8/13

守るつもりなんてなかった

第三ゲートを止めた時点で、もうかなりきつかった。

右手のしびれがまだ残っている。指先の感覚が薄い。紙コップを持つたびに、ちゃんと掴めているのか一瞬分からなくなる。フードコートで朝比奈さんが買ってくれたアイスコーヒーを、こぼさずに飲み切ったことだけが、この三十分間の唯一の偉業だった。

それでも表面上は何でもない顔をして歩かなければならない。

朝比奈さんは、そんな俺をちらちら見ていた。

「村田さん」

「……はい」

「本当に、無理してませんか」

「してないです」

「その返事、今日何回目ですか」

「……覚えてないです」

「私は覚えてます。四回目です」

数えるな。

だが、数えられていて当然かもしれない。こっちは今日一日、不審な挙動しかしていない。飲み物を買いに行って手ぶらで戻り、自販機が休日で混んでいたという意味不明な言い訳をし、寄り道までしている。

朝比奈さんは少しだけ困ったように笑って、それから歩幅をほんの少しゆるめた。

俺に合わせたのだと、すぐに分かった。

そういうことを、この人は呼吸みたいにやる。合わせていると気づかせないように合わせる。

たぶん俺は、そういうところに落ちている。

落ちている場合ではないのだが。

---

水族館へ向かう道沿いに、小さなビルが並ぶ通りがあった。

飲食店とオフィスが混在する、都市のどこにでもあるような区画だ。日曜の午前は人通りがまばらで、平日のざわめきが嘘みたいに静かだった。

その一角に、第四ゲートがある。

小規模商業ビルの設備区画。地下ではなく、ビル裏手の半地下スペースに制御盤が収められている。

右手が熱を持ち始めた。第四ゲートの同期窓が近い。

だが今回は、導線をずらす小細工はやめた。さっきまでの俺は「こっち通りませんか」を連発しすぎた。もう次は不自然だ。

それに、身体もきつい。

第三ゲートのあと、右手だけでなく足元にも鈍い重さが来ている。内側から消耗しているのが分かる。

「あの」

俺は少しだけ声を落として言った。

「すみません。少しだけ、座ってもいいですか」

朝比奈さんがすぐにこちらを見た。

「もちろんです。やっぱり無理してましたよね」

「……少しだけ」

「少しだけ、の範囲が村田さんの場合だいぶ広いんですけど」

否定できなかった。

ビル沿いの通路を少し入ったところに、観葉植物とベンチが置かれた小さな休憩スペースがあった。ビル利用者向けの半端な空間で、日曜のこの時間には人がいない。

ベンチに座ると、朝比奈さんは周囲を見回した。

「飲み物、買ってきますね」

「いや、さっき――」

「さっきのはさっきです。座ってて下さい」

有無を言わせない声だった。

「動かないでくださいね」

その言い方が、少しだけやさしくて、少しだけ近かった。

朝比奈さんが通りのほうへ歩いていく。小さな背中が角を曲がって見えなくなる。

その瞬間、俺は立ち上がった。

第四ゲートの設備区画は、この休憩スペースのさらに裏手だ。走るほどの距離ではない。だが窓は待ってくれない。

右手が脈打つ。同期窓が開いている。

ビル裏手の半地下スペースへ降りる階段を下り、金属扉の前に立つ。電子錠の型は見慣れていた。リンクの認識精度を使えば、コードは指先の熱で読める。

扉を開け、制御盤の前に立つ。

右手を盤面に当てた。

押し返しが来る。

第三までよりさらに重い。壁を押しているのではなく、壁自体が生きていて、こちらを跳ね返そうとしている感覚だ。

停止コードを押し込む。位相をずらす。同期を裂きにかかる。

肩まで熱い。右腕全体が焼けるようだった。

そのとき、天井のほうで何かが動いた。

最初はネズミかと思った。だがネズミにしては動きが妙だった。滑るように移動している。足音がない。

換気ダクトの影に、黒いものが貼りついていた。

猫くらいの大きさ。だが猫ではない。脚が多い。目が赤い。輪郭がテレビの受信不良みたいにノイズ混じりに揺れている。

右手は盤面から離せない。離したら窓が閉じる。

その状態で、天井に正体不明の黒い生き物が貼りついている。

最悪だった。

『来たか』

ゼルヴェクトが頭の中で言った。

声にうっすら笑いが混じっていた。

『完全起動前でも、同期窓に小虫の一匹くらいは通せる。本隊は無理だが、監視には足りる』

なるほど。

ご丁寧に説明してくれるのはありがたい。いや、ありがたくない。

黒い小型魔物が、ぬるりと天井から降りた。床に着地した動きが軽すぎる。骨がないみたいだった。

「ケケッ」

笑った。

「旦那ぁ、変なことしてますぜ」

右手は盤面の上にある。停止コードの途中だ。ここで手を離せば、第四ゲートの窓が閉じる。だがこのまま放っておけば、そいつは好きに動く。

しかも朝比奈さんは、すぐ近くで飲み物を買っている。

「……お前はなんだ」

「グレムですぜ。末端ですぜ。下っ端ですぜ。出世の見込みは薄いですぜ」

「知らねえよ」

「旦那も似たようなもんでしょう？」

「うるさいな」

「ケケッ、親近感ですぜ」

こんな状況で妙な連帯感を出すな。

『さて、どうする？』

ゼルヴェクトの声が愉快そうに響く。

『右手を離すか？　門は助かるぞ。だが次の窓はもうない』

「……っ」

『離さないか？　なら、その小物は自由だ』

グレムが胸を張った。小さいくせに妙に偉そうだった。

「小物言うなですぜ。傷つくですぜ」

「傷つく心があるなら帰れ」

「無茶言うなですぜ。仕事中ですぜ」

「こっちもだよ」

「旦那、仕事で魔王軍の門壊してるの面白すぎるですぜ」

面白くない。本人はかなり必死だ。

『グレム、いつまで無駄話をしている』

「ゆべしぃ、すまんこってさぁ、魔王さまぁ」

「ゆべしってなんだ」

グレムのアホさに思わず、突っ込んでしまった。

グレムが赤い目を細めた。

「で、どうするですぜ？　そのまま動けないんですかぁ？」

「……うるさい」

「ケケッ。じゃあ上のほう、覗いてきますぜ。さっきのいい匂いの人間――」

背筋が凍った。

「――動くな」

低く言った。

グレムが一瞬、動きを止めた。だがすぐに、にやりと笑い直した。

「旦那、怖い顔ですぜ。でも右手、離せないでしょう？」

その通りだった。

グレムが床を蹴った。階段のほうへ向かう。朝比奈さんのいる地上へ。

俺は左手を振った。

何かが出来ると思ったわけではない。ただ、止めなければならなかった。

左手の指先から、何かが走った。

薄い、赤い、線。いや、線というより、空気に一瞬だけ走った亀裂みたいなものだった。

グレムの脚元の床を、それが掠めた。

「ギッ！？」

グレムがつんのめった。脚が一本、動かなくなっている。

「な、なんですぜ今の！　聞いてないですぜ！」

「俺も聞いてないよ」

自分でも何をしたのか分からなかった。

リンクの力が、左手から漏れた。設置でも解除でもない。ただ「止めろ」という意志だけで、一瞬だけ干渉線が弾けたのだ。

『ほう』

ゼルヴェクトが言った。

今度は笑っていなかった。

『左手からも出るか。……そこまで馴染んでいたとはな』

驚いている。

だが、その意味を考える余裕はなかった。右手の停止コードが最終段階に入っている。

グレムが床で体勢を立て直そうともがいている。脚は一本使えないが、残りで動ける。

「旦那、反則ですぜ！」

「お前が先に反則だろ」

「こっちは同期窓の例外運用ですぜ！そういうのは事前報告が必要ですぜぇ！」

「言うか！俺も知らなかったわ」

あと数秒。

右手に全意識を集中する。

位相をずらす。同期を裂く。現実設備は落とさない。門だけを殺す。

盤面の奥で、赤い回路がひび割れる感触がした。

第四の点が、右手の中から消えた。

同時に、右肩から指先まで一気に感覚が飛んだ。

四つ目。負荷が段違いだった。膝が折れかける。左手で壁を掴んで、かろうじて立つ。

だが止まった。

残り三つ。

グレムは床で身体を引きずりながら、こちらを睨んでいた。

「旦那……ほんとに変ですぜ……」

「うるさい」

息を切らしながら言い返す。

そのとき、地上から声が聞こえた。

「村田さん？」

凍った。

朝比奈さんの声だった。

階段の上。近い。

「村田さん、どこですか？」

足音が階段を降り始めている。

まずい。

半地下スペースに、傷ついたグレムがいる。俺は設備盤に手をついて息を切らしている。状況としては最悪だった。

グレムの赤い目が細くなった。

「ケケッ……来ましたぜ」

「黙れ」

低く言ったが、遅かった。

グレムの身体が翻った。残った脚で階段のほうへ跳ぶ。

朝比奈さんのいるほうへ。

思考が消えた。

身体だけが動いた。

右手はまだ痺れている。感覚がほとんどない。足元もふらついている。第四ゲートの代償で、身体のあちこちが悲鳴を上げている。

だが、走れた。

階段を三段飛ばしで駆け上がり、通路の角で朝比奈さんと鉢合わせた。

「朝比奈さん、下がって！」

自分でも驚くくらい通る声だった。

でも。、ダメだ。グレムの方が早い。追い付けない。

と思ったら、グレムは飛んだ瞬間、上にある看板にぶつかった。

ガン！

朝比奈さんが目を見開く。その手に、紙袋とペットボトルが二本。

だがすぐに、グレムが体制を立て直して、背後から飛んでくる。

俺は朝比奈さんの前に出た。

考えるより前に。

計算するより前に。

リスクを計るより前に。

ただ、この人の前に出ていた。

左手を振る。

さっきと同じ干渉線が走った。今度は少しだけ太い。少しだけはっきりした赤い軌跡が、空中を薙いだ。

グレムの身体に、直撃した。

「ギ、ァッ……！　労災ですぜぇぇ――！」

黒い輪郭が崩れる。塵みたいなものが散って、数秒で消えた。

だが、その爪が一瞬だけ届いていた。

俺の胸元を掠めた。シャツの布地が裂ける感触があった。浅いが、熱い痛みが走る。

静寂が落ちた。

半地下への階段の前。日曜の午前の、人通りのない通路。

俺は肩で息をしながら、ゆっくり振り向いた。

朝比奈さんは、二歩ほど後ろで立ち尽くしていた。

目を見開いている。ペットボトルを握ったまま、動けないでいる。

当然だ。

目の前で何が起きたのか、まともに処理できるはずがない。

まずい、と思った。説明がつかない。まったくつかない。

「……朝比奈さん」

声がかすれた。

朝比奈さんは数秒、何も言わなかった。

その目が、俺の後ろの空間を一瞬だけ見た。グレムがいた場所。もう何も残っていない。だが、何かがあったことだけは、この人の目に映ったはずだ。

それから、視線が俺の胸元に落ちた。

爪で裂けたシャツ。そこに滲む浅い血。

朝比奈さんの顔色が変わった。

「村田さん、怪我……！」

そこだった。

黒い何かが消えたことより、空中に赤い線が走ったことより、俺が怪我をしたことのほうが先に来る。

この人は、そういう人だった。

朝比奈さんはすぐに駆け寄ってきた。ペットボトルを紙袋ごと足元に置いて、両手が俺のシャツに伸びる。

「何があったんですか」

「……猫、みたいなのが」

「猫……？」

その声に、微かな疑問が混じった。だが追及はしなかった。

今はそこを問い詰める場面ではないと判断したのだ。

「座ってください。今、見ます」

「いや、大したことないです」

「大したことあります」

言い切られた。

朝比奈さんがバッグからハンカチを取り出して、俺のシャツの破れを確かめる。

その手が、震えていた。

それを見た瞬間、胸の奥がひどく静かになった。

怒っているのではない。泣きそうなのをこらえている。

この人は、俺が怪我をしたことに対して、泣きそうになっている。

朝比奈さんの手が、ハンカチ越しに傷口を押さえる。

「痛いですか」

「……まあ」

「まあ、じゃないです」

やさしい声で怒られた。

危なかった。けど、グレムがアホで助かった。

---

『……なるほど』

ゼルヴェクトが、頭の中で静かに言った。

もう怒鳴っていなかった。

『そこまでか、村田耕助』

返事をしなかった。

だがもう、はっきりしていた。

守るつもりなんて、なかった。

最初は、ただゲートを止めればいいと思っていた。朝比奈さんが巻き込まれる場所を潰せばいい。それだけだった。

ひまりだけ助かればいいとすら、一瞬考えた。魔王の側に入れてくれと、電車の中で頼みかけた。

世界のことなんてどうでもよかった。

なのに今、グレムが朝比奈さんへ飛んだ瞬間、身体が先に動いていた。

考えるより前に。

計算するより前に。

リスクを計るより前に。

ただ、この人の前に出ていた。

守るつもりなんてなかった。

でも、身体はもう決めていた。

朝比奈さんがハンカチを押さえたまま、顔を上げた。

「村田さんって、いつもそうやって一人で無茶するんですか」

「……そんなつもりは」

「あります」

また言い切られた。

そして少しだけ目を伏せて、続ける。

「でも、助けてくれたんですよね」

違う、と言いかけて、やめた。

違わない。

もう違わない部分のほうが、多すぎた。

---

『次もやるのだろう？』

ゼルヴェクトが言う。

声は静かだった。静かすぎて、逆に怖い。

『ならば見せてもらおう。貴様が、どこまで壊れていくのかを』

ゼルヴェクトは、楽しんでいるかのように言った。

第四ゲートの代償で、右腕の感覚はまだ半分戻っていない。左手の干渉線も、今のところ制御できているわけではない。次も同じように出せる保証はない。

だが、もう引き返す場所はなくなっていた。

右手の中に残る点は、三つ。

第五の窓は、まだ開いていない。だがもうすぐだ。

朝比奈さんは、まだ俺のシャツを押さえている。

「……ありがとう」

小さく言った。

朝比奈さんが、少しだけ驚いた顔をした。

「……村田さんが、ありがとう、って言ったの初めてかもしれないです」

そうかもしれない。

「どういたしまして」

少し照れたみたいに、朝比奈さんが笑った。

その声が、今日いちばん近かった。

---

残り三つ。

水族館まで、あと二つ。

最後の一つは、正午直前。

時間はほとんどない。

だが、もう迷いは前より少なかった。