

「私、たぶん」

「……はい」

「もう、憧れとかじゃないです」

足が止まった。

階段の途中。手すりに手をかけたまま、俺は動けなくなった。

「えっ」

声が出た。間抜けな音だった。

朝比奈さんは前を向いたまま、少しだけ耳を赤くしていた。

「……なんでもないです」

「いや、今のは」

「なんでもないです」

「なんでもなくは」

「なんでもないです」

押し切られた。

だが、耳は赤いままだった。

理解するまでに一拍かかった。理解した瞬間、世界の音が少し遠くなった。

右手の熱も、ゲートのことも、ほんの一瞬だけ後ろへ下がった。

こんな言葉、自分の人生で本当に向けられると思っていなかった。

三十八年間、誰からもそんな感情を向けられたことはなかった。学生時代にも、社会人になってからも、自分に対して誰かが恋をするなんて事象は、村田耕助の人生の外側にあるものだった。

それが今、侵略ゲートを五つ止めた直後の歩道橋の階段で来る。

タイミングが最悪すぎて、逆に本物だと分かった。作り話なら、もう少しましな場面を選ぶ。

うれしい、と思った。

思ったのに、同時に怖かった。

そんなものを、自分が受け取っていいのか分からなかった。

こんな状況で。

こんな嘘まみれのまま。

こんな、いつ死ぬか分からない段階で。

心臓が壊れそうだった。右手の痛みとは別方向で、胸のあたりがどうにかなりそうだった。

『面白いな』

ゼルヴェクトが笑う。

『ようやく自覚したか、あの女』

「黙れ」

今度はかなり本気で言ってしまった。

朝比奈さんが足を止めて、こちらを見る。

「……えっと、私、何かしました？」

「いや、違います！」

反射的に言った。

「朝比奈さんに言ったんじゃないです」

「じゃあ、誰にですか」

そこまで聞かれて、口が止まった。

「……独り言です」

朝比奈さんは少しだけ首をかしげて、それから困ったように笑った。

「今日の村田さん、独り言多いですね」

「……すみません」

少し安心したように笑う。

違う意味で安心していないでほしい。こっちは全然安心していない。魔王と恋と侵略ゲートが同時に処理を要求してきている。人間の脳はその三つを並行処理するようにはできていない。

---

歩道橋を降りてから、水族館までの道は思ったより短かった。

海沿いの遊歩道に出ると、潮の匂いがはっきりした。左手に海、右手にレジャー施設が並ぶ道を歩く。日曜の昼前、家族連れとカップルが行き交う。

その中を、俺たちも歩いている。

朝比奈さんは、さっきの台詞のあとも普通に歩いていた。普通に見える。だが歩幅が少しだけ小さくなっていて、ときどきこちらをちらりと見る。その視線の温度が、朝とは明らかに違っていた。

朝は「先輩との休日」だった。

今は、もう違う。

それが分かるから、こっちもまともに歩けない。

水族館の外周通路が近づいたところで、右手がまた脈打った。

第六ゲート。

場所は、水族館の外周通路手前にある管理設備。一般客の動線にかなり近い。空調と排水の複合制御盤が収められた小さな建屋で、「関係者以外立入禁止」のプレートが貼ってある。

同期窓が、開き始めている。

水族館のエントランスが見えてきた。朝比奈さんが少しだけ足を速める。

「もうすぐですね」

「……はい」

その“もうすぐ”が、デートの目的地としてか、侵略の起点としてか、俺の中では二重に響いた。

エントランスの手前で、朝比奈さんがスマホを取り出した。

「あ、ちょっと写真撮ってもいいですか。建物、きれいなので」

チャンスだった。

「どうぞ。俺、先にチケット確認してきます」

「え、私も行きます」

「列、混んでるかもしれないんで。先に見てきます」

「……分かりました」

朝比奈さんがスマホを構えてエントランスの外観に向かう。その背中が離れた瞬間、俺は管理設備の建屋側へ滑り込もうとして――止まった。

右手の熱が、今までと違う。

窓は開いている。

だが浅くない。

第六は、第七の補助ラインとして第七にかなり強く引かれている。

ここで無理に触れば、今の消耗では一気に持っていかれるかもしれない。

『六つ目だ、村田耕助』

ゼルヴェクトの声が、今までで最も低く響いた。

『ここからは、もう戻れんぞ』

建屋の手前で、俺は息を止めた。

第六は、湾岸方面へ向かう通信塔の保守区画。

第七は、水族館近辺の制御系設備。

右手の中には、残り二つ。

第六。

そして第七。

第六の窓はまだ開いていない。だが右手が告げている。あと二十分もすれば来る。

朝比奈さんは、少しうれしそうに笑っている。

「クラゲ、楽しみです」

「……はい」

楽しみにしてほしい。

その笑顔のまま、クラゲを見てほしい。

そのために、俺はあと二つ、止めなければならない。

正午まで、あと少し。

とにかくまずは、第六だ。時間がない。