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デートの裏で爆弾処理

第一ゲートを止めたあとも、デートは普通に続いた。

普通に続いてしまうのが、いちばん怖かった。

朝比奈さんは、水族館までの道すがら見つけたパン屋の話をした。駅前の工事がいつまで経っても終わらない話をした。今日の企画展示はクラゲ特集らしい、と少しうれしそうに言った。

俺はその隣を歩きながら、表面上は相槌を打ち、内側では残り六つのゲート位置と同期窓の時刻を必死に組み直していた。

デートと爆弾処理を同時にやる人間の脳は、たぶんあまり長くは持たない。

「村田さん」

「……はい」

「さっきから、はい、と、そうですね、しか言ってないです」

言われて初めて気づいた。

「……そんなにですか」

「そんなにです。数えました」

数えるな。

朝比奈さんは、責めるでもなく、ただ少し心配そうに笑った。

「やっぱり緊張してます？」

「してないとは言えないです」

「ふふ」

笑われた。

だが、その笑い方がやさしい。三田村ならたぶん「マジでガチガチじゃないですか」と言う。朝比奈ひまりはそういう言い方をしない。ただ笑って、こっちのペースを待ってくれる。

そのやさしさに、少しだけ救われる。

救われたくない場面で、救われる。それが一番困る。

---

右手が、また熱を帯び始めた。

第二ゲートの同期窓が近い。

ゼルヴェクトが教えてくるわけではない。そんな親切な敵であってたまるか。

分かるのは、俺の右手が施工者としての反応を返しているからだ。指の奥にある六つの点のうち、一つだけが急に輪郭を増して、脈打ち始める。第二ゲートだ。

場所は駅ナカの設備系統。改札内の通信制御盤の裏側にある。一般客の動線に近いぶん、雑に動けない。しかも今は朝比奈さんと並んで歩いている。

最悪だった。

「あ、これ、かわいいですね」

朝比奈さんがショーウィンドウの前で足を止めた。

見れば、ペンギンのマグカップが三種類並んでいる。水族館とのコラボ商品らしい。正直、可愛いかどうかを評価する心の余裕はまるでなかったが、足を止める口実としてはありがたかった。

「……そうですね」

「村田さん、今たぶん見てないで言いました」

「見てます」

「じゃあ、どれがかわいいですか」

難問が来た。

三十八歳独身社畜に、ペンギンのマグカップ三種から“かわいいもの”を選ばせるな。

「……左」

適当に答えたら、朝比奈さんが吹き出した。

「一番顔が怖いやつです」

見ていなかったのが即バレした。

そのあいだにも、右手の熱は強まっていく。第二窓は長くない。

「あの」

俺はショーウィンドウから視線を外しつつ言った。

「こっち、通りませんか」

「こっち？」

朝比奈さんが首をかしげる。

指したのは、商業区画の奥へ続く少し細い通路だった。普通に水族館へ行くなら、そこを通る必要はない。かなりない。

「いや、その……たぶん、こっちのほうが空いてるんで」

「水族館、逆方向ですよ？」

「……景色が」

「駅ナカにですか？」

自分でも何を言っているのか分からなかった。

朝比奈さんは一瞬だけぽかんとしたが、すぐに小さく笑った。

「ふふ。分かりました。村田さんがそう言うなら」

通った。

信じるのか、そこで。

ありがたい。ありがたいが、信頼の置き場所を少し見直してほしい。

細い通路へ入る。

第二ゲートの輪郭が一気に近づいた。

窓が開く。

「……すみません、飲み物買ってきます」

「え、私も――」

「すぐ戻ります」

本気モードの声が出た。

朝比奈さんが少しだけ目を丸くする。

「……分かりました。じゃあ、そこのベンチで待ってます」

「すみません」

俺は自販機のほうへ向かうふりをして、そのまま従業員通路の角を曲がった。

---

第二ゲートは、第一より厄介だった。

改札系統に近いぶん、現実設備との噛み合わせが深い。盤面へ触れた瞬間、押し返される力が第一のときより明らかに重かった。壁を押しているのではなく、壁のほうから押してくるような圧力だ。

「……っ」

右手に逆流する熱が、手首の奥を焼く。同期窓の中で、核が位相固定へ入ろうとしている。

止める。

だが設備は落とせない。

日曜の午前に駅ナカ全体を巻き込む通信障害なんて起こしたら、それこそデートどころではない。

『二つ目か』

ゼルヴェクトの声が低く響いた。

『偶然にしては手際がよい』

「仕事だからな……！」

『仕事で我が門を殺すのか』

「必要な点検だよ」

『その必要を誰が決めた』

口の減らない魔王だった。

だが今は言い返している余裕がない。

停止コードを押し込み、位相をずらす。設備側の負荷を逃がしながら、異界側の核だけを浮かせる。一秒ズレれば、設備系統にノイズが飛ぶ。

盤面の奥で、赤い線が軋んだ。

『第二ゲート、位相不全……』

ゼルヴェクトの声の温度が、はっきり落ちた。

『……貴様』

「文句は後で聞く」

最後に一段深く押し込む。

第二の点が、右手の中から消えた。

二つ目。

残り五つ。

だがその代償みたいに、視界が一瞬揺れた。壁に手をつく。第一のときは額に汗だけだった。第二は視界に来た。一つ止めるごとに、確実に身体が削られている。

『二つ止めたな』

ゼルヴェクトが静かに言う。

『もう誤差では済まんぞ』

「そうだな」

『女のためか』

返事をしなかった。

返事をしなかったことで、たぶん答えたのと同じだった。

『よい。ならば見せてもらおう』

魔王の声が、妙に落ち着いていた。

『お前が、どこまで一人の女に値を置くのかを』

それは脅しではなかった。

もっと嫌なものだった。

観察だった。

---

急いで戻る。

ベンチのところで、朝比奈さんはちゃんと待っていた。少しだけ不安そうに周囲を見ていたが、俺の姿を見つけるとすぐに表情がゆるんだ。

「よかった」

その一言で、さっきまでの焦りが一瞬だけ別の方向へ飛んだ。

「……すみません。売り切れてました」

「自販機がですか？」

「休日なんで」

また最低の言い訳だった。

朝比奈さんは一瞬きょとんとして、それから吹き出した。

「村田さん、自販機をなんだと思ってるんですか」

「……便利な箱です」

「それはそうですけど」

笑われた。

助かった。

いや、助かってはいない。

ただ朝比奈ひまりが優しいだけだ。

「でも、ありがとうございます」

「……何がですか」

「気を遣ってくれたのかなって思って」

違う。侵略ゲートを一つ殺して戻ってきた直後である。

だがその言葉の温度に、否定の声が喉の手前で止まった。

「……そういうわけじゃ」

「はいはい」

全然分かっていない顔で、朝比奈さんはうれしそうに笑った。

こっちの行動を、どうしてそこまで都合よく解釈できるのか。

朝比奈ひまりの中の村田耕助は、たぶん実物よりだいぶ良い人だ。

「村田さん、なんだかさっきから大変そうですね」

「……まあ」

「本当に大丈夫ですか？」

大丈夫ではなかった。

侵略ゲートを二つ止めて、魔王に監視されながら、人生初デートを続けている人間が大丈夫なわけがない。

だが、そうは言えない。

「大丈夫です」

言うと、朝比奈さんは少しだけ黙った。

その沈黙が短かったのは、たぶんこの人が優しいからだ。踏み込みたい。でも無理には踏み込まない。朝比奈ひまりという人は、そういう距離の取り方をする。

「じゃあ、信じます」

その一言が、妙に重かった。

俺はうなずくしかなかった。

---

水族館へ向かう電車の中で、右手の中の点がまた動いた。

第三と第四が近い。

どちらも商業施設寄り。

デートの導線と重なる。

最悪は続く。

朝比奈さんは窓の外を見ていた。ときどきこちらを見て、「大丈夫ですか」と目で聞いてくる。口に出さないだけで、かなり見られている。

その横顔を見ながら、俺はひどく場違いなことを考えていた。

あと五つ。

第二ゲートで視界が揺れた。

この先、三つ目、四つ目と進むたびに身体はさらに削られる。

もし。

途中で動けなくなったら。

五つ全部は止められなかったら。

ゲートは全部揃わなくても起動する。五つでも局地的には十分な侵食が起きる。つまり全部止めなければ意味がないのに、全部止められる保証はどこにもない。

そのとき――

ひまりだけでも、助けられないか。

その考えが、頭をよぎった。

一瞬だった。

だが一瞬で十分だった。

『考えたな』

頭の中で、ゼルヴェクトが言った。

どきりとした。

「……何をだよ」

『抜け道をだ』

魔王の声が低く笑う。

『一人だけ助ける道を』

心臓が、嫌な音を立てた。

図星だった。

全部は無理でも、ひまりだけなら。ひまりだけでも助かればいい。そんな考えが、身体の消耗に比例するみたいに頭の中を這い上がってきた。

最低だと思った。

だが完全には否定しきれなかった。

『言ってみろ、村田耕助』

ゼルヴェクトが囁く。

朝比奈さんは窓の外を見ている。こちらの声は聞こえていない。

俺はほんのわずかに口を開いた。

「……ひまりを」

フルネームを電車の中で口にするわけにはいかなかった。だが魔王には十分通じる。

「……ひまりを、お前の側に入れることはできるのか」

言った瞬間、自分で吐き気がした。

何を聞いている。

何を考えている。

守りたい相手を、魔王の側へ？

だが、その問いは一瞬だけ本気だった。

ゼルヴェクトはすぐには答えなかった。

それから、ひどく愉快そうに笑った。

『よい質問だ』

その一言で、背筋が冷えた。

『器として差し出すなら考えてやる』

「……は？」

『人格も記憶も、今のお前が執着している部分は何一つ残らんがな』

目の前が、一瞬白くなった。

「ふざけるな」

気づけば、そう返していた。

声は出ていなかった。唇だけが動いていた。

『ふはは。何を怒る。助かるのだぞ』

違う。

そんなものは、ひまりじゃない。

人格も記憶も消えて、魔王の器になることのどこが助かるだ。笑い方も、心配する声も、「信じます」と言ってくれる目も、全部消えて、それで助かったと言えるわけがない。

今、一瞬でもそんなものを考えた自分に、吐き気がした。

『愚かだな、村田耕助』

魔王が言う。

声から笑いが消えていた。

『一人だけでも残したいのなら、それが最も確実だ。だがお前はそれを選ばん』

一拍置いて、さらに続ける。

『選ばんのなら――全部止めるしかあるまい？』

それは慰めでも激励でもなかった。

追い詰めていた。

お前は七つ全部を止めるか、諦めるかの二択しかないのだと、魔王が冷静に教えている。

ゼルヴェクトとの小声の会話は、電車の走行音や車内アナウンスがのおかげで、幸い朝比奈さんには聞こえずに、何も知らず窓の外を見ている。

その横顔を見た瞬間、さっきまでの自分の発想が、ひどく汚く思えた。

そうじゃない。

こっち側のまま、生きていてほしい。

あの笑い方のまま。

あの心配の仕方のまま。

あの声のまま。

その思いだけが、逆にはっきりした。

---

電車を降りてから、デートは続いた。

朝比奈さんは、少し前より距離が近かった。歩く速さも、言葉の間も、朝よりやわらかくなっている。たぶん本人は無意識なのだろうが、そのたびにこちらの処理能力が削れる。ゲートに削られ、朝比奈さんにも削られる。二方向から同時に摩耗していく人間の寿命は、たぶん短い。

「村田さん」

「……はい」

「さっきから、たまにすごく遠い顔します」

「遠い顔」

「難しいこと考えてるときの顔です。会社でもたまにしてます」

会社でも見られていたのか。

「いや……ちょっと仕事の癖で」

「日曜なのにですか？」

「そういうの抜けないんで」

「ふふ。村田さんらしいです」

らしい、と言われるたびに困る。自分らしさなんて、そんなに人に見えるものなのか。壁紙みたいに生きてきたつもりなのに、この人にだけは柄まで見えているらしい。

---

第三ゲートの同期窓が開き始めたのは、乗り換え駅近くの商業施設に入る少し前だった。

右手が脈打つ。

近い。

俺が案内板を見上げるふりをしていると。

「何か気になるお店ありました？」

朝比奈さんが何気なく聞いてきた。

「ええ……ちょっとだけ、そうだ、こっち通りませんか」

「え、でも水族館ってあっちですよね？」

「少し早いんで。中、見ていくのも」

「途中でですか？」

「……日曜の商業施設、面白いかなって」

自分で言っていて意味が分からなかった。

朝比奈さんは一瞬だけぽかんとしたが、やがて笑った。

「村田さん、今日ちょっと変です」

「知ってます」

「自覚あるんですね」

「かなり」

「じゃあ、行きましょうか。面白い日曜の商業施設」

なんで通るんだ。

いや助かるけど。

商業施設の中は、家族連れとカップルで混んでいた。

第三ゲートはフードコート裏。

この人混みの中で自然に離脱する方法を考えていると、朝比奈さんが言った。

「ちょっと飲み物買ってきますね」

「では、お願いします」

朝比奈さんが列へ向かうのを見届けた。

今しかない。俺は反対側の通路へ滑り込んだ。

だが今回は、そこからが楽ではなかった。

フードコート裏の設備通路へ入る直前で、清掃スタッフがワゴンを押して出てきたのである。

「失礼しまーす」

心臓が止まりかけた。

俺は咄嗟に壁際へ寄って、スマホを見ているふりをした。

休日の商業施設の従業員通路前で、三十八歳の男が一人スマホを見ている。かなり不審だが、走ってくる男よりはましだ。

ワゴンが通り過ぎる。

まだ入れない。

右手の熱が強くなる。

同期窓が縮んでいく。

ようやく通路へ滑り込んで、第三ゲートの制御核へ辿り着いたときには、もう窓の後半だった。

右手を盤面に当てる。

押し返しが来る。

第二より、さらに重い。

停止コードを押し込む。

位相をずらす。

同期を外す。

そのとき、スマホが震えた。

朝比奈さんからの通知だった。

> どこですか？

最悪だった。

右手は盤面から離せない。

離したら窓が閉じる。

だが返さなければ、朝比奈さんが列から戻って探しに来るかもしれない。

左手でスマホを取り出して、震える指で打つ。

> 少し離れました

> すぐ戻ります

最低限だけ送って、また盤面へ意識を戻す。

第三ゲートの赤い線が軋む。

手首から先の感覚が、一瞬飛んだ。

指があるのかないのか分からなくなる。

「……っ、切れ……！」

最後に強く押し込む。

盤面の奥で、何かが断ち切れる感触がした。

第三の点が消えた。

残り四つ。

だが代償みたいに、右手の感覚が数秒戻らなかった。

指がしびれたまま動かない。

壁に肩をつけて、深く息を吸う。

一つずつ、確実に削られている。

---

戻ると、朝比奈さんはトレーに飲み物を二つ載せて待っていた。

少し不安そうだった顔が、俺を見るとすぐにゆるむ。

「よかった……」

その一言で、焦りが一瞬だけ別の方向へ飛んだ。

「……すみません」

「大丈夫ですか？　ちょっと顔色悪いです」

悪くないわけがない。

だがここで倒れるわけにもいかなかった。

「少し、人が多くて」

「じゃあ座りましょう。休んだほうがいいです」

そう言って、朝比奈さんは俺の分の飲み物を渡してくれた。

「ありがとうございます」

「いえ」

少し照れたみたいに笑う。

その笑顔を見て、さっきの電車の中の自分の考えがもう一度胸を刺した。

こんな人を、魔王の側へ渡せるわけがない。

---

少し休んだあと、朝比奈さんが言った。

「そろそろ行きましょうか。水族館、予約の時間もありますし」

水族館。

第七ゲート。

最後のゲート。

正午直前に窓が開く、最大の爆弾。

「……はい」

立ち上がる。

右手がまだしびれていた。だが歩けないほどではない。

第四ゲートの窓がもうすぐ開く。

水族館へ向かう導線上に第四と第五がある。

途中で二つ、止めなければならない。

しかも、ゼルヴェクトはもう黙っていなかった。

『三つ止めたな、村田耕助』

低い声が響く。

『貴様、本気で我を裏切るつもりか』

「……まだ裏切りとは言ってない」

『三つ“も”止めておいて、よく言う』

その声には苛立ちがあった。

だがそれ以上に、計算があった。

今の段階で俺を切れば、残りゲートの再同期と現地制御に支障が出る。だからまだ切らない。だが泳がせる時間にも限度はある。

『次で決める』

魔王が言った。

『次も貴様が我が門に触れるなら、監視だけでは済まさん』

それは予告ではなく、通告だった。

「……好きにしろ」

返す声は震えなかった。

震えなかったのは、覚悟ができたからではない。もう震える余裕がないだけだった。

第四には、まだ触れていない。

右手の中に残る点は、あと四つ。

朝比奈さんは隣で、何も知らずにストローの袋を小さく折りたたんでいる。几帳面に、丁寧に、ゴミにならないように。こういう仕草を、この人は息を吸うようにやる。

俺はその横顔を見て、静かに息を吐いた。

もう戻れない。

戻れないが、進むしかない。

次の窓は十一時台前半。

あと三十分もない。

残り四つ。

デートは、まだ半分も終わっていなかった。