5 歓迎会
ミツキの職場はファミリーレストランのキッチン。ミツキは野菜を切り、皿に料理を盛りつけ、忙しそうに動いている。
「お願いします」
ミツキはそう言って、テーブルにできあがった料理を置いた。そこへ男性の新人ホールスタッフの歩がさわやかな笑みを浮かべて取りに来た。アユムはモデルのような体系に、整った顔立ちをしている。女性スタッフや女性客は、彼が横を通り過ぎるたびに手を止め、目で追った。
「よろしく」
「はい」
軽くやりとりをして、ミツキはまた作業に戻っていった。アユムはさわやかな笑顔を浮かべて、料理を客のテーブルに運んでいく。
「お待たせしました」
女性客は目をキラキラと輝かせ、アユムをじっと見つめている。アユムは軽く会釈してさっとカウンターの方へと戻っていった。女性客は別れを惜しむようにアユムの後ろ姿を見つめていた。アユムがキッチンの中を覗きながら小声でミツキを呼ぶ。
「先輩！」
そう言って、手招きする。ミツキは辺りを見回してからそっと近づいていく。
「どうしたの？ 何かトラブル？」
「いえ、とくに。今日の俺の歓迎会来てくれますよね？」
「え？ 今日だったっけ？ というよりそれ今必要？」
「今日ですよ！ 俺にとっては大事なことです」
「えっと……。あ、今日は新入居者の人が来たからまっすぐ帰ろうと思ってるんだ」
「じゃあ、俺も行きません」
「ええ!?」
「ミツキ先輩は俺にとって特別な人なんです。俺が初日にミスばっかりしたのに先輩は優しく慰めてくれて、助けてくれたじゃないですか。その先輩が来ないなら行く意味ないです」
ミツキは困ったようすで考える。そのようすを見てアユムが寂しそうな表情を浮かべて言う。
「ミツキ先輩、俺と新入居者どっちが大事なんですか？」
「え？ そんな……」
「新入居者の人とパーティするんですか？ 約束してるんですか？」
「それはないけど……」
「だったら来てくださいよ。歓迎会」
そのとき、先輩シェフが大きな声で叫んだ。
「ミツキー！ 何してるんだ！ さっさと盛り付けしてくれ！」
「はーい！ すみません！」
ミツキは先輩の方を見て返事をする。そして、アユムの方をもう一度見る。
「わかった。行くよ、歓迎会。それじゃ、戻るね」
「はい！」
アユムは満面の笑みを浮かべ、ミツキに手を振った。ミツキは軽く手を振り返し、仕事へ戻っていく。
そして仕事も終わり、レストランを閉めてアユムを含む5人の新人の歓迎会が始まった。テーブルにはいろいろな料理が並べられている。店長の乾杯の合図とともに乾杯をして、それぞれ食事を始める。ミツキは食べながら携帯をいじっている。隣に座っているアユムが携帯を覗き込みながら言う。
「先輩、携帯見てないで話しましょうよ」
「え？ あ、ああ、ちょっと待って、これだけ送っときたいんだ」
ミツキはそう言って、メールを急いで打ち、携帯をポケットにしまった。そしてアユムの方を見て座りなおした。
「だいたい1ヶ月だっけ？ どう？ 少しは慣れた？」
「はい、ホールの先輩もみんな優しいですし、ミツキ先輩もいるので毎日楽しいです」
「そっか、それはよかったよ」
二人が話しているところに先輩の中年女性が近づいてくる。
「アユムくん、あっちで店長が呼んでるわよ。一緒に飲みましょうよ」
中年女性がアユムの腕を引き、席を立たせる。
「え、え……」
アユムは戸惑いながら女性につれて行かれた。ひとりになったミツキはときおり携帯を見ながら、静かに食事をしていた。そこにアルバイトの新人女性が来た。
「ミツキ先輩、ここいいですかあ？」
新人女性はミツキの隣の席に腰を下ろす。
「楽しんでる？ 遠慮なくいっぱい食べて帰るといいよ」
「はい、いーっぱい食べてまーす！」
新人女性は顔が赤く、酔っぱらっていて少し声が大きい。
「ちょっと飲み過ぎたのかな？ もうやめた方がいいんじゃないかな？」
「そんなことないですよお！ だってこれオレンジジュースですよお？」
ミツキは新人女性のグラスを取り、グラスに鼻を近づける。ふわっとお酒の匂いがした。
「これはジュースじゃない。お酒だよ？」
「うっそお。飲んだことなかったけどお酒っておいしいんですねえ」
「飲むの初めて!? じゃあ、もうお水にしとこ」
ミツキはそう言って、新しいグラスに水を注ぎ、新人女性の手に持たせた。新人女性は頭をゆらゆらさせながら頬を赤らめて、ミツキを見つめている。
「ミツキ先輩ってほんっと優しいですよねえ。新人たちの中で大人気なんだから」
「水飲んで」
ミツキはそう言って、新人女性の手を持ち、グラスを口元まで持っていく。新人女性はふらふらしながら水を飲み、そのままミツキの肩に寄りかかって眠ってしまった。ミツキは辺りを見渡し、パートの女性を呼んだ。
「ジュースと間違えてお酒飲んじゃったみたいなんだ。この子の家知ってる？ 送ってあげてくれないかな？」
「あら、大変。わかったわ。任せて」
「ありがとうございます」
パートの女性は眠っている新人女性を抱え、店をあとにした。そうしてしばらくの間、ミツキは近くの人と雑談を交わしながら食事を楽しんだ。ミツキがふと時計を見ると、針は23時を差していた。
「あの、そろそろ俺、失礼します」
ミツキはそう言って席を立った。そこへふらふらと酔っぱらったアユムが来て、ミツキの肩に寄りかかった。
「せんぱーい……もう、帰っちゃうんですかあ？」
「だ、大丈夫!? 飲み過ぎだよ」
「先輩が帰るなら、俺も帰りまーす！」
アユムは片手を上げ、他の社員たちに言った。社員たちも見送るように手を上げて返す。
「ミツキ、アユムを頼んだぞー！」
社員の男性が言った。
「ええ!? 俺、家知らないんですけど」
ミツキが慌てて言う。
「俺、知ってまーす！」
アユムがまた手を上げて言った。
「タクシーに乗せとけば何とかなるって！ よろしくな！」
社員の男が言う。
「は、はい……」
ミツキはしぶしぶアユムをつれて店をあとにした。
店から出た二人は夜道をふらふらと歩いている。ミツキはアユムの腕を肩にかけ、転ばないように支えながら歩いた。
「しっかり、もうすぐ大通りだから」
大通りへと出たミツキは、歩道脇の車止めにアユムを腰かけさせる。
「ちょっとここで待ってて。タクシー止めて来るから」
ミツキが離れようとしたとき、アユムがミツキの腕をつかみ引き止める。
「だめ」
「え？」
「お金、そんなお金ない」
アユムはそう言って笑い、頭をふらふらとさせて今にも道路に倒れそうになっている。ミツキはアユムを抱えてまた歩きだした。
「とりあえず駅まで行こう。家はどこ？」
アユムはウトウトとしている。ミツキは仕方なく、アユムを抱えながら駅まで向かった。駅に着いたミツキはアユムをベンチに座らせて、自販機で水を買った。
「アユム？ 起きて。水買ってきたから飲んで。ほら」
ミツキはうつむいたアユムの頭を起こし、口元に水を近づけて少しずつ流し込んだ。アユムはうっすらと目を開け、ミツキをじっと見つめる。
「目が覚めた？」
「先輩……優しいですね」
アユムはそう言ってミツキにキスをした。突然のことにミツキが驚いていると、アユムはにこっと笑い、また眠った。
